Чудовище - Марси Кейт Коннолли

Я широко улыбаюсь. Отец все учитывает. Благодаря ему, мы будем на шаг впереди колдуна. Он вздыхает и облокачивается на спинку кресла.

– Проблема в том, что обычные сиделки боятся заходить в больницу закрытую на карантин. Только те, у кого нет своих детей, отваживаются ухаживать за бедными девочками, в то время как им становится все хуже и хуже день ото дня, и только стражи, у кого нет семей, защищают их от колдуна. Ему не составляет труда похищать девочек из больницы и помещать их в свою тюрьму.

По моей коже пробежала дрожь.

– Колдун меня тоже держал в той тюрьме?

Лицо Отца смягчилось.

– Моя дорогая, я не знаю. Я нашел тебя уже после того, как он с тобой закончил.

– Ты знаешь, где находится эта тюрьма?

– Да. Тюрьма находится на самом виду в центре города, так же, как ты сегодня была у всех на виду на дороге. Я нарисовал тебе карту, – он достает свернутый лист бумаги из книги, лежащей на столе перед ним, и дает его мне. – Это приведет тебя к девочкам. Ты освободишь их. Ты станешь той, кто остановит колдуна.

ЭТО МОЕ ПЕРВОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ В ГОРОД. Я СОБИРАЮ ПЛАЩ МЕЖДУ КРЫЛЬМИ и лечу вдоль лесной тропинки, вдохновленная своей целью. Солнце село несколько часов назад, и луна мерцает, как будто зная и одобряя мои намерения.

Эта ночь будет хорошей. Я не подведу Отца. Я спасу девочек из тюрьмы, и отец даст им лекарство от болезни, которую наслал на них колдун. Отец не может спасти их без меня. Я нужна ему. Вот зачем он давал мне читать сказки. Я должна была узнать все о колдунах и о магии, чтобы понять, насколько коварен наш враг. Судя по тому, что я узнала, колдуны хитрые и очень неприятные. Они запирают незамужних девушек в башнях, заколдовывают целые деревни, портят землю так, что ничего не может на ней расти. Меня совсем не удивляет, что еще один колдун нашел новый способ вселить страх в жителей Брайера.

Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить того, кто убил меня и мою маму и того, кто сейчас губит девочек Брайера. Отец рассказал мне, как колдун досаждал им несколько месяцев, а затем, вскоре после моей смерти, исчез.

Этот злой человек спрятался только для того, чтобы изобрести новые планы, как мучить город, и появился снова менее года спустя. И теперь мне и моему Отцу предстоит спасти жителей города.

Листва становится редкой на высоких деревьях, и я опускаюсь на тропинку. Слова Отца, сказанные на прощание, эхом разносятся у меня в голове. Никто не должен тебя увидеть.

В этом я его тоже не подведу. Я заворачиваюсь в плащ, накидывая капюшон так, чтобы он прикрывал лицо, и плотно прижимаю хвост к спине. Мои кошачьи глаза отлично видят все даже без лунного света. Ни один путешественник не подойдет ко мне незаметно.

Деревья теперь позади меня и под ногами я чувствую грубые камни. Я начинаю бежать, наслаждаясь легким ночным ветерком на моей лице. Когда становится видно стены города, я замедляюсь и ныряю в деревья, которые их окружают. Я знаю, что там будут стражники, но Отец показал мне как их усыпить. С моим хвостом и склянками с сонным порошком, размещенными за поясом, стражники для меня не помеха. Я мурлыкаю, довольная тем, что я хорошо продуманное создание.

Я закрываю глаза и использую свои обостренные чувства, чтобы прислушаться к окружению, как Отец учил меня. У восточных ворот храпят стражники. На деревьях и в поле вокруг города стрекочут сверчки. Дыхание сотни спящих доносится до меня, словно шепот, предназначенный только для моих ушей. Где-то за стенами города плачет ребенок, и я борюсь с желанием полететь к нему и забрать его от родителей, которые не заботятся о нем. Ни один ребенок не должен страдать.

Еще один стражник шагает вдоль стены надо мной. Хотя Отец наделил меня всеми средствами самозащиты, при возможности я постараюсь обойтись без них, чтобы не навредить стражникам. Ведь все мы хотим одного – спасти детей города Брайера. Я задерживаю дыхание, пока не перестаю слышать его. Оставшись снова одна, я запрыгиваю на самый верх стены, быстро перебегаю ее и спрыгиваю на другую сторону.

