Принеси мне голову Прекрасного принца - Роджер Желязны

– Я не хотел бы лезть не в свое дело, но мой долгнаблюдать за вами. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что вашему принцугрозят крупные неприятности. Правила игры известны вам не хуже, чем мне: вы неимеете права помогать герою. Во всяком случае не должны оказыватьнепосредственную помощь и влиять на ход событий своими действиями.

– Мне надо бы только передать ему кое-что, –сказал Аззи. – Всего-то две вещи: кинжал и плащ-невидимку.

– Разрешите взглянуть на них… Гм. С кинжалом, кажется,все в порядке. Относительно плаща мне трудно сказать что-то определенное.

– Так он же невидимый, – пояснил Аззи. – Ноты можешь проверить его на ощупь, разве не так?

Бабриэль ощупал плащ.

– Вроде бы плащ тоже соответствует правилам, –наконец согласился он.

– Даже если и не соответствует, кто об этомузнает? – спросил Аззи.

– Я узнаю, – ответил Бабриэль. – И сообщукуда следует.

Связанный по рукам и ногам принц понимал, что сделал большуюглупость. И почему он не прислушался к тому, что пытался втолковать емулохматый пони? Теперь уж тот ничего не посоветует, не подскажет, каким путемидти на подвиг… Ну как же он не поверил пони? Если не верить прорицанияммаленького лохматого пони, то чему тогда вообще верить? Впрочем, от кострадоносился отменный запах…

Вдруг принц услышал какой-то странный звук. Оказалось,кто-то громким шепотом говорит:

– Эй, принц!

– Кто это?

– Твой дядя Аззи.

– Ох, дядюшка, я так рад, что ты пришел! Ты можешьспасти меня от этой банды?

– Нет, прямо так спасти не могу. Но у меня для тебякое-что есть.

– Что?

– Во-первых, волшебный кинжал. Он перережет веревки.

– А во-вторых?

– Во-вторых, плащ-невидимка. В нем ты сможешь выбратьсяиз этого неприятного места.

– Я страшно тебе благодарен, дядюшка! Если бы с тобойслучилась беда, я бы тоже помог тебе!

– Признаться, сомневаюсь, – сказал Аззи и,тщательно прицелившись, бросил кинжал. Тот воткнулся острием в ограду, подкоторой беспомощно валялся принц.

– Попал! – сказал принц.

– Хорошо, теперь держи плащ-невидимку. Только преждечем надевать, сначала прочти инструкцию. И самое главное: не сдирай ее, этокатегорически запрещено! Счастливо! Увидимся позже!

Прекрасный принц услышал тихий шорох, как будто неподалекуупало что-то легкое, воздушное. Волшебный кинжал освободил его от пут, и он ужесобирался отыскать плащ, но не тут-то было. Ну конечно, трудно найти невидимыйплащ, особенно темной ночью.

Демоны-рыцари возвращались с песней. Она начиналась так:

Красавицы – дрянь, а хлеб – мертвец.

Набей ему голову гороховым пудингом,

А брюхо – отборной хурмой,

Пока он не будет как Джек Фицсиммонс.

Смысл этой песни не понимал никто. Она была очень старой, еесложили еще в те давние времена, когда все непонятное казалось человекупрекрасным.

Ворча, потягиваясь, зевая и спотыкаясь, демоны-рыцарирасползлись по лагерю. Они быстро успокоились и только непрестанно почесывалисьда время от времени громко рыгали.

Прекрасный принц снова взялся за поиски плаща-невидимки. Егонигде не было. Наконец он заметил ярлычок – крохотный кусочек ткани, на которомфосфоресцирующими буквами было что-то написано. Принц вгляделся и прочел: «ПОДСТРАХОМ ВОЗМЕЗДИЯ ВЫСШИХ СИЛ НЕ СРЫВАЙ ЭТОТ ЯРЛЫК. ОЗНАКОМЬСЯ С ИНСТРУКЦИЕЙ НАОБРАТНОЙ СТОРОНЕ». Буквы на обратной стороне ярлыка не светились, и скоро принцоставил безуспешные попытки разобрать что-нибудь в кромешной тьме.

Принц тщательно закутался в плащ – насколько это вообще быловозможно сделать на ощупь – и осторожно пошел между растянувшимися на траведемонами-рыцарями. На свою беду он наткнулся на небольшой бугорок, пошатнулся изадел одного из демонов-рыцарей.

– Вот те на! – Нетвердая рука крепко схватилапринца. – Ребята, догадайтесь, кого я поймал?

– Ангус, зачем ты хватаешь воздух рукой? –захохотали другие демоны-рыцари.

– Друзья, это не воздух! Я схватил невидимого шпиона.

– Я не шпион! – крикнул принц.

– Во всяком случае невидимка, уж это ты не будешьотрицать?

Прекрасному принцу удалось вырваться. Он побежал, а за нимпомчались демоны-рыцари. Громкими криками и топотом они будили своих друзей, ите присоединялись к погоне.

Сначала принц слышал крики только за спиной, потом такие жекрики стали доноситься и оттуда, куда он бежал. Принц подумал было, что этоэхо, но крики впереди становились все громче, и он понял, что на самом деле егоположение серьезнее, чем казалось. Демоны-рыцари были и перед ним, и сзадинего. Должно быть, они спешили отрезать дорогу к лесу. Очевидно, принцупредстояло пробиваться через плотные ряды врагов.

Остановившись на мгновение, чтобы поплотнее закутаться вплащ-невидимку, принц с изумлением наблюдал, как исчезает его рука, прикрытаятканью плаща. Сквозь плащ и закрытую им руку Прекрасный принц видел землю!Конечно, высовывавшаяся из-под плаща кисть руки оставалась видимой. Большетого, она бросалась в глаза, потому что висевшая в воздухе косо срезанная и некровоточившая кисть представляла собой весьма необычное зрелище.

Прекрасный принц как мог закутался в плащ и снова бросилсябежать. Он попал на широкую зеленую лужайку. В свете луны на другом ее концепоявились всадники. Один из них показал рукой в его сторону и крикнул:

– Примята трава, должно быть, он там прошел! – Иотряд немедленно кинулся в погоню.

Принц отступил за деревья, нашел неглубокую яму и спряталсяв ней. Теперь у него было хотя бы несколько секунд, чтобы успеть оторватьподкладку плаща. Как он и надеялся, тонкая подкладка обладала теми жеволшебными свойствами, что и сам плащ. Под плащом и подкладкой принц сделалсясовсем невидимым, потому что теперь можно было укрыться с головой.

Он снова побежал, хотя понимал, что оставляет слишкомзаметные следы, что ему лучше было бы идти медленно и осторожно; тогда,возможно, удалось бы оставаться незаметным в гуще преследователей и в концеконцов уйти от них.