Восточный путь, или Книга паладина - Михаил Высоцкий

— Он долго проспит? — вот это я понимаю, более практичный вопрос! Нед аром задал его я.

— Я… сейчас… Думаю, не больше суток, сон очень чуткий, он сам понимает, что сейчас не должно быть сна, пытается проснуться… Он очень, очень силен…

Сутки? Больше, чем достаточно — если верить карте, до замка по прямой осталось не более четырёхсот пятидесяти километров, примерно столько же отделяет нас от крэга, значит должны успеть… А всего шестьсот километров до границы, ещё триста — и родовое гнездо герцогов Лардоксии, можно сказать, что почти рядом… Но как раз сейчас я туда не могу пойти, там всей гвардии — несколько человек, даже с плазменными пушками и магическими жезлами они не остановят крэга. Нужна как минимум столичная, а лучше — войска драконьих всадников, прикрывают отряд паладинов, после чего удар наносит тяжелая артиллерия, и кольцо королевских магов лично добивает израненного крэга! Увы, это только мечты, у меня банальным образом нет времени, чтоб устроить подобную встречу, и как-то так вышло, что Снежный Замок стал нашей единственной надеждой… Даже не знаю, что делать, если там нам не помогут — наверно, сражаться и умирать. А может бежать дальше на север, к океану, и идти на дно — северный океан изобилует чудовищами, по сравнению с которыми крэг — так, милый домашний котенок, может и попадется кому на зубок… Одна беда — чудовища северного океана настолько медлительны и велики, до пятнадцати километров длинной, что использовать их можно только в борьбе с ну очень медленным и невезучим противником. Они ведь и охотятся на таких же, как сами, стометровых медуз, крабов в пол сотни метров, креветок, каждой из которых может целый год лакомиться весь королевский двор. Впрочем, силами Верхней Родии проблема с продовольствием и так решена, и самоубийц, мечтающих выйти в северный океан на рыбалку, уже давно в мире не водится.

Хорошо, что все эти твари живут только в холодных водах, у полюса, в самых глубинах, на десятки километров под водой, под толстым слоем льда… Учёные говорят, что когда-то у нашей планеты было два спутника, и второй как раз упал у полюса, пробив дырку почти на сотню километров… Именно в этой впадине и приютились все те, кого никогда не выдержат иные, не такие глубокие воды.

— Хорошо, — кивнул я Заку. — Следи за ним. Скажешь, когда проснется. А теперь всем спать.

Но все спать не стали. Более того — никто, кроме меня, не стал спать, и я тоже не стал. Но это по секрету. А все потому, что Хелена с Вараком начали рассказывать свою историю, про путешествие в царство мертвых, и, хоть практической ценности лично для меня она не несет, но ведь интересно послушать про местное посмертие… А заодно, и боевые возможности чертей, они же айтары, оценить!

— …мы уже почти закончили заклинание, — говорила девушка, — когда Лина заметила, что у неё пропал ритуальный нож, пришлось в замок возвращаться, а потом весь ритуал с начала повторять. Это почти на весь день затянулось, но, наконец, проход был открыт, и мы с Тошей попали в царство мертвых. Я не могла сориентироваться, но Тоша мне помог, он сразу же почувствовал свое тело и рвался к нему, но мы должны были быть очень осторожны. Там повсюду айтары, мы едва успевали перебраться из одного убежища в другое, и я даже не знаю, сколько бы это все тянулось, но нам повезло. Все айтары вдруг засуетились и куда-то ушли, это я теперь знаю, что как раз в это время Великий Ремелин крушил их оплот в мире живых, а тогда я просто обрадовалась. Они были так заняты, что совершенно не обращали на нас с Тошей внимания, мы держались скрытно, и ещё нам очень помог подарок Лины, плащ, подшитый лисицей! Я не знаю, откуда она взяла такую драгоценность, но он несколько раз помог нам спастись. В царстве мертвых нет магии, и если бы не Тоша, я бы никогда не нашла тело Варака, оно было глубоко запрятано в одной из штолен, среди тысяч других мертвых тел! Это страшно, в царстве мертвых не бывает второй смерти и тела там не подвержены гниению, они лежат, как живые, их глаза открыты, ты идешь, и как будто бы чувствуешь их стремление вернуться к жизни. Они звали меня, просили помочь, но я не могла. Я не знала, где по миру скитаются их души, но я пообещала им, что если найду, то обязательно помогу им вернуться. Тогда они меня отпустили, и я увидела тело Варака — он был такой же, как при жизни! Он совсем не изменился, но только теперь его душа была отделена от тела. Я не знала, как её вернуть, но Тоша мне помог, он подсказал, что лишь любовь может объединить вновь две половинки некогда единого целого, и тогда я поцеловала Варака. В царстве мертвых нет ни холода, ни тепла, но я почему-то сразу почувствовала, что его губы теплые, а через секунду он мне ответил…

— Последнее, что я помнил, — продолжал менестрель, — это встреча с лисьим королём. Я пел для него лучшую балладу в своей жизни, потому что думал, что это моя последняя баллада, но он меня пощадил. Он не стал меня убивать, а лишь отделил душу от тела, душа осталась в мире живых, а тело забрали айтары. Я больше не был сам собой, но я не был и простой птицей, любовь к Хелене удерживала меня на краю пропасти и лишь она не позволила мне окончательно угаснуть. Любовь удержала меня на краю бездны, и, когда я проснулся, то в один миг передо мной пронеслись все воспоминания. Все те годы, когда меня звали Тоша и я был попугаем, я помнил каждый миг своей жизни в облике птицы, но потом они растаяли, как утренний туман. Остались лишь чувства и смутные образы, но я знал, что мы должны спешить. Живым нельзя долго быть в царстве мертвых, это чуждый мир, мы должны были бежать…

— …но тогда я поняла, что лисий путь для нас навсегда закрыт. Лина подарила мне часть лисьей силы, а попугай, как свободная душа, всегда мог перемещаться между мирами, но когда к Вараку вернулось тело, мы были обречены. Я не могла его бросить…

— …а я не мог её держать. Она должна была уйти, иначе мы бы погибли вместе…

— …и я сказала, что лучше смерть с любимым, чем жизнь без любви…

— …но я ответил, что если она меня любит, то должна жить дальше…

— …а я сказала, что жизнь без него потеряет всякий смысл…

— …а потом мы вспомнили, что из царства мертвых есть ещё один путь. Ещё никто и никогда через него не выбирался, но мы решили рискнуть, нам было нечего терять, потому что наша любовь всегда будет вместе с нами…

— …а жизнь без любимого не стоит ничего! Мы шли по царству мертвых, не таясь, взявшись за руки, мы готовы были встретить любого врага, но на нас никто не обращал внимания. Мертвые земли опустели, айтары куда-то ушли, и в наших сердцах появилась новая надежда. Мы не знали дороги, но нас, как путеводная звезда, вела наша любовь, и мы просто шли, и шли, и шли, давно потеряв всякий счёт времени. Мы не знали, идем мы день, или год, в царстве мертвых не бывает рассветов и закатов, там вечный сумрак, там нет никаких цветов, кроме серого. Мы видели прикованные обречённые души, мы ничем не могли им помочь, лишь Молот Создателя способен разбить связующие их цепи, но мы знали, что им передается капля нашей безграничной любви, облегчая страдания на грядущую вечность. А потом мы пришли к воротам…

— …и если бы не наша любовь, то наши сердца разорвались бы от горя. Именно тут, у белых ворот,[41]отделяющих два мира, собралась неисчислимая рать айтаров, и мы поняли, что нам никогда не пройти сквозь это войско…