Гамбит Земли (Earth's Gambit) - Косимо Яп

Единственное, что отличало этот корпус от остальных зданий, было то, что на выданном Алану электронном планшете он был отмечен зелёной точкой. Юноша не раз видел такие планшеты в Игре, и, как выяснилось, реальные устройства практически не отличались от своих виртуальных аналогов.

Это был почти невесомый девайс размером с ладонь, способный, помимо всего прочего, генерировать небольшие голограммы. Он напоминал упрощённый вариант Евы, предоставляя пользователю карту и интерактивный переводчик, а также был снабжён отдельной кнопкой, при нажатии которой ближайшему патрулю Контролеров поступал сигнал тревоги. Как заявлялось, в пределах Кесата Контролеры должны были появиться в течение минуты после получения сигнала. Планшет был постоянно подключён к глобалнету, а его зарядки хватило бы Алану на две жизни.

Ещё больше юноша удивился, когда обнаружил, что может мысленно подключиться к этому незамысловатому устройству. Соединение было слабым, но ощущалось в сознании отчётливо, наглядно демонстрируя, что, по крайней мере, часть сказанного тогда Главным Администратором было правдой. Он действительно менялся.

Алан сверился с графиком. Установка и настройка его капсулы должна была занять ещё несколько часов. Делать было нечего, разве что скитаться по глобалнету, так что юноша решил прогуляться по городу. Было, как минимум, одно место, которое он хотел посетить – Административный центр.

Шагая по пустым улицам, Алан наконец осознал, почему город был таким чистым и тихим: никто не выходил из своих домов. Помимо изредка пролетающих над головой шаттлов он не увидел ни единой живой души. Все были в этих серых коробках, играли в Игру. Алан и сам уже ощущал подспудное желание вернуться, снова нырнуть в виртуальный мир. Тело охватила истома, его разум отказывался трудиться в полную силу; юноша чувствовал себя так, словно только что проснулся с жутким похмельем. И уходить эти неприятные ощущения явно не торопились. Видимо, это уже можно было назвать зависимостью от Игры? Ну, и что с того?

Алан приблизился к Административному центру. Только теперь вокруг начали появляться намёки на жизнь. Несколько попавшихся на глаза Алану фигур спешили в одном и том же направлении, ныряя в Административный центр.

У одного из входов Алану преградил путь Контролер. Юноша попытался мысленно “потянуться” к нему и нащупать соединение, но не обнаружил перед собой ничего. Словно перед ним было лишь пустое пространство. Контролер взял лазерную винтовку наизготовку. Алан внезапно осознал, что в реальном мире у него нет брони, лишь простой полётный костюм.

– Цель вашего визита? – спросил Контролер.

– Я только что прибыл на Кесат, осматриваю достопримечательности, – ответил Алан.

Контролер секунду помедлил, после чего достал из отсека на броне какие-то очки и протянул их ему.

– Если вы хотите увидеть достопримечательности, то вам следует искать их в Игре. Это место доступно для посещения лишь по деловым вопросам, – прокомментировал Контролер. В Административный центр он его так и не пустил.

Алан надел очки; линзы замерцали. В следующий миг мир вокруг буквально взорвался жизнью – толпы игроков, проходящих мимо, вереницы космических кораблей над головой, вездесущие торговцы, разбивающие свои палатки, где придётся. Алан поднял очки – почти пустая огромная площадь; несколько десятков фигур на ней выглядели совершенно неубедительно. Судя по всему, очки напрямую транслировали происходящее в Игре в этом же месте виртуального мира. Картинка была совершенно отчётливая, только события происходили в четыре раза быстрее из-за разницы во времени.

Никаких проводов у этого любопытного устройства Алан не заметил. Оставалось лишь гадать, как они устроены.

Справа от Алана неожиданно раздался громкий рёв. Контролер выволок из Административного центра чьё-то массивное чешуйчатое тело и забросил его в шаттл. Следом показались ещё семнадцать существ под конвоем отряда Контролеров. Они шумели и издавали звуки, не поддающиеся описанию. Алан опустил взгляд на планшет и активировал функцию перевода. После секундной паузы в его голове возникли членораздельные реплики:

«Вы не можете так со мной поступить, я ни в чём не виноват, разбаньте меня немедленно!»

«Это ужасно, если я не вернусь, то Империи конец, вы понимаете? Нет, конечно, не понимаете, вы, тупые механизмы. Я требую аудиенции с Главным Администратором. Он должен меня выслушать».

«Эта капсула просто вышвырнула меня из себя, а теперь отказывается работать. Бракованная капсула, забагованная Игра! А-а-а, верните меня назад!»

«Правда выплывет наружу, так всегда происходит. Где ваши хозяева? Где ваши…»

– Бларбллгх.

Алан непроизвольно отшатнулся. Прямо перед ним неожиданно и непонятно откуда взялся инопланетянин, похожий на слизня.

– Бла гхл дар бгхар, – пробулькал слизень, размахивая своими антеннами.

Алан снова перевёл взгляд на планшет. Ему потребовалась секунда, чтобы найти нужный язык и скачать его из глобалнета.

«Отвратительно. У этих игроков нет никакого чувства собственного достоинства».

– М-м, точно, – сказал Алан.

Последовала новая серия булькающих звуков и движений антеннами.

«Я не понимаю твою тарабарщину, включи двухсторонний перевод».

Алан так и сделал, и на экране его планшета появились какие-то закорючки, напоминающие руны.

«Да, у этих игроков нет чести. Нет надежды. Но ты, я чувствую, что у тебя ещё осталась надежда. 50 000 кредитов. Новый персонаж. Новая капсула. Не отслеживается. Новая раса. Человек. Хорошая сделка, очень хорошая».

– Нет, спасибо, – ответил Алан, покосившись на Контролера, который стоял от них буквально в нескольких футах.

«Напрасно», – коротко булькнув, слизень пополз восвояси.

Алан зашагал по площади от Административного центра, но был остановлен Контролером, который посадил его в шаттл, доставивший его к месту жительства. Юноше оставалось лишь дожидаться, пока деловитый робот не закончит установку его капсулы.

***

– И какой план? – поинтересовался Алан.

Он снова был в Игре, на борту хакслардского корабля, “Титана”, в роскошно обставленном номере в компании с Китаной, Тьяго и Афродитой. Последняя обучалась не в Академии, и присоединилась к ним только сейчас.

– Всё очень просто. Проще некуда. Мы, – Тьяго махнул в сторону Афродиты, – торговцы. Вы же, – он показал на Алана и Китану, – будете защищать нас, пока мы будем вести дела в различных торговых точках. Вы наши телохранители. Не больше и не меньше. На случай, если вы забыли, большая часть локаций в Игре не позволяет просто так телепортироваться туда-сюда.

– Но как это поможет нам выиграть войну? – поднял бровь Алан.

– Тебя это не касается, – отрезал Тьяго.

– Я не собираюсь просто шататься с караваном и ничего не делать, – пожал плечами Алан. – Так я не получу никакого опыта.