Принеси мне голову Прекрасного принца - Роджер Желязны

Одним шагом Аззи пролетел через парадный вход и поднялся внебо. Бабриэль и Илит поспешили к окну, потому что прежде им ни разу неприходилось видеть семимильные сапоги в действии.

Сапоги Аззи нельзя было назвать новыми, но работали онибезотказно. Сначала демон едва не задевал за крыши аугсбургских домов, но потомбыстро набрал высоту. Постепенно он поднимался все выше и выше. С той высоты,на которую семимильные сапоги занесли Аззи, был виден только бескрайний зеленыйлес, в любом направлении тянувшийся до самого горизонта. Изредка однообразиебезбрежного зеленого моря нарушали островки расчищенных от деревьев площадок;обычно на них стояли дома.

Так продолжалось довольно долго. Аззи потерял ориентацию ирешил при первой возможности спросить, куда его занесло.

Он хотел заставить сапоги спуститься на землю – не тут-тобыло! Сапоги категорически отказались отклоняться от выбранного ими курса. Ссемимильными сапогами всегда так: они понимают свою задачу слишком буквально иза один шаг переносят тебя ровно на семь миль – ни дюймом меньше, ни дюймомбольше.

Аззи нагнулся и постучал по сапогам.

– Мне нужно спуститься здесь! – крикнул он, однакосапоги не обратили на его приказ ни малейшего внимания. Во всяком случае ониникак не реагировали, а лишь несли и несли демона строго по прямой, над лесом,над реками и в конце концов приземлились на окраине какого-то поселка.

В поселке Вуден, что в Восточной Валахии, крестьяне судивлением наблюдали, как точно в центре ярмарки, собиравшейся здесь раз внеделю, произвел посадку демон.

– Заколдованный лес! – крикнул Аззи. – Гдеон?

– Какой заколдованный лес? – крикнули в ответжители поселка.

– Тот, в котором волшебный замок со Спящей красавицей.

– Вон там, примерно в двух милях отсюда!

Крестьяне показывали как раз в ту сторону, откуда Аззитолько что прилетел.

Аззи снова взмыл в небо, и снова семимильные сапоги отмерилишаг длиной ровно в семь миль. Началось изнурительное состязание между демоном исемимильными сапогами. Аззи долго высчитывал, в каком направлении ему нужношагнуть в следующий раз, чтобы через целое число семимильных шагов достичьнаконец своей цели. Пришлось потратить немало времени, рассчитывая всенеобходимые корректировки курса.

В конце концов перед Аззи предстала волшебная стекляннаягора; узнать ее было нетрудно, потому что вершина горы постоянно скрывалась втаинственном тумане. Но как разыскать Прекрасного принца?

Весь день Прекрасный принц шел по лесу. Идти было нетрудно,особых препятствий на пути не встречалось, разве что многочисленные сверкающиеручьи. Время от времени принцу попадалось плодовое дерево, которое давало ему пищу.Сквозь крону деревьев проникали косые солнечные лучи, окрашивая в золотистыетона листву и ветви.

К концу дня принц вышел на поляну и решил отдохнуть. Когдаон проснулся, в лесу уже начало смеркаться, а невдалеке слышались шаги. Принцстал на четвереньки и пополз в кусты, на ходу нащупывая рукой рукоятку меча.Только тут он вспомнил, что бросил Экскалибур. Тогда принц вытащил нож иосторожно выглянул из-за ежевичного куста. На поляне появился маленькийлохматый пони.

– Здравствуй, молодой человек, – сказал пони,остановившись и глядя прямо на куст, за которым спрятался принц. Принца неочень удивило, что пони говорит на человеческом языке, – в конце концов,лес же заколдованный.

– Здравствуй, – ответил он.

– Куда держишь путь? – спросил пони.

– Я ищу заколдованный замок. Он должен быть где-торядом, – объяснил принц. – Мне нужно спасти прекрасную деву по именипринцесса Скарлет, которая лежит там в волшебном сне.

– Ох, и ты про эту Дремлющую принцессу, – усталосказал пони. – Ты не первый, кто ищет ее в этих местах.

– А где же другие?

– Все они погибли, – ответил пони, – заисключением тех немногих, кто еще продолжает поиски и кому суждено тожепогибнуть, причем очень скоро.

– Вот как? Что ж, я им очень сочувствую, и все же отсудьбы не уйдешь, – глубокомысленно изрек принц. – Было бы еще хуже,если бы принцессу разбудил не тот парень.

– А ты – тот парень? – поинтересовался пони.

– Тот самый.

– Как тебя зовут?

– Прекрасный.

– Прекрасный принц?

– Да.

– Тогда ты действительно тот самый. Меня послали напоиски тебя.

– Кто послал?

– А, это длинная история, – уклончиво ответилпони. – В свое время тебе все расскажут – если ты до этого доживешь.

– Конечно, доживу, – сказал принц. – Самоеглавное, что я – тот самый принц.

– Ладно, садись на меня. Мы все обсудим в пути.

Долго Прекрасный принц ехал верхом на пони. В конце концовлес кончился и принц оказался на большой поляне, где было разбито множествопалаток. Между палатками разгуливали рыцари в праздничных доспехах. Они рвализубами жареные на вертеле огромные куски мяса и заигрывали с девицами востроконечных шляпках и прозрачных вуалях, которые ходили туда-сюда, предлагаярыцарям вино, мед и другие напитки. На поляне расположился даже небольшойоркестр, наигрывавший веселые мелодии.

– Кажется, здесь собралась приятная компания, –сказал принц.

– Не верь глазам своим, – отозвался пони.

– Почему я не должен верить своим глазам?

– Послушай меня, пока не поздно.

Той частью своего мозга, которая чудом сохранила древнююмудрость, принц понимал, что маленькие лохматые пони, нежданно-негаданнопоявляющиеся в лесу, не станут давать дурных советов. Но он также понимал идругую истину: люди не обязаны следовать этим советам, потому что, если бычеловек всегда прислушивался к голосу разума, с ним никогда не происходило быничего интересного.

– Я голоден, – возразил принц. – К тому же неисключено, что эти рыцари знают дорогу к волшебному замку.

– Потом не говори, что я тебя не предупреждал, –только и промолвил пони.

Прекрасный принц пришпорил пони, и тот легкими шажкамизатрусил вперед.

– Эй, там! – крикнул принц, приближаясь к толперыцарей.

– Иди сюда! – отозвались те.