Дело рыжеволосой непоседы - Эрл Стенли Гарднер

– Ваша Честь! – вскочил Гамильтон Бергер. – Это же…

– Садитесь, – приказал судья. – Сейчас разберемся. Я хочувидеть здесь Гарри Боулза. А что касается вас, мисс Инвуд, вы, как я понимаю,дали ложные показания относительно алиби мистера Боулза?

– Только потому, что хотели выгородить его… из-за аварии…

– А вы, Лумис?

– То же самое.

– Хорошо, – кивнул судья. – Я заключаю вас под стражу.Мистер окружной прокурор, распорядитесь о задержании мистера Боулза. Судпрерывает свою работу, чтобы дать полиции возможность обследовать машину,сданную агентству по продаже автомобилей утром одиннадцатого числа. Я хочузнать, действительно ли в ней имеется пулевая пробоина.

В офисе Мейсона собрались Делла Стрит, Фрэнк Нили, ЭвелинБагби, Пол Дрейк и сам хозяин.

– Не сомневаюсь, – сказал Мейсону Дрейк, – сейчас тыскажешь, что знал обо всем этом с самого начала.

– Нет, не знал, – ответил Мейсон, – но чувствовал, чтоЭвелин Багби не врет. Я знал, что Олдрич подменил оружие. Это было ясно ссамого начала, но я не препятствовал. – Мейсон улыбнулся, вспоминая ослучившемся, и добавил: – Я считаю, что адвокат должен использовать любуювозможность, чтобы облегчить положение клиента.

Дрейк покачал головой.

В дверях появилась Герти.

– Мисс Айрин Кейт у телефона, мистер Мейсон. Говорит, чтодолжна срочно поговорить с вами.

Мейсон снял трубку и жестом попросил Деллу снятьпараллельную. Делла осторожно подняла трубку и тут же принялась торопливонабрасывать что-то в своем блокноте.

Мейсон время от времени задавал вопросы. Наконец он повесилтрубку.

– Ну что там? – спросил Дрейк. – Мы тут лопаемся отлюбопытства.

– Порядок, – сказал Мейсон. – Все части головоломки улеглисьна свои места. Меррил подкупил Селесту, горничную Айрин Кейт, чтобы та держалаего в курсе событий, поскольку хотел уладить взаимоотношения с Хелен Чейни, необращаясь в суд. Он выжидал, надеясь, что Хелен не выдержит и пойдет науступки. Но Олдрич посоветовал Хелен не платить ни гроша. Это он решил, чтобракосочетание пройдет в Лас-Вегасе. Так что Меррилу оставалось одно –действовать через суд, а вот этого-то он как раз и не хотел. А тут еще, какснег на голову, – телефонный звонок Эвелин Багби из Короны. А Меррил знал отСелесты, что именно в Короне собираются встретиться Чейни и Олдрич, чтобыоттуда уже вместе отправиться в Лас-Вегас. И вот тут в голове у него зародилсяхитроумный план, осуществив который он мог бы похитить драгоценности на сороктысяч долларов, отправить за решетку Эвелин Багби, в результате чего ей сталобы уже не до него, а также сорвать, хотя бы на время, свадьбу, что позволило бывыиграть время на подачу судебного иска, хотя он и старался отложить это насамый крайний случай, предчувствуя, что суд примет решение не в его пользу.Добиться своего, используя угрозу иска как дубинку, – вот на что онрассчитывал.

Что касается Боулза, тот был не более чем орудием в рукахМеррила. В день кражи, когда Хелен Чейни и Айрин Кейт отправились в салонкрасоты, Селеста, переодевшись в платье хозяйки, надев ее туфли и нацепивчерные очки – не для того, чтобы подставить Айрин Кейт, а для маскировки, –помчалась в Корону, проникла с помощью отмычки в номер Эвелин Багби, оставилатам браслет с бриллиантами и вернулась обратно в Голливуд, чтобы вовремявстретить хозяйку и ее подругу после ленча. Селеста помогала Айрин упаковыватьвещи. Айрин положила драгоценности в чемодан. Селеста тайком вытащила ихоттуда, закрыла чемодан и уложила его в багажник машины Айрин. Она же,разумеется, снабдила Меррила ключом от этого багажника. От Меррила ключ попал кБоулзу. Все, что требовалось от Боулза, – дождаться, пока голубки встретятся вКороне, и вскрыть багажник.

