Проклятый единорог - Элис Хэмминг

Ардис отвернулся от морских вод и заглянул в большие карие глаза женщины.

– Я не чувствую ничего, – ответил он и зашагал прочь от берега по влажному булыжнику мостовой.

Селена

Селена и её племянница направились к парадному входу дворца, цокая копытами по разноцветной тротуарной плитке. Лавровые деревья, некогда остриженные в форме шаров, совсем разрослись, а на газоне появились проплешины. Но даже в таком состоянии это место поражало своим великолепием.

– А где находятся эти ваши лунные часы? – поинтересовалась Тэм.

– Во внутреннем дворе, – ответила ей тётя. – Нам придётся пройти через дворец. Будем надеяться, что там нас не поджидают приспешники Сидры.

Часовых рыцарей возле главного входа не оказалось, ни спящих, ни бодрствующих. Должно быть, Джейд и Рохан охраняли дворец в то самое утро, когда на Элитию обрушилось проклятье. Это объясняло, почему они пришли на зов колдуньи в церемониальном боевом обмундировании. Настежь распахнутые двери заросли диким вьюнком, но по центру оставался небольшой проход. Видимо, за это стоило поблагодарить Ардиса, который ежедневно навещал принца.

Единороги поднялись по широким мраморным ступеням, пробрались в вестибюль и бросились бежать по длинному тёмному коридору, оставляя за собой вереницу грязных следов.

Во дворце не было ни души. Возможно, все его обитатели остались в своих комнатах, а может, привидения из дома Сидры забрали все тела с первого этажа. Как бы то ни было, принцессе и её племяннице по пути встретился лишь один спящий человек. Это была служанка. Видимо, в тот роковой день она встала пораньше, чтобы вытереть пыль в картинной галерее. Там-то её и настигло проклятье. Теперь же она лежала на полу перед пейзажем в тяжёлой раме. Девушка выглядела так, словно во время работы её вдруг одолела усталость, и она решила прилечь, положив под голову пушистую перьевую метёлку. Селена хотела подойти к бедняжке и проверить, кто она, но на это совершенно не было времени.

Выбежав наконец во двор, единороги остановились. Женщина с горечью вспомнила, как вошла сюда в последний раз, чтобы провести ежемесячное рыцарское собрание. Какой же молодой она тогда была! Но время изменило не только её, но и этот сад. Внутренние балконы дворца заросли плющом. Мутная вода в чашах фонтана покрылась тиной, папоротник разросся, словно в джунглях, а статуи спрятались за вуалью паутины. Здесь появилось много новых деревьев, их корни, пробивая себе путь, в течение долгих лет приподнимали и раскалывали чёрно-белую плитку на полу.

Небо стремительно темнело. Над Великими лунными часами, сияя серебром, завис молчаливый лик ночного светила. Редкие облака, как и предсказывал Ардис, совсем не мешали лунному свету падать на земли Элитии.

– Не могу поверить, мы добрались! – с облегчением вздохнула принцесса. И два единорога бросились в пляс, кружась и подпрыгивая в слабом свете сумерек.

Когда же они остановились, чтобы отдышаться, Тэм повернулась к тёте и спросила:

– Так, а что дальше?

Последняя луна уходящего года всё выше поднималась над дворцом. В эту ночь они смогут наконец разрушить проклятие, и королевство воспрянет ото сна. Надо лишь всё сделать правильно. От волнения у Селены закружилась голова.

– Истинный наследник должен подойти к часам, чтобы луна отбросила на них его тень.

Теперь, когда они преодолели столько трудностей и оказались во дворце, уверенность принцессы вдруг куда-то испарилась. И, судя по всему, это не укрылось от её племянницы.

– Тётя Сел, вы точно знаете, что в том стихе говорилось не о моём отце? – тихо спросила она. – У нас нет права на ошибку.

Женщина медлила с ответом. Слишком многое было поставлено на карту. Они и правда не могли позволить себе рисковать. В её голове звучали слова чародея: «Загляните в свои сердца и честно ответьте, кто достоин этого почётного звания». Она последовала этому совету. Закрыв глаза, принцесса представила на троне своего брата. Он прекрасно ладит с людьми, но разве этого достаточно, чтобы возглавить страну? Она покачала головой и представила на троне себя.

Внутренняя сила и бескомпромиссность помогли Селене выжить в лесу. А её целеустремлённость помогла вспомнить прошлое. Но разве этих качеств достаточно, чтобы взять на себя ответственность за миллионы людей? К тому же она так слепо следовала своим решениям, что ненароком навлекла проклятие на любимую страну. Она снова покачала головой. Корона больше не казалась ей желанной. Принцесса знала, что недостойна трона.

– Тётя Сел? – окликнула её заколдованная девочка. – Я, конечно, понимаю, что у нас ещё полно времени до двенадцати, но вдруг появится Сидра и всё нам сорвёт?

Селене хотелось, чтобы рядом оказался мудрый чародей, который помог бы ей разобраться в своих запутанных мыслях. Но он на пару с Самарой сдерживал армию ведьмы. А решение следовало принять как можно быстрее.

Тогда женщина обратилась за ответом к тому, кто помогал ей долгие годы. Она подняла глаза и отыскала на небе спокойный лик луны. Та сияла ярче, чем когда-либо прежде на памяти принцессы. Она была на её стороне.

Проплывающее облако на миг закрыло луну, и всё погрузилось в полумрак. Но вдруг из-за него показался серебристый сияющий луч. Он скользнул по морю и по далёким холмам Элитии. Затем, повинуясь движению тучи, он перебрался на крышу дворца и наконец остановился на Тэм. Закрученные грани её рога сверкали, точно жемчуг, а шелковистая шерсть переливалась серебром.

Луна дала свой ответ.

Принцесса вспомнила, как эта храбрая девочка вернулась в лес Блик, чтобы принести мазь для единорога. Она без лишних вопросов согласилась отправиться в это полное опасностей путешествие. И главное, ей всегда удавалось сохранить трезвость ума даже перед лицом смертельной опасности.

Тэм унаследовала от отца обаяние и мягкий, приятный характер, а от матери – доброту, смелость и меткость, которой позавидовал бы любой рыцарь. Сомнений не было: именно этой девочке, выросшей на окраине леса, суждено было стать следующим правителем королевства.

Сердце Селены дрогнуло. Она прекрасно знала это чувство: солнце опустилось за горизонт, и полная луна наконец стала полноправной хозяйкой на небосводе.

Заколдованная женщина повернулась к племяннице:

– Это ты!

– Что – я? – удивилась та.

– Тэм, ты – истинный наследник элитианского престола.

Серый единорог так опешил, что отступил на несколько шагов назад. В саду стало совсем темно – луна скрылась за плотной пеленой облаков.

– Как это я? – недоумевала девочка. – Не может этого быть.

Но у принцессы на этот счёт не было никаких сомнений.