Приземлившись на мягкую траву, мне очень захотелось снять обувь и закопаться пальцами в землю, но я сдерживаю себя. Мне нельзя забывать о своей миссии.

Я все еще прижимаюсь к траве, внимательно разглядывая город своими голубыми глазами. Он бесконечный. Здания из красного кирпича и темного дерева выстроились на мили вперед в аккуратные маленькие линии, разбитые на кварталы другими дорогами и домами. Их украшают деревья и цветы, чьи приглушенные цвета переливаются в свете луны. Я думала наш дом и двор большие, но этот город просто огромный по сравнению с ними. Сколько людей живет в одном этом месте?

Я бы могла стоять здесь часами и впитывать город глазами, но вместо этого я достаю из кармана карту Отца. На ней отмечен путь, по которому я смогу добраться до здания тюрьмы и не привлечь внимание. Недолго думая, я ныряю в тень. Пока я брожу по улочкам Брайера, я замечаю, что что-то не так. Не все дома такие аккуратные и яркие, как я сначала подумала. Многие сады впали в уныние, задыхаясь от сорняков и сухой травы. Окна некоторых домов забиты досками, как будто они закрыли глаза и уснули. В них никто не живет. Такие кварталы я прохожу как можно быстрей. Я дохожу до последнего поворота по карте, и моему взору открывается искрящийся фонтан, так сильно отличающийся от тех улиц, которые я только что прошла. Ангелочки выпускают струи воды в небо и смеются, оттого что вода падает обратно на их лица. Они кажутся такими живыми, что я вытягиваю руку и кладу на одного из них, чтобы убедиться, что он сделан из мрамора. Моя ладонь чувствует прохладу и влагу. Не смотря на многократные напоминания Отца о том, что нужно оставаться под плащом, я опускаю хвост в воду и брызгаю ей в сторону ангелочков. У меня вырывается смешок, и я быстро прикрываю рот руками. Посреди ночи здесь так тихо, что слабый смешок мог бы разбудить целый город.

На аллее по другую сторону фонтана послышались шаги. Страх проскальзывает по моим чешуйкам, и я непроизвольно выпускаю когти. Если меня поймают, все узнают об Отце. И колдун снова начнет мстить. Я не могу допустить, чтобы это случилось. Я прикрываю капюшоном лицо, прячу хвост под плащом и укрываюсь в тени ближайшего здания. Я совсем не дышу. Спустя некоторое время, фигура с меня ростом выходит на площадь, обходит фонтан, затем устремляется в другую аллею. Мальчик, а я уверена, что это мальчик, даже не почувствовал мое присутствие. Но я его увидела и почувствовала его запах. В воздухе остался легкий аромат корицы, а его каштановые волосы, блестящие при свете луны, до сих пор стоят у меня перед глазами.

Что мальчик может делать так поздно ночью на улице? Отец сказал, что из-за комендантского часа после захода солнца все дети должны быть дома. Темная магия действует сильней в тени и при свете луны, и ночью риск подхватить заболевание больше. Комендантский час уже давно начался, и что-то подсказывает мне, что мальчик моего возраста. Он определенно не должен быть на улице в это время.

Но я здесь не для того чтобы спасти мальчика. Я здесь, чтобы помочь девочкам, которых колдун запер в тюрьме. Карта ведет меня мимо фонтана вниз по улице, по которой пришел мальчик. Я бегу, так же как и он. Здания на этой улице больше чем те, которые я проходила раньше. Большинство из них возвышаются на два или три этажа и имеют прочные кирпичные фасады. Они не выглядят как жилые. В поле моего зрения появляется здание, отмеченное на карте как тюрьма. Квадратное кирпичное строение с двумя этажами, по стенам которого вьется плющ. Оно выглядит так же, как другие здания вокруг него. Прятать девочек у всех на виду. Умно и жестоко. Я задаюсь вопросом о том, есть ли здесь какие-нибудь чары, чтобы не пускать внутрь незваных гостей, но ничего не удерживает меня на расстоянии, когда я подхожу. Теперь все что мне нужно сделать, это пройти мимо стражников, которых колдун мог поставить здесь. Я знаю, что они хитрые, но Отец меня к этому тоже подготовил. Я направляюсь к задней части здания, внимательно проверяя, нет ли любопытных глаз или звуков указывающих на приближающегося стражника. Когда я понимаю, что я одна, я взлетаю на крышу и быстро складываю крылья, низко прижимаясь к черепице. Под моими ногами, множество сердец пульсирует в бесшумном сне. Все эти девочки.