А боги там тихие - Иван Щукин

Километрах в десяти от столицы вдоль дороги начали попадаться деревни и села. В темноте их сложно было рассмотреть как следует, но с наступлением утра это все же удалось. Больше всего они напоминали фермерские хозяйства. Аккуратные, чистенькие, и даже мне, ничего в этом не понимавшему, было ясно, что разумным тут живется хорошо и сыто. С рассветом на улицах поселений стали появляться люди и нелюди. Довольные и жизнерадостные, они расходились по своим рабочим местам. Кто-то занимался делами в своих дворах, а остальные отправлялись работать на многочисленные поля и растущие повсеместно сады.

Ближе к полудню мы проехали мимо небольшого городка, после чего свернули в сторону от основной дороги. Здесь деревушки стали попадаться намного реже, и если вначале вокруг простирались возделанные поля, то теперь стеной стоял лес. Дорога постепенно становилась все уже и уже, а потом и вовсе превратилась в широкую тропу. Часа за три до захода солнца на пути попался широкий ручей, и мы решили остановиться возле него на ночлег. Быстро распределили, кто и что будет делать, и занялись обустройством места стоянки. Мне досталась почетная обязанность развести и поддерживать костер, с которой я достойно справился, натаскав большое количество дров. Часа через полтора поужинали приготовленной Гирой кашей и, распределив, кто в какое время будет дежурить, завалились спать.

Утром позавтракали чаем и бутербродами с копченым мясом и опять отправились в путь. Друг с другом почти не разговаривали, только по делу. Каждый думал о своем и, как мне кажется, все морально готовились к схватке с вампирами. Я по этому поводу не парился. Сейчас, когда у меня вновь есть автомат и достаточное количество патронов, вампиры не казались опасными противниками. Хотя возможно, что я их недооцениваю. Поживем – увидим.

Через несколько часов тропа превратилась в совсем узкую тропинку. А еще через небольшой промежуток времени всем пришлось спешиться и вести лошадей в поводу, так как низко весящие ветви деревьев стали попадаться все чаще и чаще, а потом и вовсе сомкнулись над головой, образовав своеобразный потолок, через который почти не пробивался солнечный свет.

– Вильколиэль, – обратился я к девушке, шагавшей передо мной, – ты уверена, что мы сможем здесь пройти?

– Да, конечно, пройдем, – улыбнулась она, обернувшись. – Скоро начнется эльфийский лес, и идти станет намного легче. Можно будет даже верхом ехать.

– Эльфийский лес? – удивленно переспросил я. – В сутках пути от столицы? Как такое может быть?

– О нет! – Эльфийка отрицательно замотала головой. – Ты не так меня понял. Это не совсем эльфийский лес. Скорее это наше посольство в империи. Видишь ли, мы, эльфы, не очень любим жить в обычных городах, поэтому давным-давно один из прежних императоров выделил нам довольно большой участок леса.

– И что, если императору вдруг понадобится пообщаться с вашим послом, то придется ждать, когда его найдут в этом вашем лесу и приволокут к нему?

– Нет, нет, что ты, – рассмеялась Вильколиэль. – В столице есть постоянное посольство, где и проживает посол. Но раз в три месяца он уезжает сюда, в лес. А в столицу отправляется другой эльф.

– Хм, в таком случае послы могли бы приезжать и из вашего основного леса. Зачем императору понадобился под боком рассадник ушастых?

– Макс! – возмутилась эльфийка и опять обернулась, укоризненно посмотрев на меня.

– Ладно, ладно. – Я примиряюще поднял руки и улыбнулся. – Не ушастых, а безухих. И все же интересно – зачем?

– Не знаю, – пожала плечами Вильколиэль, видимо смирившись с моими шутками. – Возможно, в противовес гномам. Раньше мы с ними не очень дружили.

– Ничего не понимаю! А гномы-то тут при чем? Или они тоже где-то здесь в лесу живут?

– Нет, не живут, – опять рассмеялась она. – Раньше жили. И не в лесу, а в горах. Точнее, под горой. Под той самой, к которой мы направляемся.

– А сейчас что, закрыли посольство и съехали?

– Нет, не съехали. – Девушка внезапно погрустнела. – Они построили красивый город под горой, но что-то не рассчитали, и гора просела, похоронив очень многих гномов под собой. Правда, сами гномы уверены, что к этому приложили руку эльфы. Но это они, скорее, от злости на самих себя. Как же так, мудрые коротышки построили город, который рухнул?!

– Понятно, – протянул я задумчиво. – А тебе тоже тяжело жить в городе?

– Нет, мне нормально, – покачала она головой. – Я же изгнанная. Официально. И после ритуала изгнания больше не чувствую своей связи с лесом.

– Извини, – неожиданно даже для самого себя сказал я.

– Ой, да ты-то тут при чем? – Вильколиэль махнула рукой. – Сама виновата. Думать надо было, что делаю.

– И что, вообще никаких шансов вернуться обратно?

– Ну почему же? Если я совершу какой-нибудь подвиг во имя леса и эльфов, то, возможно, мне и позволят вернуться. Но я не хочу!

– Почему?

Девушка остановилась и пристально посмотрела мне в глаза, а потом сказала:

– Потому что теперь у меня есть ты! А чувствовать единение душ намного приятнее, чем связь с лесом.

– Ты думаешь, что я у тебя есть? Уверена? – произнес я скептически.

– Да куда ты денешься! – улыбнулась девушка. А мне, глядя на ее улыбку, вдруг подумалось, что да, действительно никуда не денусь. Куда-то исчезла вся былая ненависть. Точнее, даже не ненависть, а обида. Обида на то, что она пыталась меня убить, а потом и вовсе использовала для того, чтобы выжить. Да еще и вещи мои сперла зачем-то. В общем, как я уже говорил, поживем – увидим.

Вскоре тропа действительно стала более проходимой, а потом и вовсе расширилась. Также изменился и окружавший нас лес. Деревья хоть и оставались прежних видов, но стали намного толще и выше. Так что мы вновь смогли ехать верхом. Да и солнце стало светить так, будто мы по равнине движемся, а не по лесу.

Как объяснила Вильколиэль, эта тропа раньше была дорогой, той самой, по которой гномы могли попасть в столицу империи. После катастрофы в горах ее забросили, и везде, кроме эльфийского леса, она заросла. А у эльфов она не зарастала потому, что лес ее, видите ли, помнил. Вот такой странный лес. Также девушка сказала, что тропа идет не через сам лес, а по его краю. И возможно, нам попадутся лесные патрули, которые захотят узнать, кто это тут бродит по их территории. Но бояться не надо, она с ними договорится.

Бояться мы, в принципе, и не собирались. Если учесть, что кроме гоблина, все в нашей кампании были магами, хоть мы с Кером и необученными, то бояться надо нас, а не нам. Особенно если принять во внимание, какое у нас было настроение.

В этот день на ночлег стали на большой удобной поляне, за час до заката. Собирая дрова для костра, я неожиданно поймал себя на мысли, что все это мне очень нравится. Соскучился по такой жизни. Без шума большого города, без цивилизации и постоянных разборок с аристократами. Даже мелькнула идея поехать в Заброшенные земли и там поселиться. Очень странно, что там нет никаких поселений. Я понимаю, что магия в тех местах ведет себя абсолютно непредсказуемо и для цивилизации, у которой она в основе, отказаться от ее благ сложно. Но все же.