Вечное пламя - Шеннон Мессенджер

Он не был одет как король – по крайней мере по меркам эльфов. Или хотя бы людей.

Единственная его одежда походила на клепанные металлические трусы, а тело у него было как у безволосой гориллы на стероидах, с кожей, напомнившей Софи обветрившийся мрамор. Он был безоружен и прибыл без охраны. И помимо огромных блестящих желтых камней, вставленных в вытянутые мочки ушей, у него не было ни короны, ни скипетра, ни кольца с печаткой. Его лысую голову покрывали непонятные черные волнистые узоры, но выглядело это не по-королевски. Скорее вопило, что он жуткий.

И все равно было что-то величественное в том, как он бесстрашно предстал перед гоблинами, которые были выше его минимум на треть метра. И когда он обернулся к Сандору, в его хриплом голосе звучала власть:

– Успокойся, гоблин. Я пришел лишь выразить соболезнования.

На мгновение Софи показалось, что Сандор сейчас нападет. Но он лишь кинул на него злобный взгляд и, отступив, произнес:

– Тогда позвольте расчистить вам путь.

Отворачиваясь, Сандор глянул на Софи, и в глазах его явно читалось: «Пойдешь за нами – убью!»

Но Софи ни за что не собиралась такое пропускать.

– Я в жизни не видел никого страшнее, – прошептал Фитц, когда они с Кифом и Бианой догнали ее.

– Ага, врать не буду – я чуть не обмочился. Вы его нос видели? – Киф согнул пальцы у лица, демонстрируя огромный нос картошкой. – Он бы нас с ног сбил одним чихом. А его зубы?

Он содрогнулся.

Фитц с Бианой тоже вздрогнули – а серые острые зубы короля и правда пугали. Но Софи куда больше волновали его глаза.

Две холодные серебряные сферы на бугристом лице сверкали радостью, которой не должно было быть во взгляде пришедшего на похороны.

Толпа поспешно разошлась с пути короля, и Софи с друзьями воспользовались этим, ныряя обратно в гущу народа, когда показалась сцена.

Держащиеся за руки старейшины стояли ровным строем, а их телохранители окружили их двумя рядами: на земле спиной к сцене и позади, вскинув мечи.

– Король Димитар, – произнес старейшина Эмери, стоящий в центре строя, и все одиннадцать старейшин одновременно поклонились. – Как великодушно с вашей стороны.

Король Димитар максимально коротко склонил голову – хотя шеи у него особо и не было, так что, возможно, лишь на это он и был способен. Его обвислый подбородок, казалось, присоединялся непосредственно к мускулистым плечам, отчего король выглядел сутулым.

– Я полагал, что прибудут все короли, – сказал он, оборачиваясь, чтобы осмотреть море любопытствующих лиц. – Но, возможно, я опоздал и они ушли?

– Нет, – осторожно ответил старейшина Эмери. – У них были иные дела.

– Ну разумеется, – согласился король Димитар. – Даже не сомневаюсь, они полностью поддержат того, кого вы изберете новым старейшиной.

Его холодная улыбка говорила иное, и она расползлась еще сильнее, когда он поскреб зуб черным ногтем.

– Кстати, на пути сюда я заглянул в вашу столицу. Она пострадала куда сильнее, чем я предполагал.

Кто-то в толпе ахнул, но старейшина Эмери вскинул руку. Обращаясь не к королю, но к народу, он произнес:

– Мы хотели сообщить об этом после похорон, но да, король Димитар прав. Вечное пламя поглотило большую часть Этерналии. Однако, – он замолчал, дожидаясь, пока улягутся разговоры, – гномы и дворфы изучили ущерб и сказали, что смогут отстроить все до равноденствия, которое, как все вы знаете, всего лишь через четыре месяца. И они заверили нас, что новые здания будут величественнее старых.

Послышались шепотки – в основном довольные. Хотя Софи полагала, что Совет надеялся совсем на другой уровень восторга.

– И когда пройдут выборы? – спросил король Димитар, и все вновь замолчали.

– Об этом мы тоже собирались сообщить с минуты на минуту, – сказал ему Эмери. Он закрыл глаза, будто слушал мысли остальных старейшин, а затем произнес: – Выдвигать кандидатуры можно будет с сегодняшнего вечера ровно в течение недели, после чего мы как можно быстрее изберем нового члена Совета. И как только это случится, – добавил он, глядя на короля Димитара, – в Люменарии пройдет собрание с вами и остальными лидерами, чтобы все мы подготовились к дальнейшему сотрудничеству.

– Жду с нетерпением, – сказал ему король Димитар.

– И последнее объявление, раз уж остальное я рассказал, – добавил старейшина Эмери. – Учитывая недавние события, мы решили объявить траур, который начинается с этого момента. Все заведения элиты – включая Академию Фоксфайр – не будут работать вплоть до избрания нового старейшины.

Софи глянула на друзей, а над толпой вновь полетели шепотки.

Как минимум неделю никакой школы?

– Полагаю, это касается и вашего легендарного Убежища? – спросил король Димитар, и Софи прислушалась. – Я надеялся заглянуть туда перед уходом. Я слышал много удивительного о вашем новом животном, – добавил он, и Софи захотелось кого-нибудь удушить.

– Лучше бы Совету не подпускать его к Силвени, – на выдохе пробормотал Киф.

Софи кивнула, сдерживая ликование, когда старейшина Эмери сказал королю:

– Мы обязаны почитать траур.

– Тогда, может, после Люменарии, – надавил тот.

– Да, может, – согласился старейшина Эмери. – Благодарим за терпение и за то, что пришли сегодня. Пожалуйста, передайте от нас поклон вашему двору.

– И все? – спросила Софи чуть громче, чем хотела, – когда одиннадцать старейшин поклонились.

Но, серьезно, о чем Совет думал?

Им надо было потребовать рассказать, почему ему интересна Силвени – и не знает ли он об устройстве самонаведения, и о «Незримых», и о следах у Убежища. А если бы он отказался говорить, надо было бы его арестовать, или попросить Алдена прощупать его разум, или… сделать что-нибудь – что угодно.

Вместо этого они молча стояли, а король Димитар вновь вяло кивнул и сказал:

– Если понадобится помощь моего народа – лишь попросите. Мы всегда готовы помочь соседям, особенно в час их нужды.

– Благодарим, – напряженно улыбаясь, ответил старейшина Эмери. – Мы просим лишь то, что и всегда. Терпения. Доброты. И дальнейших попыток достигнуть мира.

Король Димитар фыркнул, отчего из его широких ноздрей вылетело что-то влажное. Но больше он ничего не сказал – лишь развернулся к выходу.

Софи пришлось закусить язык, чтобы не заорать: «Подождите!»

– Надо что-то сделать, – прошептала она Фитцу и Кифу.

– Например? – спросила Биана.

Софи сомневалась, что добьется чего-нибудь, выпрыгнув перед королем Димитаром и потребовав ответы на вопросы – особенно когда вновь поглядела на его накачанную грудь. Мускулы лежали на мускулах, а благодаря ужасно длинным рукам он, пожалуй, мог разорвать ее надвое.