Первая битва - Эрин Хантер

Длинная Тень резко повернулась к Чистому Небу:

- Лес загорелся не для того, чтобы уничтожить твой дом!

Гром увидел, как его отец вздрогнул. Длинная Тень не случайно напомнила ему о том, как беспомощен он был во время пожара, грозившего уничтожить его лагерь. Тогда Чистое Небо нуждался в помощи бывших товарищей, более того - без неё он бы погиб вместе со всеми своими котами.

- Эта земля не была нашей и сейчас не принадлежит нам, - продолжала Длинная Тень. - Мы пришли сюда и пользуемся её щедростью. Мы проживём на ней череду лун, а потом исчезнем, как исчезает всё живое. Но земля останется. И мы не вправе рвать её когтями и делить, как добычу. Мы должны с благодарностью пользоваться её щедростью, беречь её и защищать! - Длинная Тень снова посмотрела на притихших котов, сидевших под скалой. - Разве мы не можем объединиться ради этого?

Гром увидел, как Бегущая Вода быстро переглянулась со своей белоснежной подругой. Падающее Перо кивнула. Лист с пониманием прищурил глаза. Шишка переступил с лапы на лапу. Неужели Длинная Тень сумела до них достучаться?

Гром взглянул на Чистое Небо. Глаза отца задумчиво расширились. Он вдруг помолодел на глазах, его плечи расправились, усы затрепетали. Казалось, проникновенные слова Длинной Тени задели его за живое, дали надежду, что они всё ещё смогут разделить землю миром. Гром радостно вздохнул. Серое Крыло шагнул к брату.

- Есть! - раздался снизу торжествующий вопль.

Гром обернулся и похолодел, увидев, что случилось.

Крик Галки могучим прыжком оторвался от земли и на лету схватил летучую мышь. Упав на землю, он жадно набросился на свою добычу и принялся с рычанием уплетать её.

- Как ты посмел? - с яростным воем обернулась к нему Лепесток. - Это лесная дичь!

- Мы на ничейной территории, - отрезал Крик Галки, поднимая голову. Кусок летучей мыши свисал у него из пасти. Он щёлкнул челюстями, жадно проглотив остатки дичи. Лепесток с рычанием подскочила к нему и отшвырнула остатки еды прочь.

- Не смей! Это всё наше! Чистое Небо не разрешал тебе есть нашу дичь!

- Нет… - в ужасе пролепетал Серое Крыло.

Гром зажмурился.

«Мы же почти заключили мир! Сейчас ни в коем случае нельзя допустить драку, тем более из-за дичи».

- Прекратите! - прорычал Чистое Небо, свешиваясь со скалы.

Лепесток отскочила от приготовившегося к бою Крика Галки. Окровавленные останки летучей мыши остались лежать на земле между ними. Чистое Небо скользнул взглядом по Крику Галки:

- Что он здесь делает?

Лепесток подняла глаза на своего вожака.

- Нам пришлось взять его с собой. Не могли же мы оставить его в лагере вместе с Ольхой и Подберёзовиком!

- Вы совсем взбесились от своей подозрительности! - возмущённо фыркнул Крик Галки. - Неужели вы могли подумать, что я способен поднять лапу на котят?

- Голодным котам нельзя доверять! - прорычала Лепесток.

- И кто виноват в том, что я голодный? - громко промяукал Крик Галки, с вызовом посмотрев на Чистое Небо. - Вы же не дали мне ни куска дичи с тех пор, как заставили остаться в своём лагере!

Что?

Гром задрожал. Он вспомнил переполненные кучи еды в лесном лагере, раскиданные повсюду куски и тяжёлый запах гнили, висящий над поляной.

«Чистое Небо обещал кормить Крика Галки и заботиться о нём! Неужели они пожалели для него куска?»

- Ты заставил Крика Галки голодать? - прорычал он, с ненавистью глядя на отца. - Но… Но ведь ты клялся, что отныне не позволишь голодать ни одному коту!

Чистое Небо уязвлённо вскочил, распушив шерсть. Было видно, что слова Грома задели его за живое.

- А ты вообще молчи! Ты не имел права сюда приходить после всего, что натворил! - в глазах Чистого Неба мелькнула боль. - Ты не имеешь никакого понятия о преданности, благородстве и чести. Ты вероломный лжец! Сначала ты предал Серое Крыло, потом бросил меня!

Гром съёжился от слов разгневанного отца.

«Это я - вероломный? Я не знаю, что такое преданность? Неужели Серое Крыло тоже так думает?»

- Ты говорил мне, что это судьба, - еле слышно прошептал он.

- Твоя судьба меня не интересует! - отрезал Чистое Небо. - Она не имеет никакого отношения к моей. - Он пробежал мимо Серого Крыла и подскочил к сыну: - Изменник! Ты предал Серое Крыло, а потом предал меня! - он брезгливо отстранился и оскалил зубы. - Не так ли, братец?

- Ты неправ, - как можно спокойнее ответил Серое Крыло, явно не желавший ещё больше сердить Чистое Небо. - Гром никого не предавал, когда покинул пустошь. Он считал, что поступает правильно.

Чистое Небо злобно фыркнул.

- Ему нельзя доверять! - он снова впился глазами в сжавшегося в комок Грома.

Гром невольно попятился под этим испепеляющим взглядом. Он понимал, что ни в чём не виноват, он помнил, сколько перенёс, прежде чем детское обожание отца сменилось отторжением. Но до этих пор даже подумать не мог, что отец его… ненавидит.

- Я знаю, чем ты занимался на пустоши! - прошипел Чистое Небо, грозно наседая на Грома. - Ты науськивал ваших котов против меня! Ты учил их воевать…

- Неправда! - возмущённо воскликнул Гром. - Напротив, я пытался отговорить их…

Но Чистое Небо его не слушал.

- Тебя видели! - заорал он, окончательно выходя из себя. - Ты подсказывал котам, как преобразовать охотничьи приёмы в боевые! Но ничего у тебя не выйдет! Отныне ты пустое место! Ни один кот не будет тебя слушать, никто не повернёт голову в твою сторону! Ты изгой! Предатель! Никто тебе больше не доверяет!

Внезапно поляна погрузилась во тьму. Гром инстинктивно вскинул голову к небу и поискал глазами луну, но уткнулся взглядом в кромешную черноту. Низкие тучи проглотили полную луну и спрятали звёзды.

Вопль Чистого Неба оборвался, теперь его голос превратился с зловещий шёпот:

- Будь проклят день, когда ты появился на свет! Лучше бы тебя не было!

Гром ахнул. Охваченный ужасом, он смотрел на отца, не в силах отвести взгляда от его остекленевших от ненависти глаз.

Чистое Небо торжествующе взмахнул хвостом и отвернулся к котам, сидевшим под скалой.

- В атаку! - завизжал он.

Развернувшись, он подскочил к растерявшейся от неожиданности Длинной Тени, впился когтями в её шкуру и потащил к краю скалы.

Чёрная кошка с испуганным визгом свалилась вниз - прямо в толпу вздыбивших шерсть котов.

- Длинная Тень! - завопил Гром, увидев, как коты бросились на неё. Сверкнули когти.

И тут Крик Галки с неистовым визгом ворвался в море извивающихся шкур и стал когтями прокладывать себе дорогу к Длинной Тени. Словно стремительный сгусток ночи, он прыгал по кошачьим спинам, раздавая оплеухи направо и налево.