Влюбленный странник - Барбара Картленд

Да, он мог объяснить все Лили, рассказать, почему должен идти, но она тут же подумала бы о нем самое худшее. Она не доверяет ему. А он нуждался в доверии партнера.

Пусть будет так. Она выйдет за своего безупречного Медфорда.

Девон грохнул кулаком о стенку кареты.

— Не можешь дождаться, когда доберешься до Уинфри, дружище? — спросил Джордан.

Слова друга оторвали Девона от горьких размышлений.

— Я готов с ним разделаться. — Он натянул перчатки.

Джордан кивнул.

— Я рад, что буду там с тобой. Наверняка возникнут проблемы. Как твой отец ухитрился прожить годы так, что Уинфри не причинял ему зла?

— Очень просто, — грустно усмехнулся Девон. — Мой отец никогда не выигрывал. Поскольку он отдавал Уинфри деньги, а не забирал их, то оставался в безопасности. По той же причине и мне до сих пор ничего не грозило.

— Но твой отец ожидал, что ты в конце концов выиграешь. Он должен был знать, что подвергнет тебя опасности, если ты вызовешь Уинфри и обыграешь его.

— Ты не ошибаешься. Мой отец ни дня в жизни не ставил людей выше денег.

Карета остановилась перед обшарпанным фасадом. Девон потянулся и глубоко вздохнул.

— Готов? — спросил Джордан.

— Как полагается, — ответил Девон.

— Я буду бдителен, не волнуйся, — сказал Джордан, надевая плащ.

Они вышли из кареты и, перешагивая через отбросы, направились по грязной мокрой улице к заведению. Пронзительная музыка доносилась сквозь скрипучую щелястую дверь. Уличные мальчишки, подбежав к ним, дергали их за одежду.

— Пожалуйста, хозяин, пожалуйста. Поделитесь шиллингом, — шепеляво молил какой-то малыш.

Девон посмотрел на детей и проглотил ком в горле. Все оборванные, неопрятные, тощие. Судя по всему, они постоянно голодают. Он задумался об их тяжелом положении. Это или сироты или нежеланные дети. Был среди них маленький мальчик с темными волосами. На вид не старше Джастина. Девон снова сглотнул. Это просто удача, что Джастина нашли, дали образование, признали. Некоторые из этих детей наверняка плоды похождений джентльменов с любовницами, как и Джастин. Девон вытащил из кармана пригоршню монет и сунул в каждую маленькую руку по фунту.

— Ты только поощряешь их, — покачал головой Джордан.

Но Девон с печальной улыбкой заметил, как Джордан, все еще качая головой, сам вытащил из кармана деньги и бросил детям.

Они вошли в дверь, которая едва держалась на ржавых петлях. Ударивший в ноздри запах ошеломил Девона. Он прикрыл нос рукой. На полу валялись гниющие объедки, пьяные мочились по углам, повсюду стояла вонь давно немытых тел.

— Оригинально. — Джордан перешагнул через груду отбросов.

Они пробирались к большому столу в задней части темного и сырого помещения. Проходимцы всех мастей уже занимали большую часть колченогих стульев. Гилберт Уинфри сидел во главе стола — чумазый король, озиравший свое грязное королевство.

Девон вздрогнул. Как его отец выдерживал это? Терпеть такую компанию? Быть ее частью? Мало того, что отвратительная тяга к азартным играм губила жизни и семьи, так она еще приносила фальшивых друзей из самых неподходящих слоев общества. Это лишний раз доказывало, что болезненная страсть забрала у отца все, включая сына.

— А, Колтон, вот и вы, — сказал Уинфри.

Он протянул руку и предложил Девону сесть напротив. Девон, прищурившись, оглядел компанию. Обычное сборище отвратительных типов, у которых игра отнимала все. На самом деле это трагедия. Ужасная трагедия. Но люда делали это по собственной воле, им некого было винить. Девон подумал об их женах и детях, о тех, кто зависел от этих людей. Судьба их была незавидной.

Его мысли вернулись к Лили. Она считала, что станет одной из таких несчастных, если они поженятся. У нее так мало веры в него, она отказалась подождать до утра и выслушать его объяснения. Она снова обманула его надежды.

Девон сел за стол. Джордан занял место в нескольких шагах от него у стены среди зрителей.

— Как я вижу, все в сборе, — объявил Уинфри. — Приступим. — Он усмехнулся, показав кривые зубы. — Первая ставка пятьдесят фунтов. — Уинфри бросил на стол чек. — Играем в фараона. Макги мечет банк. Мы все сегодня понтируем, включая высокородного лорда.

Девон, пропустив мимо ушей насмешку, наблюдал за сомнительного вида мужчиной со странными усами, тасовавшим колоду. Потом его взгляд переместился на карты, грязные и рваные, словно их только что вытащили из груды мусора.

Девон поднял бровь.

— Разве по традиции не используют новую колоду?

— Это моя счастливая колода, — фыркнул Уинфри.

— Счастливая? — прищурился Девон. — Или крапленая? Если банкомет сплутует, я это узнаю.

— Осторожнее, ваша милость, — сплюнул на землю Уинфри. — Если не хотите закончить жизнь с ножом в брюхе за то, что назвали меня мошенником.

Девон холодно посмотрел на него.

— Тогда не мошенничайте, — отчетливо произнес он.

— Вы предпочли бы другого банкомета, ваша милость? — прищурил крысиные глазки Уинфри.

— Да, — взглянул ему в лицо Девон. — Предпочел бы.

Уинфри кивнул и снова сплюнул.

— Тогда ты мечешь банк, Монти.

Крупный нескладный мужчина неуклюже подошел к столу. Он собрал замызганную колоду и снова перетасовал карты.

Девон внимательно наблюдал за ним. Годы игры многому научили его, он знал, когда его обманывают, когда ловкостью рук извлекается карта с низа колоды. Рискнет Уинфри мошенничать с самого начала или планирует сначала убаюкать жертву до потери чувства опасности, Девон не знал, но карты новый банкомет явно перетасовал честно. По крайней мере на этот раз.

— Хотите выпить, ваша милость? — Уинфри присматривался к Девону.

— Нет, — ответил Девон. — Что-то мне подсказывает, что сегодня мне очень важно не терять головы.

Уинфри огрызнулся, но кивнул слуге, чтобы тот принес выпить всем за столом. Вскоре перед каждым игроком появилась кружка эля. Девон не обращал внимания на свою.

— Выпьете пинту, лорд Эшборн? — окликнул Уинфри.

— Нет, спасибо, — холодно ответил Джордан. — Ничто не соблазнит меня отведать что-нибудь в этом заведении. Как это ни заманчиво, здоровье мне дороже.

Уинфри злобно заворчал и вернулся к игре. Он бросил на стол чек. Остальные приглядывались к ним и делали ставки.

Девон тоже бросил на стол чек.

Банкомет сдвинул их лопаткой на край.

Игроки сделали ставки. Уинфри поставил пятьдесят фунтов на короля.

Карты были уложены в специальную коробку рубашкой вниз.

— Сначала выпустим пар. — Уинфри сбросил первую карту сверху.