Лучше быть, чем казаться - Одри Карлан

Мэтт обнял Мэдди за талию и оттащил ее на шаг назад.

– Что тут происходит? Вы оба выглядите так, словно увидели призрака.

Он озвучил именно то, что я думала в тот момент сама, слово в слово. Хотя, должно быть, это и вправду странное ощущение – впервые в жизни увидеть свою сестру, причем настолько на тебя похожую. Я судорожно сжимала и разжимала пальцы, глядя, как эти двое беспардонно уставились на мою сестренку. Я боялась, что они сейчас невольно выложат ей всю правду, прежде чем у меня появится хоть малейшая возможность рассказать все самой. Новости о том, что у нее появился брат, Мэдди должна была услышать от меня.

В конце концов, Изабелла протиснулась между ног родителей и, задрав голову, оглядела очередную гостью.

– Ого! Ты похожа на плинцессу!

Сообщив это, Изабелла похлопала Мэдди по ноге. Моя сестренка опустилась на одно колено, чтобы оказаться с малышкой лицом к лицу. И я, и Мэдди всегда хорошо относились к детям, но у Мэдди были особые сверхспособности по части обращения с малышами. Они тянулись к ней, как подросток – к своей игровой приставке. Девочка схватила прядь волос Мэдди, и ее маленькие глазки удивленно распахнулись.

– Желтые, как у меня и у папы!

Посмотрев в лицо маленькой Изабеллы, я обнаружила там явное сходство с Мэдди, а потом уже по-новому взглянула на Максвелла. У них с Мэдди были одинаковые золотистые волосы. Даже тон кожи и форма лица совпадали. Если уж говорить откровенно, они выглядели как брат и сестра, в то время как между мной и Максом наблюдалось лишь небольшое сходство. Если поставить их рядом, эти двое были до жути похожи.

Мэдди взглянула на Макса и улыбнулась. И тут это произошло. Узнавание. Оно не просто прогудело электрическим разрядом в воздухе между нами – нет, увидев личико маленькой Изабеллы рядом с лицом Мэдди и их идентичные улыбки, я поняла, что третья, точно такая же, сияет на лице Максвелла. Я как будто глядела в микроскоп и считывала генетический код, только все происходило вживую. У Максвелла, его дочери и Мэдди были одинаковые улыбки – но не такие, как у меня или у нашей матери. Мне постоянно твердили, что у меня улыбка Мерил. Я всегда считала, что Мэдди передались какие-то черты нашего отца, но в тот момент поняла, что не могу вспомнить ни единого раза, когда сравнила бы их и обнаружила это сходство.

Мэдди погладила Изабеллу по голове.

– И как же тебя зовут? – спросила она.

– Изабелла, но еще Белл.

Мэдди легонько щелкнула ее по носу.

– Ну, по-моему, я не встречала еще таких красивых маленьких девочек, как ты. Так что если ты считаешь, что я похожа на принцессу, то ты уж точно королева!

Ахнув, она прижала руку к груди. Изабелла очень мило захихикала.

– Может, пока я у вас в гостях, мы поиграем во что-нибудь – разумеется, после того, как я поближе познакомлюсь с твоими мамой и папой и проведу немного времени с сестрой. Как тебе это нравится?

– Как здолово! – взвизгнула Изабелла и захлопала в ладоши.

Затем она со скоростью молнии развернулась и помчалась вверх по ступеням крыльца, крича: «Я плинесу свою колону!». Ее маленькие ножки звонко топали по каждой ступеньке. Дверь со стуком захлопнулась, и малышка скрылась в доме.

Мэдди хмыкнула и встала, протягивая руку.

– Рада познакомиться с друзьями Миа. И еще раз спасибо за то, что послали за нами самолет и лимузин. Я впервые в жизни ездила в лимузине! – широко ухмыльнулась она.

Макс тряхнул головой, словно отгоняя мух.

– Нет, это тебе спасибо, милая. Идем, идем в дом.

Он протянул ей руку и двинулся вверх по лестнице.

– Синди приготовила несколько своих лучших кулинарных шедевров. Жареного цыпленка, жареную окру, домашние макароны с сыром и свежеиспеченный пирог с пеканом.

Учитывая, что последние две недели я провела, поедая приготовленные Синди блюда, рот у меня мгновенно наполнился слюной.

– Серьезно, она готовит лучше всех на свете. Идем.

– Ведите, – просто ответила Мэдди.

Сжав руки сестры, я легонько подтолкнула ее в плечо.

– Спасибо, что приехала. Я по тебе скучала.

Мэдди прислонилась к моему плечу, как делала сотни раз за прошедшие годы.

– Я готова ухватиться за любой шанс повидаться с тобой. Особенно если этот шанс включает полет на частном самолете! – рассмеялась она. – Боже мой, ты бы это видела. Нам с Мэттом подали шампанское… прямо на борту!

Ее голос становился все громче от возбуждения.

– И они даже не проверяли наши документы! – шепнула она так, чтобы слышала одна я.

Сестринские секреты между нами не были новостью, но теперь все это изменится. Сердце кольнула боль. Макс теперь тоже стал ее семьей, родным братом, и на мне лежала огромная, неподъемная ответственность – мне надо было решить, как рассказать Мэдди об этом.

До сих пор всегда были только мы трое: Мэдди, папаня и я. Трио одиноких сердец, чья мать и жена покинула их, бог знает ради чего. Но теперь я знала, что существует совершенно новая часть нашей семьи – фрагмент, который будет иметь далеко идущие последствия и необратимо повлияет на то, кто мы, и какой семьей станем в будущем. А у меня ведь даже не было пока возможности привыкнуть к появлению Мэтта. Интересно, была ли такая возможность у самой Мэдди, учитывая объем ее занятий в колледже и все последние перемены в жизни.

Для двадцатилетней девушки сложно было справиться с тем, что на нее обрушилось. Ее отец в коме, сестра разъезжает по миру в качестве эскорта, сама она недавно обручилась и съехалась с упомянутым женихом, а теперь ко всему этому добавится еще и брат. Брат, о существовании которого она никогда не подозревала. Даже мне было сложно осознать все это. И я боялась, что для Мэдс появление Макса может оказаться последней каплей. Она была более ранимой, чем я. Именно это делало ее такой особенной, хотя Мэдс часто напоминала мне, что она вовсе не фарфоровая кукла и не разобьется, услышав дурные известия. Только дело в том, что последние пятнадцать лет моей работой было защищать ее от всего того дерьма, которое может обрушить на человека жизнь. И я все еще не решила, хорошие или плохие у меня для нее новости.

Думая о Максе и его семье как об очередной свалившейся на нас проблеме, я чувствовала себя бессердечной сукой – но, Богом клянусь, так и было. За последние пятнадцать лет нам приходилось справляться с немалыми трудностями, но эта красовалась практически на самом верху списка в стиле скандальных сенсаций Джерри Спрингера.

Брат. Хуже того – старший брат, который был у нас еще до нашего рождения. Мама знала о его существовании, но так ни разу и не удосужилась сообщить нам об этом. Черт, да мы дважды встречались в детстве. У нее были все шансы признаться, но она решила не делать этого. На секунду я задумалась, а подозревал ли о чем-то папа, но мгновенно отбросила эту мысль. Нет, он наверняка ничего не знал. Если бы знал, то рассказал бы нам. Семья слишком много для него значила, хотя он и демонстрировал это странными способами.