Первый среди крайних - Андрей Орлов

Шли без остановок, прыгая по ухабам. Серьезных пересечений дорог не было – только мелкие проселки к деревенькам. Пару постов промахнули со свистом – мелькнула черная униформа и автоматы. На третьем тормознули. Некто в портупее встал посреди дороги, махнул рукой. У обочины сторожевая будка и еще двое в форме.

– На постах не зомби, нормальные люди, – делился информацией Макстер. – Если армейские – можно смело чихать; если «Бахтар» – обязательно обшарят. Даже своих.

Эти были армейские – просто нахальнее предыдущих. Черная форма с отложным воротом, на шевронах – дракон, оплетающий лунный рог. Рожи – непроницаемые, туповатые.

– В чем дело? – рявкнул Верест, швыряя в лицо бойцу жетон. Постовой чуть дрогнул. Шевельнулся Макстер – до своих считанные метры. У Арики инструкция: стрелять без соплей. Но ежу понятно – не выстрелит.

– Н-но мы обязаны знать цель и… – заупокойно забубнил постовой, ища взглядом поддержки у товарищей. Но товарищи возле будки поспешно отвернулись.

– Ни черта вы не обязаны знать, – процедил Верест. – Капитан Фаэрс, капитан Макстер, лейтенант Таманто – исполнение служебного задания по приказу полковника Эрзаха. Всё. Как ваша фамилия, капрал?

– Капрал Рут! – щелкнул каблуками постовой. – Старший наряда по охране объекта «49-20»…

– Вот и охраняйте объект, – прорычал Верест. – И уставы почаще читайте. Заводите, коллега.

Макстер не осмелился дернуться.

Чуть позднее Верест понял, что такое объект «49-20». Сетка означает вольер. Загон, клетка, питомник. Не суть. А кусты наводят эстетику – дабы мерзость не сильно бросалась в глаза. Селекционная станция, где взращивают монстров и вервольфов с повышенной агрессивностью! Они рассыпаны по всему Залесью, с севера на юг. Еще пятьсот метров – и аналогичная сетка, окруженная патрульными. Кусты не скрывают мерзости – за ячеистой изгородью копошатся животные. То ли мелкие кошки, то ли крупные крысы. Их много, они пищат, кишат и устилают землю внутри вольера. Пройдет немного времени – и очередную партию Нечисти вывезут в восточные леса – поближе к линии фронта. Зверюшки будут жить и размножаться. Слопают жителей в местной деревеньке – не беда, нормальные издержки. Попрут на запад – включат генераторы, прикрывающие тылы Великой армии. Опять попрут – повторно долбанут. В третий раз не пойдут – поумнеют. Поймут, что двигаться надо на восток, где много пищи – вкусной и разной. А если инфразвук ударит в спину – то и вовсе побегут, сметая всё на своем пути…

За станцией – деревня, причем немалая. Домишки бедные, в состоянии полураспада, рассыпаны по холмам, оврагам, даже в оврагах. В пустых дворах ни уток, ни гусей. Молодежи не видно – одни старики и дети. Но странные какие-то детишки, не играют в детские игры. Сидят вдоль оград и пялятся на дорогу огромными глазами. Остальные – работают. За деревней ферма – приземистое строение бесконечной длины. Там и гуси, и утки, и буренки, и куриные окорочка в живом виде. Достается ли это благолепие жителям – неизвестно, но работают, не покладая рук: активность вокруг фермы царит нездоровая.

За деревней заводик – корпуса, серые стены, две трубы. Обе в деле – исправно чадят, из одной нормальный дым, из другой черный, густыми клубами – быстро превращающий небо в копченое.

– Завод резиновых изделий, – объяснил на ходу Макстер.

За корпусами еще одна деревенька, и опять пустынные улицы, дрожащие занавески, старушки в чепчиках. Взрослое население трудится на заводе. При хроническом отсутствии железных дорог, нехватке автомобилей, проще построить предприятие при месте компактного проживания рабсилы, чем таскать эту силу ежедневно черт-те куда, а вечером черт-те откуда.

Леса сгущались, становились выше, мрачнее. Дорога втягивалась в пущу – гигантский массив с нетронутым растительным миром. Дубы пока преобладали. Столетние великаны – узловатые, ветвистые, обросшие шапками зелени – стояли на всем протяжении, излучая монументальное спокойствие. Постов стало больше – рявканье уже не очень проходило. На одном из заградительных блоков агенты «Бахтар» долго изучали документы. Потом извинились за беспокойство и вежливо попросили разрешения осмотреть машину, ссылаясь на особые инструкции и законы военного времени.

– Да как угодно, – без удовольствия разрешил Верест, незаметно прилаживая руку в район кобуры. – Только просьба, коллеги, поторопитесь. Полковник Эрзах ждать не любит. В салоне особо важный неприятельский агент, которого надлежит немедленно доставить полковнику.

«Неприятельский агент» сидел в загородке и глубоко раскаивался в содеянном (его забыли предупредить, чтобы не корчил из себя дурачка). Но всё закончилось благополучно.

– Невелик, – пробормотал проверяющий.

– В том-то и проблемы, лейтенант, – с энтузиазмом откликнулся Верест. – Где только не пролезет, гнида.

Наличие бледнолицей Арики в форме и собаки-тихони (Ворчун понятливо прижал уши) совсем не удивило. Видно, и того, и другого в рядах у Нечисти хватало.

– Отличный пес, – похвалил патрульный. – Но рекомендую надеть поводок во избежание неприятностей, капитан. У патрулей зоны-9 – суки. Может случиться конфуз.

Последний не лесистый участок – небольшой лужок, заросший всякой сорной всячиной, был отмечен двумя яркими приметами – первым перекрестком и придорожной таверной в трех шагах от развилки. Тут-то и вспомнили про голод.

– А скажи, дружок, как, собственно, питаются в вашей преисподней? – осведомился Верест. – Если на дензнаки, то ничего не понимаю. Дензнаков у вас в карманах не было. Были какие-то бумажки с печатями.

– Вот на эти бумажки и питаются, – проворчал Макстер. – Это комендантские талоны – они принимаются в любом пункте приема пищи. Каждый трактирщик обязан обслужить предъявителя сего документа.

Верест собрал бумажки в стопку и побрел в таверну.

Его обслужила худая женщина с печальными глазами. Прижимая к груди свертки с какими-то подобиями свиных бутербродов, он шел обратно, и вдруг увидел колонну солдат, топающую по дороге. Колонна двигалась на восток. Числом около роты – штыков сто двадцать. Впереди, небрежно помахивая веточкой, месил пыль капрал, сбоку – на лошади, в фуражке, похожей на гармошку – бравый офицер. Войсковых подразделений на своем веку Верест повидал немало, но что-то привлекло его внимание. Чуть позже он сообразит – гробовое молчание, сопровождающее движение. Пыль столбом, топот сотен сапог – и полное безмолвие. Черная форма, полная выкладка, включая вещмешки и саперные лопатки; автоматы, неподвижные землистые лица…

Он ощутил холод в спине. Вот оно – адово войско. Пресловутые зомби, атакующие Сурин и Вергилию по всем фронтам. Хоть бы один в сторону посмотрел! Он сунул Пруху в окно бутерброды и стал наблюдать. Зрелище, безусловно, завораживало. Соблюдая четкий походный порядок, колонна домаршировала до перекрестка.

– На месте стой! – рявкнул капрал. Бренча амуницией, солдаты встали.

– Напра-во! Спуститься с дороги! Достать котелки!