Республика Дракон - Ребекка Куанг

Это было почти предложение мира. Рин улыбнулась. Они вместе шагнули на борт «Ласточки».

Корабль не был похож на огромные военные корабли с несколькими палубами. Он был узким и небольшим, напоминая опиумную джонку, только с установленными на палубе катапультами. Рин уже привыкла к роскоши «Неумолимого», и «Ласточка» показалась ей страшно тесной.

«Ласточка» шла в первой эскадре, которая включала семь легких, быстрых и маневренных джонок. Они вышли за две недели до основного флота под командованием Цзиньчжи.

И все это время будут отрезаны от командования в Арлонге.

Но это не имело значения. Приказы были короткими и простыми: найти источник яда, уничтожить его и наказать виновных. Вайшра не уточнял как. Он предоставил право выбора капитанам, вот почему каждый из них хотел первым выполнить задачу.

Команда «Ласточки» собиралась плыть вверх по течению, пока не пропадет дохлая рыба или пока источник отравы не станет очевидным. А он явно должен находиться рядом с Муруем, чтобы яд не смыло в море или он не собрался в каком-нибудь тупике. Они проплыли на север до границы провинции Заяц, где река разветвлялась на семь притоков.

Здесь разделились и джонки. «Ласточка» выбрала самый западный приток, медленный и извивистый, берущий начало в сердце провинции. Корабль шел осторожно, со спущенным флагом, под видом торговца, чтобы избежать подозрений имперских властей.

Капитан Салхи держала команду в узде. Солдаты Четырнадцатой бригады посменно несли вахты на палубе, наблюдали за берегом или сидели на веслах внизу. Цыке приняли в свой круг с равнодушием, под которым скрывалась настороженность. Если у кого и были вопросы относительно того, на что способны шаманы, то никто их не задавал.

– Что-нибудь заметил?

Рин подошла к стоящему у фальшборта Катаю. После долгой смены на веслах у нее болели ноги. По расписанию ей сейчас полагалось спать, но только в предрассветные часы свободное время появлялось одновременно и у нее, и у Катая.

А они наконец-то снова стали друзьями. Не как прежде, и Рин сомневалась, что такое вообще возможно, но Катай хотя бы не смотрел на нее с ледяным осуждением.

– Пока нет.

Он стоял совершенно неподвижно, не сводя взгляда с воды, словно мог различить след отравы, стоит только как следует напрячь зрение. Он явно злился. Рин сразу это определяла – щеки Катая бледнели, он вел себя скованно и долго не моргал. Она порадовалась, что Катай злится не на нее.

– Смотри! – показала она. – Кажется, это не тот приток.

Под землисто-зеленой водой мелькали темные силуэты. А значит, яд не подействовал на местную живность.

Катай наклонился вперед.

– Что это?

Рин проследила за его взглядом, но так и не поняла, на что он смотрит.

Катай схватил сачок и выловил из воды небольшой предмет. Поначалу Рин решила, что это рыба, но Катай вывалил на палубу что-то вроде темного кожаного кошелька размером с крупный апельсин, туго перевязанный с одной стороны, так что напоминал женскую грудь.

Катай подцепил его двумя пальцами.

– Умно, – сказал он. – Мерзко, но умно.

– Что это?

– Невероятно. Это наверняка работа выпускника Синегарда. Или Юэлу. Больше никто бы не сообразил.

Катай протянул предмет ей. Рин отшатнулась. Воняло от него кошмарно – смесью разлагающегося зверя и чем-то едким, как от заспиртованных свиных зародышей в медицинском классе наставника Энро.

Рин поморщилась.

– Скажешь ты наконец, что это?

– Мочевой пузырь свиньи. – Катай покрутил мешок в ладони и встряхнул. – Не подвержен действию кислоты, по крайней мере до какой-то степени. Вот почему яд не вытек раньше, чем доплыл до Арлонга.

Он пощупал край пузыря двумя пальцами.

– В нем яд сохраняется и не растворяется в воде, пока не доплывет до нижнего течения реки. То есть несколько дней, максимум неделю.

Под нажимом пальцев мешок разорвался, а жидкость вылилась Катаю на руку. Кожа тут же сморщилась. В воздух поднялось желтое облачко. Едкая вонь усилилась. Катай выругался и швырнул мешок обратно через борт, а потом поскорее вытер руку об одежду.

– Проклятье!

Он осмотрел руку, по которой расплывался красный волдырь.

Рин оттащила Катая подальше от ядовитого облака. К счастью, за несколько секунд оно рассеялось.

– Тигриная задница! Ты же не…

– Ничего страшного. Рана неглубокая. Вряд ли это серьезно. – Катай согнул руку и поморщился. – Приведи Салхи. Похоже, мы уже близко.

Салхи разделила Четырнадцатую бригаду на взводы по шесть человек и послала их на разведку местности. Цыке первыми обнаружили источник яда. Выйдя из леса, они увидели массивное трехэтажное здание с двумя колокольнями, похожее на старую гесперианскую миссию.

Из южной стены в реку спускалась труба отхожего места. Но сейчас из нее с четким ритмом выскакивали мешочки с отравой.

Кто-то делал их внутри.

– Это здесь. – Катай сделал знак остальным цыке пригнуться за кустами. – Внутри кто-то есть.

– А что насчет охраны? – прошептала Рин.

– Какой охраны? Тут никого.

Он был прав. Миссию почти никто не охранял. Рин могла пересчитать солдат по пальцам одной руки, и через полтора часа, обойдя здание по периметру, они больше никого не обнаружили.

– Бессмыслица какая-то, – сказала она.

– Может, им просто не хватает людей, – предположил Катай.

– Тогда зачем тыкать палкой дракона? – удивился Бацзы. – Если у них нет поддержки, это идиотское поведение. Весь город словно вымер.

– Возможно, это засада, – предположила Рин.

Катай с ней явно не согласился.

– Но они нас не ждут.

– Может, они прячутся внутри.

– Оборону так не устраивают. Обычно внутри прячутся только во время осады.

– Ты что, предлагаешь ворваться в здание, даже не проведя разведку? А если там целое подразделение?

Катай вытащил из кармана зажигательную ракету.

– Я знаю способ это выяснить.

– Погоди, – вмешался Рамса. – Капитан Салхи велела не ввязываться в драку.

– Да пошла она! – с нехарактерной резкостью выругался Катай.

Прежде чем Рин успела его одернуть, он поджег запал и швырнул ракету в лесок за миссией.

В лесу громыхнуло. Через несколько секунд Рин услышала доносящиеся из миссии крики. Потом из двери выскочили несколько человек с вилами и кирками вместо оружия и побежали в сторону взрыва.

– Вот и охрана, – сказал Катай.