Рыжая Соня и кладовые тьмы - Джордж Бейли

Поздно...

Словно завороженная, следила она, как выбравшийся наружу комок тьмы расправил гибкие длинные щупальца. Но и теперь он походил, скорее, на медузу.

Вот он замер на миг, и Халима подумала: что-то пошло не так, но очень скоро увидела, что ошибается.

— Ну иди же... Иди...— тихо повторяла она, и вдруг Черный Паук начал таять... И тогда губы ее беззвучно прошептали: — Прощай, постылый мир. Прощай навсегда...

Переход начался, но поначалу происходил медленно, почти незаметно. Колдунья ожидала, что тварь начнет перемещаться, а она оставалась на месте. И только несколько мгновений спустя девушка поняла, что он перемещается, но не в пространстве, а между ними... Из комка тьмы Паук превратился в бледную тень с теми же очертаниями, которая вскоре растаяла без следа.

И тогда Пифия в первый раз почувствовала, как дрогнул кокон в ее руке, и холодная волна впервые пробежала по ладони. За ней еще одна, и еще, и еще... Словно разматывался невидимый клубок шерсти. Паук уходил, кокон разматывался, а колдунья ждала, пока тварь, порожденная силой Темного Властелина, не удалится на безопасное расстояние.

Время тянулось невыносимо медленно, настолько медленно, что Пифии казалось, будто оно просто остановилось. И только мерно пробегавшие по ладоням волны холода говорили, что это не так. Наконец кокон явно уменьшился, и колдунья даже испугалась: не упустила

ли она время? Паника едва не охватила Халиму, которая и понятия не имела, что произойдет, если она невольно нарушит ритуал...

Тогда она взяла себя в руки, осторожно вытащила иглу, и та сразу растаяла без следа, известив о своем «уходе» бесчисленным количеством иголочек, вонзившихся в занемевшие пальцы девушки.

Пропустив меж пальцами невидимую нить, она крепко сжала кокон в руках, уже готовая к тому, что никаких видимых изменений не произойдет. Однако мир начал таять неожиданно стремительно. Стены комнаты раздвинулись, почти мгновенно лишившись плотности и цвета, превратившись в такую же плоскую картину, какую только что представлял собой мир за окном, а потом и вовсе пропали. Накатились знакомые ощущения, как при путешествии к Дому Огня, только Огненной Дороги она не увидела. Она не увидела вообще ничего!

Нет, она попала в давно знакомый мир, без труда проникла бы в него и без помощи Черного Паука, но в каком месте этого мира находилась сейчас, не имела ни малейшего представления. Равно как и о том, куда двигаться дальше. Изредка ей казалось, что неясные образы возникают то слева, то справа, иногда она пыталась присмотреться к ним, но картины тут же таяли, рассеивались без следа. Один раз это ей почти удалось, но видение оказалось настолько страшным, что она тут же поклялась себе больше ни на что не отвлекаться.

Итак колдунья не сомневалась, что перемещается в ином мире, но ни в каком направлении, ни даже как долго уже длится путешествие, даже не догадывалась. Она твердо знала лишь то, что уже покинула Хайборию, хотя еще и не попала в Хонт. Что ждет ее там: теплый прием Темного Властелина, на что она искренне надеялась, мгновенная смерть или еще что похуже — она могла только гадать. И понемногу, исподволь колдунья начала понимать, что момент истины неумолимо приближается...

* * *

Когда утром слуги, выполняя распоряжение новой владычицы, взломали двери покоев Пифии, то не обнаружили внутри никого.

Только недопитый бокал вина да разбросанная одежда говорили о том, что совсем недавно колдунья находилась у себя, но как покинула покои, не открывая ни двери, ни окон, так и осталось загадкой.

Новая же Волчица не зря славилась жестоким, извращенным умом. Она мгновенно решила, что Халима просто в сговоре с Вожаком и его Телохранителем, которые непонятно зачем решили остаться в подземельях. Такое подозрение промелькнуло у нее сразу, как только она услышала рассказ колдуньи.

Наверняка они что-то там нашли, а отряд уничтожили, чтобы свидетелей не осталось.

Вчерашний же разговор с молодой гирканкой окончательно убедил ее в том, что догадка верна. Недаром молодая ведьма столь рьяно чернила обоих, чтобы ее ни в чем не заподозрили. А вот теперь она убежала.

Старуха пожевала беззубым ртом, чувствуя, как злость начинает душить ее. Не сумела устеречь девчонку, а ведь могла бы и предположить, что она не так глупа! Что теперь делать? Ответ ясен — рано или поздно те двое вернутся в Логово, и когда это случится, она не повторит ошибки! Придя к такому вполне разумному решению, Сагота подняла со стола молоточек и ударила в маленький бронзовый гонг.

* * *

Все находились в приподнятом настроении. Они одержали трудную победу, и хотя львиную долю благодарности заслужила златовласая амазонка, остальные тоже не сидели сложа руки, и не их вина, что до настоящей драки дело так и не дошло. Соня шутливо заметила, что Стакул с Севером и без ее помощи раскрошили бы противника в щебенку, а Хэлдиру осталось бы лишь уничтожить затаившуюся в груде мусора тварь.

Маг лишь скептически покачал головой, но спорить не стал, понимая, что это всего лишь дружеская шутка. На деле все было значительно сложнее.

Только теперь, избавившись от коварного врага, люди поняли, каким тяжким бременем лежала на них угроза внезапного нападения, и не скрывали радости.

* * *

Огненная река уже не производила такого подавляющего впечатления, как в первый раз. Теперь всех согревала надежда, символом которой был принадлежавший прежде некроманту, а теперь надетый на палец Севера перстень. Правда, они по-прежнему не знали, что делать с камнями, но искренне надеялись, что сумеют выяснить и это.

— Впечатляет,— заметил Хэлдир, невольно останавливаясь.

Старец окинул взглядом раскинувшееся перед ним пространство, задержав его на несколько мгновений на огненных струях, горевших всеми оттенками белого, желтого и красного цветов, затем — на величественной стене храма на другом берегу и замерших на страже богинях. Потом он посмотрел направо, на их крылатую сестру. Его друзья уже стояли перед прекрасной Велисой, и маг не замедлил присоединиться к ним.

— Мы зря тратим время. Неизвестно, что ждет нас впереди...— услышала Соня недовольный шепот Стакула и удивленно посмотрела на него.

Стальной Кузнец и впрямь выглядел хмурым, и хотя не мог не понимать, что для остальных его слова должны прозвучать по меньшей мере странно, добавлять к сказанному ничего не стал. Но богиня не нравилась ему, и это ясно поняли все. Вожак кивнул, снял перстень и надел его на средний палец руки богини, протянутой к нему. Затем он отступил на шаг и приготовился ждать.

Ждать не пришлось совсем. Это поняли все одновременно. Нет, изваяние не поменяло позы, богиня не произнесла ни звука. Она просто ожила...

От ее тела словно повеяло теплом, и через пару ударов сердца богиня вздохнула полной грудью, будто давно сдерживала дыхание, и, слегка наклонив голову, посмотрела на замерших перед ней чужаков. И только взгляд ее каменных глаз по-прежнему оставался мертвым...