Скандальная леди - Николь Берд

Но близнецы не падали духом. Они терпеливо ждали, когда небо прояснится и можно будет тронуться с места. То и дело поглядывая на мглистое небо, Корделия пыталась убедить себя, что их спаситель, даже не соизволивший представиться, не возникнет внезапно из мрака и не схватит их за руки.

Пронизывающий ветер, проникавший под их одежду, вызывал у девушек озноб. Они плотнее запахнули полы плащей и постарались не стучать зубами. Но побороть холод и страх оказалось не так-то просто, особенно для Офелии, которая уже была на грани паники. Корделия крепилась из последних сил.

– Где ты видела шпиль церкви? – спросила она у сестры.

– Кажется, вон там, – ответила Офелия, ткнув пальцем в туман. Палец у нее при этом дрожал.

– Тогда пошли в этом направлении, – сказала Корделия.

Взявшись за руки, сестры медленно побрели по улице, предпочтя действие бездействию. Клубы тумана крутились возле них, словно привидения, пытающиеся помешать им добраться до церкви, где темные силы потеряют свою власть над ними. Коварная луна все не появлялась на темном небосводе, и у Корделии возникло опасение, что они идут в неверном направлении. Однако выразить свои сомнения вслух она не решалась, боясь усилить нервозность сестры.

Словно бы угадав ее мысли, Офелия промолвила:

– Церковь где-то поблизости. Возможно, мы уже ее прошли.

Корделия судорожно сглотнула и остановилась.

– И что же нам в этом случае делать?

К счастью, наконец-то луна выглянула из-за облаков. Корделия обернулась и стала вглядываться в темноту. Ей повезло – она увидела пронзающий мглистое небо шпиль и воскликнула:

– Вот он! – И тотчас же зажала рот ладошкой, вспомнив, что на крик может прийти таинственный незнакомец, в благих намерениях которого она уже окончательно разуверилась: порядочный человек не станет бродить по городу ночью. – Пошли же скорее, Офелия, – сказала она, толкнув сестру локтем в бок. – Иначе заблудимся.

Сестры быстро пошли вдоль кромки мостовой, но уже спустя две минуты луна вновь спряталась за тучу и стало темно. Тем не менее девушки продолжали идти вперед, уверенные, что выбрали правильное направление. Внезапно Корделия, шедшая впереди, споткнулась о камень и упала на колени.

– Ты не больно ушиблась? – спросила Офелия.

Корделия тихонько застонала в ответ от боли. На глаза у нее навернулись слезы. Сделав глубокий вдох, она наконец промолвила:

– Ушиблась, но не сильно. Лишь бы ботинок не порвался. Нет, кажется, все нормально. – Она потерла ушибленное место рукой и воскликнула: – Пошли дальше, я вижу поленницу, это добрый знак.

Как только они подошли к поленнице, где-то рядом зарычала сторожевая собака. Девушки испуганно вскрикнули, пес злобно залаял. Корделия замерла, опасаясь, что он не привязан и может их покусать. Офелия же вцепилась ей в руку и жалобно проскулила:

– Ой, Корделия, этот кобель порвет нас на куски. Я с детства до смерти боюсь этих тварей. Посмотри, какой он громадный! Что же нам делать?

– Замолчи и замри! – приказала ей сестра, сама дрожащая как осиновый лист. – Главное, чтобы пес был на цепи, тогда все обойдется. Если, конечно, он с цепи не сорвется.

Собака продолжала лаять, однако не приближалась, из чего Корделия заключила, что она либо на цепи, либо за высоким забором.

Из-за туч выглянула бледная луна. Корделия огляделась вокруг, однако собаки не увидела.

– Давай обойдем вокруг дома, – предложила она Офелии. – Возможно, тогда мы увидим церковь и домик священника.

Взявшись за руки, сестры перешагнули через низкую каменную стенку и стали крадучись огибать дом. Под их ногами скрипел гравий, луна снова спряталась за тучами, воцарился мрак.

Сестры замерли. Передними была сотканная из темноты стена. Мысленно помолившись, девушки пошли вперед, надеясь, что им повезет и они не собьются с пути. Корделия шла впереди, следом, подобрав подол юбки, – Офелия, со страху проглотившая язык. Наконец они увидели в полумраке какой-то большой предмет и замерли. Корделия ощупала предмет.

– Это надгробный камень! – прошептала она. – Неужели мы очутились на кладбище?

– Здесь могут бродить привидения! – испуганно отозвалась Офелия. – Боже, я так боюсь покойников! – Она расхныкалась.

Корделия тяжело вздохнула: они очутились в западне, между злой сторожевой собакой и мертвецами. Веселенькая же выдалась ночка! Сперва их едва не обесчестили и не продали в бордель, потом их пытался заманить куда-то вор в обличье джентльмена, и вот теперь злой рок привел их на погост.

– Любопытно, кто здесь захоронен? – прошептала Офелия. – Надеюсь, что не одна из доверчивых невинных девушек, поверивших незнакомцу, который вызвался ей помочь…

– Офелия! – одернула сестру Корделия. – Сейчас не время давать волю своим фантазиям. Церковь где-то поблизости. Остается только найти ее и не заблудиться среди надгробий. Как правило, погост устраивают за храмом. Значит, нам надо идти вот в этом направлении. Держись за меня крепче и не отставай! Вперед!

Сделав пару десятков шагов, девушки наткнулись на колючий розовый куст, обогнули его, немного исколов себе руки, прошли еще с десяток ярдов, не встречая препятствий, и, споткнувшись обо что-то, упали на груду шлака.

– Представляю, какие мы теперь грязные и чумазые, – воскликнула Корделия, вставшая с кучи первой.

– Можно подумать, что до этого мы выглядели безупречно, – сказала Офелия. – Зато теперь нас уже точно никто не узнает.

Корделия нервно хихикнула.

– Это правда! Где-то рядом должна быть кухня.

– И домик священника! – подхватила сестра.

В нескольких шагах от них возник на земле круг света – он падал от лампы, которую держал в руке человек, стоявший в дверях дома.

– Кто это бродит там в потемках? – крикнул он.

Только теперь Корделия сообразила, что они, утратив бдительность, разговаривали и хихикали чересчур громко. А вдруг это тот самый таинственный незнакомец, который пытался их куда-то завести? Однако мужчина, стоящий в дверях дома, хоть и был выше и шире того человека в плечах, голос имел значительно более мягкий.

– Мы ищем церковь, сэр! Нам нужна помощь! – ответила Корделия. – Мы приезжие, заблудились в Лондоне. Нам негде переночевать.

– И вдобавок мы дьявольски проголодались, – осмелев, добавила Офелия. – Помогите нам, пожалуйста! В этом городе у нас нет ни родственников, ни знакомых. Любой хулиган может нас обидеть. Нам страшно, мы продрогли.

– Так заходите же скорее в дом, бедняжки! – сказал мужчина. – Здесь вы найдете и кров, и стол, и утешение. Я местный священник, Джайлз Шеффилд, и не оставлю в беде двух заблудших овечек.

Наконец-то они спасены! От радости девушки едва не запрыгали на месте, захлопав в ладоши.