Своенравная красавица - Эйна Ли

– О, как же я люблю тебя, Коул Маккензи. Кажется, я люблю тебя всю жизнь, – прошептала она.

Проходя мимо сгоревшей конторы, Мэгги бросила взгляд на руины: сердце ее пронзили острые лезвия сожалений. Сейчас даже как-то странно вспоминать, сколько копий ломалось вокруг дилижансной компании О'Ши, сколько ссор с Коулом начиналось из-за нее. Мэгги как-то в один момент поняла, что вчера завершился целый этап, а сегодня, проснувшись в объятиях Коула, она начала новую жизнь.

И тут она столкнулась с Элли, которая бросилась обнимать ее.

– Мэгги, я так и думала, что найду тебя здесь. Боже мой, какой кошмар, – вздохнула она, указывая на сгоревшее здание дилижансной компании.

– Элли, я думаю, случилось то, что должно случиться. Так суждено.

– Ох... – вздохнула Элли и перевела взгляд на спящего Коула. – Может, надо его разбудить?

– Не надо, пусть поспит. Он очень устал. Я схожу домой переодеться, а потом приду и разбужу его.

Домой они с Элли вернулись вместе.

Когда Мэгги зашла в свою спальню, Кэролайн уже проснулась и приводила себя в порядок. Девушки проболтали довольно долго и, когда спустились на кухню, чтобы позавтракать, застали там Коула. Тот вошел в дом, неся в руках покрывало, которое оставила Мэгги, коротко поздоровался и поднялся к себе, чтобы принять душ и побриться. Элли и миссис Беннет занимались упаковкой пирогов к празднику. Они то ли не заметили его странного появления, то ли сделали вид, что не заметили.

Тем временем улицы городка оживали. На праздник прибывали все новые и новые гости. Разумеется, каждый считал своим долгом остановиться возле сгоревшей дилижансной конторы и огорченно покачать головой.

Вскоре в гостиную спустился Коул. Он отозвал Мэгги в сторонку и сказал, сильно понизив голос:

– Ковбои с «Лейзи-Эл» уже приехали в город, так что я отправляюсь в поместье. Если что, прикрой меня перед Лоу-фордом.

– Будь осторожен, Коул.

– Не тревожься. Не забывай, я ведь в прошлом рейнджер, – улыбнулся Коул, вышел из дома и растворился в толпе.

Коул без труда добрался до ранчо Лоуфорда. Спрятавшись за деревьями, он стал наблюдать за домом.

Возле дома стоял фургон походной кухни, вероятно, для работы на городском празднике, но ни кучера, ни повара рядом не оказалось. Убедившись, что опасности нет, Коул привязал коня и направился к дому.

Обойдя дом, он нашел незапертое окно и забрался внутрь. Оставалась вероятность, что кто-то из домашней прислуги находился в поместье, но тут уж просто следовало вести себя осторожно. Очутившись в комнате, Коул быстро осмотрелся по сторонам. Теперь главное найти, где Бен хранит чертежи. Неожиданно он услышал чьи-то шаги. Оглянувшись в поисках возможного укрытия, он спрятался под диван. Через минуту в комнату вошел мужчина восточного типа, как будто что-то или кого-то искавший. Коул напрягся. Через мгновение мужчина удовлетворенно крякнул, обнаружив в углу большую коробку, поднял ее и вышел из комнаты. Коул с облегчением понял, что он, вероятно, и есть повар, который будет работать на городском празднике, а в коробке скорее всего лежали продукты.

Выбравшись из-под дивана, Коул начал обследовать дом. Осмотрев несколько комнат, он нашел кабинет Бена. Чертежи лежали на рабочем столе. Коул развернул перед собой один из чертежей.

