Черные Холмы - Нора Робертс

- Фарли, постарайся не гнать машину, особенно на обратном пути.

- Хорошо.

- Позвони мне, когда доберетесь до места, или если вдруг возникнут какие-то проблемы, или…

- Может, ты еще напомнишь мне о том, чтобы я не оставлял ключи в машине?

Лил сделала зверскую физиономию:

- Не спеши и оставайся на связи! Вот и все, что я хотела сказать.

- Ладно, тогда пора отправляться. Ты готова, Тэнси?

- Да, - это было сказано подчеркнуто деловым тоном.

Фарли, не смущаясь такой официальностью, весело подмигнул Лилиан.

«Пожалуй, пройдет полчаса, - подумала молодая женщина, - и от чрезмерной серьезности Тэнси не останется и следа».

Помахав им вслед, она еще несколько минут стояла на дороге и прислушивалась к звуку удалявшейся машины.

Внезапно Лилиан осознала, что впервые с того момента, как они с Купером ездили в горы, она осталась совсем одна. На ближайшие три часа, пока не приедут практиканты, она предоставлена сама себе.

- Только вы и я, ребята, -пробормотала она, повернувшись к вольерам.

Лилиан прислушалась к протяжному рычанию старой львицы, которая часто нарушала покой в предутренние часы. Животные бодрствовали, и это ощущалось даже в темноте.

Лил глянула наверх - на небо, пока еще даже не серое. Воздух был свежим и морозным, звезды сияли, как бриллианты, а рычание Бориса вторило хрипловатому зову Шебы.

«Что еще мне нужно для счастья?» - подумала Лил.

Нормальная женщина вернулась бы сейчас в дом и нырнула снова в постель, поспала пару часов или просто понежилась в тепле. Лилиан Чанс сие было не нужно. Ей нужна была эта ночь, эти звезды, ее животные и… немного одиночества.

Она пошла в дом - нужно было налить в термос кофе, взять фонарик и телефон.

Лил решила, что ей, пожалуй, имеет смысл погулять по заповеднику. Нужно спокойно пройтись и посмотреть, как там животные, а то скоро наступит утро, и она снова ни на минуту не сможет остаться одна.

Она едва шагнула за порог, как услышала сигнал тревоги. У Лилиан замерло сердце - кто-то открыл клетку. Молодая женщина поставила на стол термос и поспешила в контору заповедника.

«Кто это может быть? Кто?…»

На ходу включив компьютер Лусиуса, она бросилась к сейфу, где хранились пистолеты с транквилизаторами. В ужасе от того, чем могло обернуться пронзительное «бип-бип», Лил сунула в карман несколько запасных карпул. Затем, включив сигнальные огни, она устремилась к компьютеру, чтобы проверить камеры.

«Возможно, это ложная тревога. Возможно, ничего и не случилось… О боже!»

Клетка тигра была пуста. Дверца распахнута настежь… В желтоватом отблеске фонарей Лилиан разглядела окровавленную дорожку, которая вела в кусты. Там же она увидела очертания хищника, уловила блеск его глаз.

«Ну же! Быстрее!» - приказала она себе.

Минутное промедление, и они могут потерять зверя. Даже в таком возрасте он способен передвигаться невероятно быстро. Ему ничего не стоит спуститься в долину, где живут фермеры, или подняться в горы, где бродят туристы и прочие любители экстрима.

Живее!

Лилиан сделала несколько глубоких вдохов и шагнула из дома в темноту.

Одиночество, столь притягательное всего десять минут назад, сейчас обернулось бедой. Иголки страха вонзались ей в сердце при каждом его ударе. Пронзительный звук сигнализации растревожил животных, так что со всех сторон доносились крики и завывания. Ну что же. Ей это на руку. В шуме не будет слышно ее шагов.

Конечно, тигр знал Лил, но в данном случае это не имело никакого значения. В конце концов, он был хищником, да еще почуявшим окровавленную приманку. Более того, все это означало, что сейчас Борис - не единственный зверь, свободно разгуливающий в заповеднике. Не исключено, что саму Лилиан выслеживают сейчас точно так же, как она следит за выпущенным тигром.

Нужно побороть страх. Проигнорировать шум крови у себя в ушах, отчаянный стук собственного сердца и струйки пота, змеившиеся по спине. Сейчас ее задача - обездвижить зверя. Это нужно сделать как можно быстрее.

Лилиан мобилизовала все свои знания, все навыки, полученные за годы обучения и самостоятельной работы. Она хорошо знала территорию - если уж на то пошло, куда лучше, чем ее противник. Главное - двигаться тихо и осторожно. И слушать. Внимательно слушать.

Нужно сменить направление. Обходной путь займет чуть больше времени, зато она подойдет к тигру с подветренной стороны. Вряд ли хищник сразу насторожится, особенно если он занят той добычей, которая выманила его из клетки.

Лил старалась избегать освещенных участков. Мысленно она прикидывала, сколько ей еще осталось пройти до тигра.

Сквозь шум, поднятый обитателями зоопарка, она расслышала такой знакомый ей звук - клацанье зубов, хруст разгрызаемых костей и довольное урчание большой кошки.

Еще один поворот, и она наконец увидела Бориса. Тигр лежал на земле, жадно вгрызаясь в мясо. Чтобы попасть в него первым же выстрелом, необходимо было выйти на открытое пространство, остаться с хищником один на один. Судорожно сжимая пистолет, Лилиан скользнула между деревьев и выбралась на участок в каких-нибудь шести футах от тигра.

Зверь поднял голову и предостерегающе рыкнул. Морда его была испачкана кровью полурастерзанного лосенка. Глаза смотрели на Лил с тем выражением, которое бывает только у хищных зверей.

Она выстрелила. Карпула с транквилизатором попала в мышцу над плечом. Зверь вскинулся и зарычал, теперь яростно. Лилиан стала осторожно отступать, мысленно отсчитывая секунду за секундой.

Тигр не сводил с нее глаз, а она пятилась назад, вслушиваясь в звуки, доносившиеся из его глотки.

Кровь пульсировала в висках, страх сжимал горло и подстегивал: «Беги!», но Лилиан знала, что стоит ей сделать резкое движение, и тигр тут же устремится вслед.

«Добраться бы до его вольера…» - думала Лил, по-прежнему отсчитывая в уме секунды. Добраться и запереть за собой дверь. Второй выстрел оттуда сделать уже не удастся, зато там можно отсидеться, пока зверь не отключится под действием препарата.

По идее, он уже должен был свалиться. Ну же, черт возьми! Падай! Не заставляй стрелять в тебя второй раз! Она не сводила глаз с тигра, который все еще мог прыгнуть.

Лилиан почувствовала ужас ситуации. Ей не добраться до вольера.

Но в тот момент, когда тигр уже сгруппировался, его передние лапы внезапно подогнулись. Борис привстал было и тут же зашатался. Еще мгновение, и он лежал на земле, безучастный ко всему окружающему. Продолжая сжимать в руке пистолет, Лил осторожно пошла вперед. Какой смысл идти к вольерам, если тигр перестал быть для нее угрозой?

Лилиан отчетливо чувствовала запах крови и собственного пота. Она присела на корточки, стараясь казаться как можно меньше. Впрочем, если этот человек все еще был здесь, подобная хитрость ее не спасла бы. Но Лилиан Чанс не могла оставить тут своего тигра, тем более что теперь он был беззащитен. Она достала из кармана мобильный телефон и, повинуясь какому-то неосознанному чувству, набрала номер Купера Салливана.