Рожденные в огне - Михаил Михеев

В Конфедерации даже «мяу!» сказать не успели. За ничтожный по меркам космической цивилизации срок на месте крохотной занозы в самом центре сектора возник быстро развивающийся гнойник, и что с ним делать, никто теперь не знал. Посылать эскадру? После всех понесенных в войне потерь, фактической утраты контроля над провинцией, занимающей почти четверть территории страны, и бегства Мендозы в строю оставалось чуть более двух десятков линейных кораблей и менее половины от этого количества линейных крейсеров. Сформировать в такой ситуации ударную эскадру и не оголить при этом все остальные направления – задача не из легких. Справятся, конечно – однако Урал вряд ли будет сидеть в стороне. Даже просто потому, что откусить свой кусок при любом удобном случае – главнейшая заповедь любого недалекого политика. Император же, только что взобравшийся на престол, политиком опытным однозначно не выглядел, зато склонность к простым, масштабным и леденящим кровь решениям успел продемонстрировать и вполне способен был, не особо задумываясь о последствиях, учинить локальный Армагеддон. Да и восточники могут сообразить, что расклады изменились, и наплевать на только что заключенный мир. Они всегда славились умением, если выгодно, игнорировать любые договоренности. Словом, власти Конфедерации, как обычно, пребывали в состоянии шока и не торопились из него выходить, надеясь, очевидно, что все как-нибудь само собой рассосется.

– В любом случае, – Кристофер говорил негромко, но веско, – базовые расклады изменились мало. Год – именно столько нужно флоту, чтобы восстановиться… хотя бы частично.

– За это время Александров укрепит свои позиции очень сильно.

– Укрепит, если не дурак. А он пока что глупость демонстрирует в пределах нормального для человека уровня. Интересно, хватит ли ему сил, чтобы на равных противостоять Кеннингу?

– Не уверен. Он, конечно, флотоводец талантливый, но восемь… даже десять, с учетом трофеев, линейных кораблей – это намного меньше, чем мы сможем против него к тому времени подготовить и снарядить. А Кеннинг показал себя немногим хуже Александрова, да и люди у него опытные, обстрелянные, не чета тому сброду, что был у Ландсбергиса.

– Шесть линейных кораблей, из них два трофейных. Четыре линейных крейсера. Еще один старый линкор, который они капитально перестроили. Непонятного класса корабль – больше и мощнее любого из тех, которые я вообще когда-либо видел. Судя по обводам, построен на уральских верфях. На голографиях выглядит… впечатляюще. Минимум два авианосца, причем один полного тоннажа. Возможно, что-то еще – из последнего похода Александров притащил богатые трофеи, но точнее сказать не могу. Русские смогли очень плотно закрыть пространство своих планет, и сведения поступают крайне скудные и противоречивые. Остается предположить, что как минимум пару линкоров они за это время успеют построить. Ну и соответствующее количество легких кораблей, разумеется.

– Откуда…

– Переподчинил себе разведсеть флота, – пожал плечами Кристофер. – Она, конечно, с ведомством нашего общего… бывшего друга в сравнение не идет, зато эти люди хотя бы знают, на что смотреть. Иногда узкая специализация лучше широкого кругозора. Жаль только, что раньше она была в состоянии глубокого анабиоза. Мой… предшественник уделял ей не слишком много внимания.

– Да уж, будь эти данные в нашем распоряжении раньше…

Оба замолчали, думая каждый о своем. Потом контрразведчик вздохнул:

– И все равно, придется посылать Кеннинга.

– Согласен. Я уже сказал, и постараюсь донести это до президента – год, не меньше. Иначе я ничего не гарантирую…

Планета Урал. Через два месяца

– Сара, пока ты возишься с примеркой, эти вещи выйдут из моды.

– Жень, не будь занудой. В конце концов, это мой первый бал. Имеет женщина право выглядеть так, чтобы все охнули?

– Для меня тоже первый. Но я ведь уже готова!

– Ты – замужняя женщина, тебе проще.

Да уж, проще. Хоть в мундире иди. Кстати, имела полное право. Муж, вон, кстати, в мундире и собирается там появиться. Впрочем, форма, особенно парадная, для мужчины уместна в любом обществе.

А вообще, Большой императорский бал… Проводится впервые, установленной формы одежды нет. Вообще, даже представления о том, как его проводить, толком нет. Однако Александров сказал – надо. Империи нужны, как воздух, собственные традиции, и создавать их необходимо как можно скорее. Традиции – это кое-что из того, на чем держится любая страна. Только вот как бы не вышло наоборот – очень скоро, всерьез подозревала Евгения, за место на балу, мероприятии, изначально позиционируемом как «только для элиты», многие будут грызться насмерть. Как же, ощутить себя причастным к вершителям судеб – оно дорогого стоит. Впрочем, что будет, то и будет, а там поглядим.

– Ну что, дамы, вы готовы? – Вассерман стремительными шагами вошел в комнату. Вот уж, действительно, кому не надо беспокоиться о внешности. Высокий, подтянутый… Ну да, на его должности вес не набирается, а наоборот. Проверено. Мундир сидит как влитой, что и неудивительно, пошит-то он лучшими мастерами. Ордена – и старые, полученные от Конфедерации, и новый, уже от Империи. Погоны блестят тусклым, благородным золотом. Словом, красавец-мужчина!

Ответом на вопрос стал визг и полетевшая следом за звуковой волной косметичка. А вот нечего заходить в комнату к дамам, одна из которых уже час выбирает себе юбку, при этом будучи только в нижнем белье. И плевать, что он за этой дамой когда-то горшок выносил и ничего, что он не видел, у нее быть в принципе не может. Вассерман косметичку поймал, аккуратно положил на столик, посоветовал малость поторопиться и деликатно прикрыл дверь. Секунду спустя из-за нее раздался его громовой хохот.

Евгения украдкой вздохнула. Кто бы мог подумать, что под маской ехидного профессора и сурового космического бродяги прячется столько юношеского максимализма и веселья не наигравшегося в детстве мальчишки. Откровенно говоря, как она подозревала, ее муж попросту опоздал родиться. Ему бы жить в эпоху первопроходцев, когда звездные океаны на утлых шлюпках, по недоразумению названных звездолетами, бороздили лихие искатели приключений. Разведчики, авантюристы, романтики, пираты – и все это плюс многое еще в одном флаконе. Впрочем, и в качестве капитана линкора он смотрится вполне на уровне.

А с другой стороны, возможно, просто копившееся десятки лет напряжение, подобно сжатой пружине, сейчас отдает накопленную энергию. Как-то Ярослав признался ей, что лишь недавно почувствовал себя свободным… и счастливым. Только вот, сволочь, так и не сказал, с какого момента – когда вступил на мостик своего корабля, когда повстречал ее или когда вырвался наконец из-под опеки матери. А может, и еще когда, но вот не признается, зараза, лишь улыбается ехидно-ехидно.

Наконец Сара закончила. Евгения посмотрела на нее, с трудом удержалась от вздоха. Ох уж эта молодежная мода… Вновь с трудом удержалась, на сей раз от смешка. Молодежная… Сама немногим старше, а уже брюзжишь, подруга. Но все равно, это не дело. В таком наряде Сара запросто шокирует половину собравшихся.