Никогда не целуй маркиза - Рене Энн Миллер

– Нет, миледи, он где-то в поместье. Вместе с управляющим.

Что ж, как всегда…

– А вы не знаете, он собирается домой? – с некоторым раздражением спросила Кэролайн.

– Я думаю, лорд Хантингтон скоро вернется. Ведь его родные приезжают.

О боже, она совсем об этом забыла!

– Вы уже лучше себя чувствуете? – спросил Рейли.

Кэролайн вздохнула. Похоже, Рейли знал о ее падении. А ведь говорят, что лакеи – большие мастера в приготовлении лекарств против похмелья.

– Скажите, это вы приготовили смесь, которую я выпила утром? – спросила Кэролайн.

– Да, миледи. Ваш муж сказал, что у вас расстроен желудок.

Какой хитрый лжец этот Рейли! Он же прекрасно знал, от чего именно помогает это лекарство.

– Очень хорошее средство. Вы умеете лечить лучше любого аптекаря, но я надеюсь, что мне никогда больше не понадобится это желудочное средство.

Рейли усмехнулся и поклонился.

Кэролайн же продолжила свой путь по коридору, затем, крепко схватившись за перила лестницы, начала спускаться. Внезапно послышался конский топот, грохот колес и звон упряжи. А через минуту Кэролайн услышала громкие голоса, от которых ее начало мутить.

И тут же открылась парадная дверь, и в дом вошли Джорджи и Нина – вошли с таким грохотом, будто ворвалась толпа чертей на слонах. Кэролайн прижала пальцы к вискам и с трудом подавила желание броситься вверх по лестнице.

К ней подбежал Джорджи:

– Привет, Кэролайн! А где Джеймс?

Она положила руку на голову мальчика – положила, чтобы найти опору, а не погладить малыша.

– Думаю, он… где-то с управляющим.

Джорджи пробормотал «спасибо» и бросился бежать, стуча каблуками по мраморному полу. Эти звуки показались Кэролайн ударами грома.

А потом к ней бросилась Нина:

– Сестра, я так хочу с тобой поговорить! Нам непременно нужно все обсудить!

Кэролайн мысленно вздохнула. Известно, что интересовало Нину больше всего. Конечно же девушка хотела расспросить ее о первой брачной ночи. Тут послышался стук трости, и на пороге появилась старая маркиза. Увидев ее, Кэролайн удержалась от стона. Все-таки бабушка Джеймса тоже приехала. Какие разные бывают способы наказания!

Вдовствующая маркиза вступила в вестибюль, одной рукой опираясь на Энтони, а другой – на золотой набалдашник своей трости. У старухи была способность одним взглядом стальных серых глаз приводить всех в трепет. Но Кэролайн, не желая терять присутствие духа, вскинула подбородок. Губы пожилой женщины чуть дрогнули, вероятно, поведение Кэролайн показалось ей забавным – так опытному кулачному бойцу приятно видеть бойкого, но неопытного юнца, с которым он наверняка легко справится.

Несколько секунд спустя в вестибюль вошли Лэнгли и два лакея. Увидев старуху, дворецкий заметно побледнел; видимо, ему и раньше приходилось иметь дело с этой дамой. Низко поклонившись, он пробормотал:

– Добро пожаловать, миледи.

Пожилая дама ответила на поклон дворецкого легким кивком. Потом, отпустив руку Энтони, повернулась и посмотрела на лакеев.

– Не стойте, вытаращив глаза, – проворчала старуха. – Нужно достать наши сундуки из экипажа.

Старая маркиза снова уставилась на Лэнгли, а двое лакеев помчались выполнять ее распоряжение. Чуть помедлив, дворецкий последовал за лакеями.

Энтони подошел к Кэролайн и с улыбкой сказал:

– Моя дорогая невестка, видите, какая удача нам выпала? Бабушка оказала нам милость и поехала с нами. Теперь, пока она отдает приказания, я предлагаю последовать за Ниной, чтобы сбежать отсюда.

Кэролайн спрятала усмешку.

– Вы, как всегда, неисправимы, Энтони. И, как всегда, в прекрасном расположении духа. Как вы себя чувствуете? Доктор Тримбл считает, что вы уже почти выздоровели?

Юноша расплылся в улыбке:

– Участвовать в соревнованиях по гребле мне пока рано, но я кое-как держусь.

– Прекрати обольщать свою новую невестку, – проворчала старуха, покосившись на внука.

Энтони склонился к Кэролайн и тихо сказал:

– Вот видите? И вам следовало сбежать, пока была возможность.

Вдовствующая маркиза с силой стукнула палкой по мраморному полу – так что эхо отразилось от стен и потолка.

– Энтони, я, конечно, стара, но уверяю тебя, я не глухая. – Она поманила пальцем Кэролайн. – Иди-ка сюда, нам нужно поговорить.

Видимо, проницательная старуха заметила напряжение, возникшее на церемонии венчания и после нее. Да, конечно, заметила. Но объяснил ли Джеймс ей причину?..

Энтони предложил Кэролайн руку, но бабушка заявила:

– Я хочу поговорить с ней наедине, и твое, Энтони, присутствие будет лишним. Я ее не укушу.

– Бабушка, обещаете? – Молодой человек улыбнулся.

Проигнорировав вопрос внука, пожилая дама пошла в сторону гостиной, расположенной сразу за вестибюлем. А Энтони, пожав руку Кэролайн, проговорил:

– Я сейчас найду Джеймса и скажу, что мы приехали. Не вешайте носа! В схватке со старухой я поставил бы на вас «два» к «одному».

Отбросив страхи и сомнения, Кэролайн последовала за вдовствующей маркизой. Парадная гостиная была окрашена в цвет слоновой кости, сверху ее украшали золоченые карнизы, а на стенах висели портреты в красивых рамах, на которых были изображены предки Трентов в старинных костюмах. Кресла же покрыты желтым шелком с золотой оторочкой, а в дальнем углу находился камин с массивной мраморной полкой.

– Я хочу знать, что происходит! – заявила пожилая маркиза.

Кэролайн постаралась улыбнуться:

– Я не совсем понимаю, о чем вы…

– Хм… Разлад между тобой и Хантингтоном в церкви был очевиден. Да и во время вашего отъезда из дома твоего отца ситуация не улучшилась. Что-то случилось?

Значит, Джеймс не сказал, что она – С. М. Смит. А ведь у него было достаточно возможностей сделать это до отъезда из Лондона. Неужели он сейчас об этом сообщит? Интуиция подсказывала ей, что нет. Он не хотел, чтобы бабушка вмешивалась в его жизнь.

Кэролайн указала на кресло, стоявшее рядом с козеткой.

– Бабушка… вы не возражаете, если я буду обращаться к вам так? Почему бы нам не сесть? Я позвоню, чтобы принесли легкую закуску и чай. Я уверена, вы устали с дороги.

Вдовствующая маркиза направилась к креслу.

– Я сяду, но я хочу услышать ответ на мой вопрос.

Кэролайн дернула за шнур звонка и села напротив старухи на козетку. Усевшись, она долго расправляла юбки.

– Я очень рада, что вы приехали, – сказала она, надеясь, что ее слова не прозвучали фальшиво.