Мой бесстрашный герцог - Валери Боумен

Следующие недели стали для него сущей пыткой. Сотни раз он собирался пойти к ней. Он хотел получить от нее объяснение, которое все вернет на круги своя: тогда бы и они зажили как прежде, но проклятая гордость не позволила. Когда же он, наконец, явился в дом ее бабушки, чтобы узнать, где его жена, оказалось, что она покинула страну. И уехала – куда бы вы думали? – во Францию. Уехала во Францию, чтобы стать шпионкой. Какая жестокая ирония судьбы!

Марк десять лет пытался ее забыть. Он говорил себе, что трех месяцев, прожитых с нею, никогда не было и что он вообще никогда ее не встречал. Что же касается службы… Если не считать кошмар французского плена, то на службе ему постоянно сопутствовала удача, – правда, лишь до тех пор, пока желание получить вожделенную должность не привело его к ее порогу.

Итак – назначение… Что ж, у него еще будет время обдумать их сложные взаимоотношения с Николь. А пока ему необходимо раскрыть убийство кузена. До объявления наследника осталось всего несколько часов, так что следовало поторопиться.

– Если мы до объявления наследника не сможем доказать, что Хилленбранд – убийца, – сказал Марк, – у меня будет в высшей степени неприятный разговор с лордом Тоттенхемом.

– Ты думаешь, это Хилленбранд, а не Картрайт? – спросил герцог.

– Пока не знаю. – Марк взъерошил пятерней волосы. – Я намерен еще раз поговорить с Картрайтом.

Оуклиф пошевелился на своем стуле и устремил на Марка пристальный взгляд.

– Генерал, времени совсем не осталось. Мы должны допросить их по всей строгости. Хватит играть в вежливость.

Внимание Марка привлекло мелькание красок у двери. А в следующее мгновение он увидел Николь и Регину. Дамы стояли у порога. На Регине было черное платье, а на Николь – красивое темно-зеленое. Ее волосы были уложены в высокую прическу, на лице же играла улыбка. И в тот же миг Марка снова охватило желание.

– Входите, леди, вам что-нибудь нужно? – спросил герцог и закашлялся в платок.

Дамы переступили порог.

– Думаю, мы знаем, кто отравил вино, – сказала Николь, покосившись на мужа. – Но нам нужна ваша помощь, чтобы это доказать.

Марк вскочил на ноги.

– Что?.. Кто?.. – пробормотал он в растерянности.

– У нас есть план, – продолжала Николь. – Вы должны спросить лорда Хилленбранда, настаивал ли он на том, чтобы лично разливать вино.

– Это сделал Хилленбранд?.. – удивился герцог.

– Пока не знаю, – ответила Николь. – Но мы должны знать, наливал ли он вино.

– Почему? – Дэффин пристально посмотрел на женщин.

– Потому что нам это сказала Молли Лестер, – ответила Регина.

Николь кивнула.

– Да. Или лорд Хилленбранд лжет – или лжет Молли Лестер.

Десятью минутами позже Марк и Дэффин остались в кабинете одни с лордом Хилленбрандом.

– Вы утверждаете, что не оставались наедине с вином тем вечером? – Марк смотрел молодому человеку прямо в глаза.

– Оно находилось у меня в экипаже, если вы имеете в виду именно это, – ответил Хилленбранд. Его лицо покрывалось пятнами. – А дворецкий внес его в дом.

– Он открывал бутылки? – спросил Дэффин.

Лорд Хилленбранд скрипнул зубами. Он то сжимал кулаки, то разжимал их.

– Нет. Это сделал я. Послушайте, господа, мы ведь уже говорили об этом.

– Да, но Молли Лестер утверждает, что вы вели себя… странно. – Оуклиф тоже не сводил глаз с подозреваемого.

– Что?.. – Физиономию Хилленбранда исказила ярость, а на шее вздулась жилка.

– Она сказала, что вы лично наливали вино в бокалы, – сказал Марк и отошел к окну. – Причем вы сами на этом настояли.

– Маленькая лгунья! Именно она настояла на том, чтобы налить вино!

Николь заглянула в гостиную. Все гости собрались в ожидании герцога. Как она и предполагала, Молли Лестер сидела рядом с Картрайтом и что-то нашептывала ему на ухо. Николь и Регина пришли к заключению, что Молли и есть убийца. Только надо было заставить ее признаться.

Лакей был спешно отправлен к мистеру Картрайту, чтобы передать ему просьбу зайти в соседнюю комнату, где дамы его уже ждали.

Картрайт явился – и в изумлении уставился на дам.

– Миссис Гримальди?.. Леди Регина?.. Вы хотели меня видеть?..

– Да, – ответила Николь. – Мистер Картрайт, нам нужна ваша помощь.

Он нахмурился и пробурчал:

– Что я должен сделать?

– Вы должны заранее сказать Молли Лестер, что вы не наследник, – с улыбкой ответила Регина.

Картрайт со вздохом покачал головой.

– Нет, это невозможно. Герцог и генерал Гримальди настоятельно просили меня молчать до официального объявления.

– Да, мы знаем, – кивнула Николь. – Но вы должны сказать об этом одной только Молли Лестер. Мы будем наблюдать через замочную скважину. И герцог, и мой муж в курсе.

– Но вы же… не подозреваете мисс Лестер?.. – изумился молодой человек.

– Пожалуйста, мистер Картрайт, выполните нашу просьбу. Лакей приведет сюда мисс Лестер и ее мать. Вам надо только поведать ей о том, что вы узнали от герцога.

– Ладно, хорошо, – со вздохом ответил Картрайт, и дамы, весьма довольные собой, тотчас же вышли из комнаты.

Через несколько минут лакей привел мисс и миссис Лестер. Николь же с Региной присели у дверей, где к ним присоединились Дэффин и Марк.

– А теперь внимательно слушайте, – прошептала Николь, стараясь не смотреть на мужа, но по телу ее то и дело прокатывались волны тепла.

Мужчины молча закивали. А дамы по очереди заглядывали в замочную скважину.

– Мистер Картрайт!.. – Молли поспешила к нему и села рядом на диванчик. Ее мать осталась у дверей. – Что случилось?

– Я должен вам кое-что сообщить, мисс Молли. – К удивлению Николь, Картрайт вел свою партию безупречно. – Мне необходимо с кем-то поделиться. О, это убивает меня! – воскликнул он.

– Но что же случилось? – Девушка заглянула ему в глаза. – Мне-то вы можете сказать все, что угодно.

Картрайт рывком ослабил галстук.

– Герцог… – Он кашлянул. – Он позвал меня сегодня к себе в кабинет… и он сказал… сказал, что я не наследую титул.

– Что?.. – Молли покраснела, а глаза ее стали круглыми точно блюдца. – Нет, здесь какая-то ошибка. Конечно, вы наследуете титул. Кто же еще?

– Это не может быть правдой, – вмешалась миссис Лестер; она поспешила к диванчику и тоже села.

Картрайт украдкой покосился на дверь и пробормотал:

– Боюсь, это правда. Увы, я не наследник. Титул переходит к генералу Гримальди. Оказалось, что он племянник герцога по материнской линии.