Даже неспециалист понял бы, что перед ним карта, на которой крупно обозначались поместье «Лейзи-Эл» и принадлежавший О'Ши земельный участок Тимберлайн, разделенные жирной красной чертой. Кружочком на ней обведена та самая пещера, в которой погиб папаша О'Ши. Испещренная другими непонятными красными кружочками карта указывала географическую широту и долготу каждого кружочка. Причем все отметки располагались на территории Тимберлайна. Значит, Коул справедливо полагал, что интерес Бена Лоуфорда к земельному участку, примыкающему к поместью Лоуфорда, но принадлежавшему папаше О'Ши, носит совсем даже не простой характер. Там, по-видимому, находилось что-то ценное. Но вот что?

Неужели золото? Такое предположение многое бы объяснило, но как велика вероятность его наличия?

Коул развернул два других чертежа, но они оказались копией первого. Он порылся в ящиках стола, нашел карандаш, подходящий по размеру лист бумаги и тщательно перерисовал карту.

Закончив работу, Коул поднялся из-за стола. Что ж, до Тимберлайна рукой подать, он может сейчас сам наведаться туда и посмотреть, что к чему. Конечно, без специального оборудования практически невозможно точно определить расположение помеченных точек, ведь у него нет с собой даже компаса, но уж юг от севера он отличить сможет.

Первым делом Коул направился к пещере. Хоть она и была помечена на карте, но находилась в стороне от других таинственных точек, обозначенных на чертежах.

Коул зажег керосиновую лампу и вошел внутрь. Внимательно осматривая стены в надежде найти какие-нибудь метки, он вдруг почувствовал, что ответ где-то рядом, прямо перед глазами.

Коул осторожно обошел опасный провал, но вляпался в грязь, облепившую низ штанин. Коул чертыхнулся, сорвал с шеи платок и нагнулся, чтобы вытереть грязь. Тут ему пришло в голову, что платок неплохо бы намочить, благо рядом протекал тот самый подземный источник, который и размыл яму. Коул поднес платок к тонкой струйке воды. Вода оказалась теплой, что очень удивило Коула. В пещере холодно, вода в реке и близлежащих водоемах тоже холодная, так как же она тогда нагрелась?

И тут Коул понял все. Стали ясны причины вражды между папашей О'Ши и Беном Лоуфордом и нешуточной борьбы вокруг Тимберлайна. Он понял, зачем папаша О'Ши выписал себе брошюру о лечебном курорте.

На территории Тимберлайна находился горячий источник. Так что папаша О'Ши не собирался ехать на целебные воды, он хотел открыть санаторий здесь, в Лоуфорде. Вот в чем состояла его идея привлечения в город новых людей. Народ бы валом повалил на курорт.

Видно, каким-то образом Бен Лоуфорд прознал секрет папаши О'Ши и решил поживиться за чужой счет. Коул вскочил на лошадь и помчался в город.

Отправившись на праздник, Мэгги и Кэролайн первым делом встретили Кита Лоуфорда. С минуты на минуту должно начаться торжественное выступление отца-основателя города. Кит пробрался к девушкам сквозь толпу, чтобы поприветствовать. Мэгги надеялась, что выступление начнется раньше, чем Кит заметит отсутствие Коула, но тот сразу спросил, где ее опекун. Мэгги ответила с милой улыбкой:

– Наверное, еще спит. Ты знаешь, он бодрствовал почти всю ночь, следя, чтобы пожар вновь не разгорелся.

Наконец Бен начал свою речь.

Сначала он пространно говорил, как когда-то обосновался здесь с женой и маленьким сыном, как защищал землю от набегов воинственных индейских племен и заезжих бандитов. Упомянув о том, что город понес большую потерю, когда погиб один из добросердечных и добропорядочных его граждан – Мик О'Ши, Бен Лоуфорд сорвал бурные аплодисменты. В заключение он объявил о приобретении местной дилижансной компании и заверил своих слушателей, что даже после вчерашнего пожара город не будет отрезан от путей сообщения. Он построит новую конюшню и купит новый экипаж.