Нежный враг - Конни Мейсон

Дни, занятые подготовкой к свадьбе под умелым руководством королевы Маргариты, летели слишком быстро. Зал тщательно вымыли и натерли. Пол засыпали свежими ветками. Гобелены перетрясли и перевесили, весь замок от крыш до подвалов подмели. Настоящая армия слуг была отправлена жарить, варить и печь угощения для торжества.

Накануне свадьбы все собрались в большом зале на предсвадебный пир.

Горящими глазами Лион наблюдал, как Эдрик за руку вводил в зал Ариану. Ее зеленое бархатное сюрко, отороченное горностаевым мехом, перепоясывал золотой пояс филигранной работы. Светлые волосы были скромно прикрыты шелковой вуалью, перехваченной узким золотым обручем с жемчугами. Безнадежный взгляд ее нашел Лиона и скользнул в сторону. Он увидел в ее глазах отчаяние и почувствовал щемящую безысходность. Ничто, ничто теперь не могло спасти ее.

Эдрик не был ни жестоким, ни мстительным. Ариана знала, что к ней он станет относиться с должным почтением. Вот только она не любила его. Да и он ее не любил, не хотел лишь в том признаться. За эти дни она не раз наблюдала, как он разговаривал с ней, как смотрел на нее так, будто она была аппетитным угощением, а он умирал от голода. Быть может, раньше он желал Ариану, но сейчас она чувствовала, что ему нужна эта свадьба только для того, чтобы не прогневить Малькольма. Она выходила из себя, пытаясь убедить его: брак не нужен им обоим, но он не слушал, отвечал, что этого хотели их семьи.

Пир постепенно переходил в настоящее празднество. Дикие шотландцы бесчисленное количество раз поднимали кубки, чествуя невесту. Приглашенные жонглеры и музыканты развлекали гостей. Ночь еще не закончилась, а большинство рыцарей Малькольма уже храпели, лежа на столах. Лион пил мало. Он сидел, потупившись над своим кубком, погруженный в раздумья, как узник, которого наутро должны казнить. Он снова и снова пытался найти способ распутать этот узел, но безуспешно. Пока его люди были в темнице, он ничего не мог сделать. Но одно Лион знал наверняка: он не допустит, чтобы женщина, которую любит, вышла за другого.

Малькольм, весьма довольный собой, внимательно следил за терзаниями Лиона, пока не решил, что настало время нанести упреждающий удар. Поднявшись, он стукнул кубком по столу и торжественно объявил:

– У меня только что появилась прекрасная мысль. – Малькольм глазами отыскал в толпе Ариану с Эдриком и поманил их к себе. Ариана осторожно вышла вперед, бросив беспомощный взгляд на Лиона. Поскольку свадьба должна была состояться завтра, у нее еще теплилась надежда на то, что Лион сотворит какое-нибудь чудо. Но Малькольм оборвал ее надежды такими словами: – Зовите священника. Веселье нужно довести до конца. Свадьба состоится сегодня. – Он посмотрел на Лиона. Почти все решили, что король пьян, но Малькольм был слишком хитер и совершенно точно знал, что делает. – Я желаю, чтобы на церемонии присутствовал Лион Нормандский. – Те, кто был еще достаточно трезв, чтобы понять смысл его слов, приветствовали решение короля радостными криками.

Через какое-то время растрепанный спросонок священник появился перед Малькольмом.

– Вы звали меня, ваше величество?

– Да, святой отец. Сейчас самое время провести свадьбу. Лорду Эдрику и леди Ариане не терпится довести дело до конца.

Ариана ахнула и мертвенно побледнела. Священник посмотрел на нее сочувствующим взглядом.

– Быть может, лучше подождать до завтра, ваше величество, когда можно будет провести службу?

– Нет, священник, мы это сделаем сейчас. Можете начинать церемонию.

– Мне нужно сходить за книгой, ваше величество.

– Не нужно, вы и так знаете все слова. Произнесите их, и покончим с этим.

Дрожа всем телом, священник начал произносить по памяти слова, которые должны были соединить Эдрика и Ариану священными узами брака.

Внезапно Лион вскочил на ноги. Ариана его! Всю жизнь он прожил по совести, но без Арианы он подавится своей честью и умрет несчастным.

– Стойте! Остановите церемонию.

Малькольм, ждавший этого, расплылся в улыбке. Удивительно, как низко может пасть мужчина из-за женщины.

– Подождите, святой отец, – коротко приказал он. – Вы хотите что-то сказать, лорд Лион?

Лион с решительным видом твердым, уверенным шагом вышел вперед.

– Да. Отмените церемонию, и я сделаю то, о чем вы просите. Я на коленях принесу вам клятву верности, только прекратите эту комедию. Я законный муж леди Арианы и останусь им.

– Ваше величество, а как же я? – подал голос лорд Эдрик. Его охватило унизительное ощущение, что все это было запланировано Малькольмом с самого начала. Хитрость, с помощью которой он выманил Нормандского Льва из рядов Вильгельма, войдет в анналы истории.

Малькольм небрежно отмахнулся от Эдрика.

– Я найду вам шотландскую наследницу. Обещаю, вы останетесь довольны моим выбором. – Он повернулся к Лиону. – На колени передо мной, лорд Лион. Вложите свои руки в мои.

Лион подошел к нему. Каждый шаг приближал его к бесчестью и позору. Нормандский Лев надеялся, что Вильгельм поймет: он не собирался изменять своему королю. Уста его произнесут фальшивую клятву, но сердце будет знать, что это неправда. И все же ему было нелегко. Клятва – дело серьезное, и не имеет значения, что он не собирался ее исполнять. Ложная клятва претила его гордости и была сокрушительным ударом по чести. Прости его Господи. Он знал, что сам себя не простит.

Не глядя на Ариану, Лион опустился на колени перед королем и вложил пальцы в его ладони.

– Лорд Лион Нормандский, клянетесь ли вы быть верным мне? Обещаете ли помогать мне, когда будете мне нужны, и подчиняться во всем?

Ариане показалось, будто сердце ее разрывается. Из-за нее Лиону пришлось предать Вильгельма и подчиниться человеку, который ему не нравился и которому он не верил. Если бы только Лион посмотрел на нее, дал хоть какую-то надежду: он не возненавидит ее за то, что ему пришлось пройти через это.

– Клянусь, – произнес он таким хриплым голосом, как будто слово вышло из него с кровью.

– Встаньте, лорд Лион. Теперь вы мой человек. – Малькольм повысил голос, чтобы его услышал весь зал. – Знайте все, что здесь и сейчас я объявляю недействительным расторжение брака между Лионом Нормандским и Арианой Крагмерской. Следовательно, помолвка между леди Арианой и лордом Эдриком Блэкхитским также является недействительной на основании того, что этот документ незаконен.

Лион поднялся с колен под пьяные приветственные выкрики. Малькольм был весьма доволен собой. Возможно, он потеряет Эдрика Блэкхитского, но в его сети попала куда более крупная рыба. Да, иметь в своих рядах Эдрика хорошо, однако Нормандский Лев – человек, само имя которого внушает страх и уважение. Лион – неустрашимый воин, славный своими ратными подвигами, и Малькольм ожидал, что сегодняшний успех поможет ему в достижении поставленных целей. Ряды его армии пополнятся новыми воинами, он войдет триумфатором в Англию и обогатит Шотландию новыми землями.