Стражи империи: хроники Чрезвычайного отдела - Закери и Филипп Ронн

Выехав на трассу, Тристан внимательно огляделся по сторонам и заметил вдалеке машину проконсула. Показав хвост, она свернула к мосту и помчалась по направлению к лесу. Ощерившись от боли, Тристан надавил педаль и припустил вдогонку. То, что в этом лесу творятся странные вещи, он понял давно. Народ буквально тянуло туда.

Эх, надо было все же позвать с собой ребят, — пронеслось в голове Тристана, но поворачивать назад было уже поздно.

* * *

Проселочная дорога не магистральное шоссе, на такой сильно не разгонишься. Но все же Норин гнал свою машину не жалея подвески. Вцепившись в руль, он старался объезжать ямы и ухабы, но это мало спасало от тряски. Лорин сидела рядом, пристегнувшись ремнем безопасности и вцепившись в ручку над головой, лишь сдавленно икая, когда машину встряхивало на очередной кочке.

— Милорд Нориннилатен, — наконец‑то решилась она подать голос, — я понимаю, что мы торопимся, но если мы сейчас свалимся в канаву, это мало поможет делу.

Норин бросил на девушку быстрый взгляд, мгновение подумал и все же сбросил скорость. Тряска заметно уменьшилась, и Лорин отцепилась от ручки.

— Милорд, — начала была она…

— Милорды ошиваются во дворце её превосхетительства. — Перебил эльфу Норин. — Я всего лишь майор в отставке.

— Но вы же проконсул.

— Скажу даже больше, однажды мне довелось побывать вице‑консулом, но это ровным счетом ничего не значит. Я такой же мелкопоместный дворянин без титула, как и вы леди. Даже еще хуже. У меня и родового гнезда‑то нет, а от родителей одна единственная фотография осталась. Я их совсем не помню.

— И все же, для всего Лебердорфа вы милорд. — Чуть улыбнулась девушка.

— По сию пору интересно, какого хаффлинга городское собрание решилось довериться мне. — Задумчиво произнес Норин, объезжая очередную яму.

— Потому, что вам можно довериться. Ведь доверились вам наши лесные друзья.

— Просто мы с Хмуром давно знакомы. — Пожал плечами Норин. — А Гудберг так, к нему за компанию и меня принял.

— Кстати, о наших лесных друзьях. — Нахмурилась Лорин. — Вы уверены, что им угрожает серьезная опасность?

— Более чем. Мой старый знакомый из специальных служб навел справки о тех хозяевах ночи, что ошивались в нашем городе последние три дня. Биография у них богатая, целый роман написать можно. Так вот в числе прочего, они занимаются и контрабандой редкими представителями флоры и фауны.

— То есть, они не просто так появились в наших краях? — догадалась Лорин.

— Правильно. Я более чем уверен, что их интересуют Хмур и Гудберг. — Сурово сдвинув брови, произнес Норин. — Вопрос в другом, откуда они узнали об их существовании.

— Может, у них есть сообщники? — предположила эльфийская дева, поправляя съехавшую на глаза кепку. — Вот, к примеру, эти трое новеньких, что живут у нас дома, мне не очень нравятся. Какие‑то они подозрительные.

— Глупости. — Мотнул головой Норин. — Они верные офицеры своей императрицы и своей империи. Я Вижу это. Поверь слову бывшего офицера.

— Вы просто защищаете своих. — Буркнула Лорин.

— Они такие же мои, как и твои. — Осклабился Норин. — Все мы произошли от одного предка, если ты не забыла.

Лорин ничего не ответила на этот веский довод. Скрестив на груди руки и выпятив губу, она отвернулась к окну, делая вид, что ей очень интересно разглядывать, пролетающий мимо пейзаж.

Дорога кончилась. Точнее тропа, по которой можно было дальше углубиться в лес, продолжалась, но на машине по ней проехать уже было нельзя. Прихватив с заднего сиденья короткоствольный карабин, Норин выбрался из машины. Вслед за ним и Лорин со своей винтовкой. Переглянувшись, эльфы уверенно двинулись дальше пешком по тропе. От того, как уверенно они себя вели, можно было понять, что этой дорогой они ходят не первый раз.

Прошло не более пары минут, как эльфы скрылись в густых лесных зарослях, как на той же дороге, появился пижонский, но старенький «Кадиллак». Увидев стоящую впереди машину, Тристан поневоле затормозил и выбрался наружу. Оглядев брошенную машину, он понял, что внутри никого нет. Уйти они могли только по единственной тропе, уводящей глубже в чащу.

Тристан стоял в раздумчивости. Он не был уверен, стоит ли ему одному, хромому и без оружия лезть в лес, в котором черте кто водится. С другой стороны, если повернуть назад, нет никакой гарантии, что когда они вернуться, эта машина, да и милорд Норин с леди Лорин будут все еще здесь. Да и попробуй их найди потом по старым следам. Успокоив себя, что он всего лишь разузнает, что здесь происходит, и не будет вмешиваться в ситуацию ни при каких обстоятельствах, Тристан двинулся вперед.

Опираясь на казенную трость, выданную вчера в поликлинике, Тристан, как мог быстро, топал по тропинке, внимательно оглядываясь по сторонам, в надежде высмотреть тех, кого он преследовал. Но пока на глаза ничего не попадалось.

Норин и Лорин стремительно шагали по лесной тропе с грациозностью присущей для любого эльфа. Хоть Норин и прожил всю свою сознательную жизнь в городе, кровь предков легко позволяла вспомнить древние инстинкты. Лес ласково принимал своих верных детей. Могло даже показаться, что ветви деревьев сами собой раздвигаются в стороны, давая свободно пройти. По крайней мере, они не хлестали больно по лицу, а нежно гладили по щекам.

Вскоре тропа вывела путников к небольшому лесному ручью. Норин с легкостью перепрыгнул через него и подал руку Лорин, намереваясь помочь, но та лишь усмехнулась и одним прыжком перемахнула сама. Норин пожал плечами и устремился дальше.

После ручья дорога кончилась окончательно. То есть тропинка пропала совсем и дальше пришлось пробираться в прямом смысле сквозь лесные дебри. Хмур выбрал место для своего жилища в самой непролазной части леса. Но зато самой живописной. Раздвинув мохнатые лапы сосновых веток, Норин и Лорин оказались на берегу тихого лесного озера. Окруженное со всех сторон мачтовыми соснами, заросшее кувшинками и тиной это озеро было бы трудно найти даже с воздуха. На пологом берегу стояла одна единственная не похожая на остальные сосна с расщепленным стволом и скрученными ветками. В ее кроне было устроено что‑то среднее между гнездом и плетеным домиком. А в корнях в песчаном грунте была вырыта небольшая пещерка. На верху жил Хмур, внизу Гудберг.

Сейчас дома оказался только хозяин «второго этажа».

Косматый синемордый етти почуял приближение гостей прежде, чем они показались из леса. Высунувшись из своего гнезда, он поглядел на приближающихся к сосне эльфов. Опознав своих, он выбрался наружу, спрыгнул на землю и радостно рыкнув, пошел навстречу. Совсем не по‑обезьяньи, прямо и гордо, как нормальный человек или любой подобный ему.

— Приветствую благородных альвов в нашей скромной обители. — Прогудел лохматый монстр, широко расставив длинные мощные лапы. — К нам так редко заходят гости.