Воин по зову сердца - Терри Гудкайнд

Но еще неприятнее было позволить Ричарду угаснуть.

Куда важнее приближения ночи было утекающее время, пусть не имеющее значения в подземном мире, но весьма значимое в мире живых. Их поджидали всевозможные неведомые опасности, а она не знала, сколько времени у них осталось – только что вряд ли много. Ханнис Арк вместе с императором Сулаканом и его легионами полулюдей бесчинствовали, продвигаясь через Д’Хару к Народному Дворцу с намерением захватить его. По пути они поднимали мертвецов, пополняя свою армию. Каждая минута была на счету.

– Нам нельзя терять время впустую, – сказала Кэлен – отчасти себе. – Охотник, можешь отвести нас к своей госпоже? Можешь отвести нас к Красной?

Словно поняв ее, Охотник повернулся, соскочил с камня и побежал через высокую траву. Он остановился неподалеку и обернулся, поджидая Кэлен и убеждаясь, что она следует за ним. В прошлый раз он присматривал за ней и оберегал ее. Возможно, без Охотника никто из них не смог бы найти верную дорогу и выжить.

– Полагаю, он знает, куда идти, – сказала Никки.

– Да уж, – со вздохом отозвалась Кэлен, направляясь туда, где Охотник исчез в тени среди свисающих почти до земли сосновых ветвей.

– Будем идти до темноты, затем делаем привал и ждем первых лучей рассвета? – спросила Кассия.

– Нет, – ответила Кэлен. – Будем идти, пока идет Охотник.

Трое морд-ситов кивнули.

– Пожалуй, разумно, – согласилась Кассия.

Высоко над ними, под облаками, на слабом ветру парили, широко расправив крылья, стервятники. Некоторые из них скользили ниже, едва не касаясь верхушек самых высоких деревьев. Ричард часто толковал о знаках в начале странствия. Ей не хотелось разгадывать значение этого знамения.

Кэлен внимательно вгляделась в глубокие тени в глубине соснового леса. Хотя она не увидела ничего угрожающего, ей показалось, что здесь чересчур тихо. Но, поскольку это были Темные земли и таящие неведомые опасности, нехоженые леса, она не знала, обычна ли для этих мест такая тишина.

Сильнее всего ее тревожили полулюди. Если в лесу прятались орды полулюдей, магия Никки их не спасла бы. Трое морд-ситов могли дать бой, а у Кэлен был меч, но полулюди обычно нападали огромными толпами.

Она призадумалась, не сглупила ли, приказав воинам остаться. Но, даже если взять с собой всех воинов, пусть и таких опытных, как воины Первой Когорты, на равнине в незнакомом лесу у них не будет ни единого шанса против такого же полчища полулюдей, какие император Сулакан и Ханнис Арк уже насылали на них. Их окружат и задавят числом.

Кэлен понимала, что им не победить в такой битве. Возможность избежать серьезного сражения и благополучно пройти через леса зависела от странного пушистого существа.

Следуя по узкой тропе, Охотник время от времени останавливался и оборачивался, поджидая, когда они его нагонят. Он был в своей стихии и казался беззаботным, его словно не тревожили опасности, таившиеся в лесах. Кэлен не знала, потому ли это, что он уверен в своей способности защититься, или благодаря его способности обогнать любого, кто вздумал бы его преследовать.

Ни одна из пяти женщин не разделяла явной уверенности существа.

Пока они шли тропой вдоль неспешных ручьев и через лабиринты небольших заводей со стоячей водой, пробираясь через упавшие сухие ветви и опавшую листву, Охотник неизменно маячил впереди. Из-за глубокой тени под тесно растущими высокими соснами растительность вдоль ручья была скудной. Там, где вода бурлила, сбегая по камням, ручей обрамлял толстый ковер зеленого мха. Хотя горы были еще далеко, земля пошла вверх, и кое-где гниющие упавшие стволы образовывали огромные ступеньки, по которым они поднимались по склонам.

Земля с обеих сторон шла вверх все круче. Иногда путников обступали каменные стены. Лес вокруг состоял в основном из высокого густого кустарника, оплетенного колючей лозой, поэтому Охотник предпочитал извилистый путь вдоль русла. Тесно растущие деревья, крутые каменистые осыпи или каменные стены вынуждали их не раз пересекать ручей, выбирая более легкий путь. Иногда приходилось пробираться по заболоченным участкам, образовавшимся на естественных террасах, – по крайней мере, это было легче, чем продираться сквозь чащу кустов.

Хотя русло водного потока не было идеальным, но все же значительно облегчало им путь. В дебрях Темных земель настоящие людские тропы встречались не часто, а дороги и того реже. Поскольку Кэлен доводилось путешествовать по гораздо более непроходимой местности, она по достоинству оценила то, что Охотник повел их самым легким из доступных маршрутов.

Пересекая водный поток, Охотник прыгал с камня на камень с непринужденным изяществом кошки. Во многих местах он мог бы проскочить через небольшие просветы в колючих кустах, но вместо этого шел там, где могли пройти и остальные. И все же иногда пяти женщинам бывало непросто, пересекая стремительный ручей, найти надежную опору на скользких камнях. Иногда все они для устойчивости брались за руки, образуя над бурлящей водой цепочку.

Время от времени из густых зарослей позади и с холмов впереди к ним долетали звуки. В некоторых из этих хриплых криков Кэлен узнала карканье воронов. Всякий раз, когда невидимое животное визжало или рычало, все пять женщин поглядывали в сторону этих пугающих звуков.

Охотник редко давал себе труд взглянуть в сторону звуков и даже при этом проявлял скорее любопытство, не опаску. Терпеливо ожидая, когда они догонят его, он обычно сидел и вылизывал шерсть шершавым языком. Кэлен решила, что лес – его естественная среда обитания и, в отличие от их всех, он здесь дома, звуки и крики ему привычны.

Она считала, что этот сильный зверь при необходимости может проломиться сквозь кусты, уходя от опасности. С другой стороны, он сам был хищником, мускулистым, с устрашающими когтями и зубами. Она никогда не видела, как он охотится или дерется, но по его спокойной уверенности понимала, что он наверняка грозный боец, как его мать, и яростный защитник.

Когда стемнело настолько, что стало трудно видеть, тем более идти по каменистой местности, Никки сотворила небольшой огонек и позволила ему уплыть с ее обращенной вверх ладони вслед за Охотником. Он был не слишком ярким, но давал вполне достаточно света, чтобы видеть, куда поставить ногу. Охотник понаблюдал немного за плывущим огоньком, а затем, сочтя его неопасным, продолжил путь.

Они поднялись выше, и каменистые участки постепенно сменились более значительными выступающими из земли камнями. Иногда валуны торчали из мха, травы и кустов так, словно их удерживали скрюченные корни. Охотник время от времени останавливался и, сидя на камне или на толстом корне, наблюдал за женщинами, старавшимися не отставать от него. Они уже запыхались от постоянного подъема. Едва они догоняли Охотника, тот снова убегал прочь, словно поторапливая их и не желая напрасно терять время. Все пять тяжело дышали, но ни одна не жаловалась и не просила сделать привал.