Поскольку педантизм Олдрича стал притчей во языцех, невызывало сомнений, что Хелен Чейни и Айрин Кейт предпочтут приехать в Коронупораньше, чтобы, не дай бог, не заставить его ждать. Приехав, женщиныприпарковали машину и отправились в коктейль-бар, где и была назначена встреча…

Айрин Кейт начала догадываться о том, что произошло на самомделе, во время суда над Эвелин. Именно поэтому она так спешила уладить с неюдело миром. Хотя адвокат советовал ей не пороть горячку, Айрин считала, что,поскольку кража совершена Селестой, собственная ее позиция в случае иска заложное обвинение будет более чем уязвимой.

После того, как Эвелин была оправдана, Меррил позвонил Айрини выложил карты на стол. У него были драгоценности на кругленькую сумму в сороктысяч долларов. Он пообещал вернуть их ей при условии, что она выплатит емусемь с половиной тысяч долларов и не станет задавать никаких вопросов. Айринпроконсультировалась у адвоката, и тот порекомендовал ей установить у себямикрофон, чтобы записать разговор с Меррилом на магнитофон, а затем известитьобо всем полицию. Он объяснил мисс Кейт, что она, заплатив преступнику деньги,с формальной точки зрения превратится в его соучастницу. Однако искушениевернуть драгоценности за несколько тысяч долларов оказалось слишком большим, иАйрин решила пойти на сделку. Она рассказала обо всем Хелен Чейни, и таодолжила ей свой револьвер, полученный от Олдрича.

Намеченная встреча состоялась, но Меррил заподозрил что-тонеладное. Он устроил обыск, обнаружил спрятанный микрофон, по проводу добралсядо магнитофона, разбил его вдребезги и забрал ленту. Айрин направила на негоревольвер, но он увернулся и выкрутил его из ее руки. После этого они мирнозавершили сделку. Айрин Кейт рассталась с семью с половиной тысячами долларов,получив взамен вожделенные драгоценности… Айрин прекрасно понимала, что я раноили поздно до всего докопаюсь, поэтому решила упредить события. Она предложилакомпромиссный договор о компенсации для Эвелин Багби, не доводя дела доформального иска.

– А как насчет убийства? – спросил Дрейк.

– Что касается дальнейшего, можно только предполагать.Боулз, вероятно, должен был получить за свои труды какое-то вознаграждение, нопоссорился с Меррилом из-за размера суммы и, выхватив револьвер из бардачкамашины, застрелил соучастника. Мы не знаем ни того, кто оказывал давление наМеррила, ни каким это давление было. Меррил упоминал что-то о карточном долге,ему также нужны были деньги, чтобы расплатиться с Эвелин Багби. Так или иначе,он, вероятно, оценил свои потребности в семь с половиной тысяч долларов истремился раздобыть их любым путем и во что бы то ни стало.

Боулз, по-видимому, вовсе не собирался убивать Меррила.Меррил, как мы знаем, хотел поехать в «Горную корону», найти там Эвелин идоговориться с ней. Вряд ли я ошибусь, если предположу, что он, полагаясь насвой дар красноречия, рассчитывал получить за пару сотен долларов и кучуобещаний ее согласие не ворошить прошлое. Меррил ездил на взятой напрокатмашине, с которой не вполне еще свыкся. Машина эта была той же марки и модели,что и машина Лумиса, их немудрено было перепутать, поскольку даже ключизажигания и те оказались идентичными. Надо полагать, ссора вспыхнула из-заразмеров добычи, причитавшейся Боулзу. Боулз, вероятно, хотел получить помаксимуму, а Меррил соглашался дать ему только какой-то процент от тех денег,что должны были остаться после расчетов с Эвелин. Дальше – больше. Меррилнаверняка показывал Боулзу револьвер, который он отнял у Айрин Кейт. Вспомнивоб этом, Боулз выхватил оружие и пригрозил им Меррилу. Тот, недолго думая,попытался, видимо, отобрать оружие, и Боулз нечаянно дернул за спусковойкрючок. Такое, знаете, иногда случается – как гром с ясного неба. Боулз неуспел еще сообразить, что стряслось, а на руках у него уже лежал труп.Естественно, первое, что могло прийти на ум такому человеку, как Боулз, былосвалить это убийство на кого-нибудь другого. А Эвелин Багби прямо-такинапрашивалась на роль козла отпущения…