Заря империи - Сэм Барон

Слова Эсккара заставили всех надолго замолчать. Наконец заговорил Никар:

— Ты в этом уверен, Эсккар? Они все еще могут повернуть на восток и не направиться прямо сюда.

В вопросе Никара звучало отчаяние. Люди услышали слова, но не то, что они означали.

— Объясни им, Джален, — сказал Эсккар. — Скажи, что ты думаешь.

— Я думаю так же, как Эсккар, — сообщил Джален. — Они направляются сюда. В противном случае основная часть повернула бы на восток несколько недель назад. Именно поэтому они движутся так медленно. Они хотят, чтобы люди слышали об их приближении и бежали сюда, считая себя в безопасности, пока вдруг не окажется, что им некуда идти. Деревня будет забита людьми со всей местности. Варвары знают, что на Тигре нет никакого легкого брода на протяжении сорока миль в обе стороны от Орака.

Эти слова навели Эсккара на еще одну мысль. Он притянул к себе карту, уставился на нее и хмыкнул, затем снова оттолкнул ее на середину стола.

— Да, и еще они отправят группу воинов на другую сторону реки, чтобы никто туда не перебрался, даже через брод. Таким образом мы окажемся в окружении. Им будет все равно, станет Орак сопротивляться или нет. Нам будет некуда бежать.

Долгое время никто не издавал ни звука. Все были погружены в грустные мысли о будущем.

Тишину нарушил Калдор, младший сын Никара.

— Вы говорите, что у глупых и необразованных варваров есть план, только потому, что они следуют вдоль реки! Они с таким же успехом могут направиться назад тем же путем, которым пришли, а не следовать сюда.

Никар резко повернулся к сыну, его голос дрожал от ярости:

— Ты больше не посмеешь выступать за этим столом, пока я не попрошу тебя раскрыть рот. Если не можешь подчиняться, выйди.

Все поежились, вспомнив нахальные слова другого юноши, который был убит как раз в этом зале. Калдор покраснел после резких слов отца и снова сел, отвернувшись от группы собравшихся. Все повернулись к Эсккару, ожидая какого-то взрыва.

Эсккар услышал, как у него за спиной тихо заскрипел стул Треллы. Она напоминала ему, что находится рядом. Он не стал прямо отвечать Калдору, а ответил Никару, словно вопрос задавал он:

— Если кто-то здесь думает, будто вожди алур мерики, которые командовали своим кланом в сотнях битв, не способны тщательно спланировать путь, предварительно все обдумав, то он ошибается. Если вы думаете, что не нужно иметь мозгов, для того чтобы править тремя или четырьмя тысячами человек, организовывать охоту и сбор продуктов, ремонт телег, плавку руды, ковку бронзы, изготовление орудий труда и оружия, выращивание скота, и все это в постоянном движении и переходах на сотни миль, вы ошибаетесь еще больше. Если мы допустим такую ошибку, то точно погибнем или попадем в плен.

Никто ничего не ответил, и никто не смотрел на Калдора.

— Джален, — нарушил тишину Эсккар. — У тебя сложилось какое-то представление насчет величины племени? Сколько человек, телег, лошадей?

Джален сжал пустой кубок: несомненно, он хотел еще вина, но слишком нервничал, чтобы просить снова наполнить кубок.

— Клан увеличился в размерах. Вероятно, в последние несколько лет произошло какое-то объединение. Люди говорят, что сейчас в племени свыше пяти тысяч человек, не считая рабов.

Эсккар задумался над этим. Вокруг стола слышалась удивленные возгласы, некоторые хватали ртом воздух. Пять тысяч было невероятным количеством людей, более, чем в два раза, превышающим количество людей в Ораке. Но Эсккар знал, что играют роль не все члены племени, а только воины, которых они могут выставить против стены. Все заговорили одновременно, но Эсккар постучал кубком по столу.

— Пять тысяч — это большое количество людей, но воином окажется лишь один из пяти. Остальные — это старики, женщины и дети. Самое большее — у них полторы тысячи воинов. Вероятно, меньше, может, около тысячи двухсот. Это много, но у нас будет свыше трехсот защитников. Нам будет труднее, чем мы думали, но отразить атаку варваров все равно возможно.

— Когда мы согласились защищать Орак, мы говорили о шестистах или семистах варварах, — заметил Нестор, склоняясь над столом. Голос его звучал напряженно от беспокойства. — Теперь мы говорим о в два раза большем количестве, и ты утверждаешь, что все еще возможно защитить Орак? Мы сумасшедшие, если думаем, что такое количество варваров можно остановить!

— Их может остановить стена, — произнес Корио, и все повернулись к нему. — Она будет достаточно высокой и достаточно крепкой. Я видел людей Эсккара во время тренировок, видел, как они выпускают стрелы по целям, расположенным в сотне шагов, по семь или восемь стрел в минуту. Я наблюдал за ними, и я верю в тех людей, которых видел.

— Ты строишь стену, — возразил Ребба. — На твое мнение влияет твоя работа. Но независимо от крепости стены, будет недостаточно людей, чтобы ее защищать.

— Да, это правда, я верю в стену, — признал Корио. — Но если мы сможем привлечь дополнительных людей, то все получится. Я в этом уверен.

— А откуда мы возьмем этих дополнительных людей? — закричал Нестор и с силой стукнул кулаком по столу, затем повернулся к Эсккару. — Твои планы привлекать и обучать людей уже не выполняются так, как хотелось бы. С каждым днем становится все меньше людей, желающих сражаться. Разве не так, командир?

Снова воцарилась тишина, и все опять повернулись к Эсккару. Он увидел страх у них на лицах и понял, что у него нет слов. Он не знал, что случится, если варвары бросят всех своих воинов на стену одним броском. Все ждали его ответа.

Послышался звук отодвигаемого Треллой стула. Ножки заскрипели по деревянному полу, и все повернулись к ней, включая Эсккара.

— Простите меня, достопочтенные господа, за то, что высказываюсь, но разве сами варвары не отправляют вам всех людей, которых вы хотите?

Она говорила со склоненной головой, должным образом выражая покорность и помня о своем подчиненном положении. Ее слова едва долетали до ушей собравшихся.

— Клянусь богами, Трелла, ты права. Я дурак, что не увидел этого. — Уверенность Эсккара вернулась, он вначале посмотрел на Треллу, потом на Джалена, который согласно кивнул. — У нас будет столько людей, что мы не будем знать, чем их занять. И многие из них окажутся воинами, которых варвары изгнали из их маленьких деревенек на юге и востоке. Эти люди ищут возможности отомстить. Мы с легкостью получим еще сотню-другую людей, и многие из них явно знают, как орудовать мечом.

Он в возбуждении схватил Треллу за руку.

— Мы можем это сделать! Нам не нужно соответствовать варварам количественно. Один человек за стеной будет стоить четырех или пяти под ней. Нам надо быть готовыми разместить много людей в деревне, но это возможно.

— Значит, ты считаешь, что Орак можно удержать? Мы найдем достаточное количество людей? — возбуждение в голосе Никара свидетельствовало о его чувствах.