Сделка со зверем - Екатерина Каблукова

* * *

Проснувшись, Ариадна долго лежала в постели, пытаясь понять, почему на душе у нее так горько. Выяснение отношений с мужем задело больше, чем она думала. Хотя по здравом размышлении злость утихла, и девушка даже смогла посмотреть на вчерашнюю ссору с юмором: муж врывается к жене с требованием, что он будет оплачивать ее расходы. Да большая часть замужних жительниц Ллейта готова была бы продать душу за подобные слова. Незамужних, кстати, тоже…

Девушка вздохнула. Ну что ей стоило не злиться, а спокойно объяснить, что она не желала обидеть мужа, а поступила по привычке. Оставалось надеяться, что за ночь Честер успокоился, и они смогут спокойно прояснить ситуацию.

Приняв это решение, Ариадна решительно встала и позвала Дженни. Умывшись, она тщательно выбрала платье, в меру открытое, оно подчеркивало высокую грудь и тонкую талию, которую Дженни стянула корсетом так, что дышалось с трудом. Но ради мира Ариадна была готова и к такой жертве.

Она спустилась в столовую, где ее ждало разочарование: завтракать пришлось одной. Вездесущий Паскуале передал, что герцог вскочил на рассвете и умчался на своем коне. Наверняка он все еще злился на жену за вчерашнее. Это не прибавило настроения, как и мрачное молчание Дженни. Ариадна знала, что не должна обращать внимание на поведение служанки, но все равно на душе было неспокойно.

Позавтракав, девушка хотела сменить платье и ослабить корсет, но Паскуале доложил, что лодка готова, и Ариадна решила не терять времени. Распорядившись отнести туда небольшой сундук с тканями, она направилась к пристани, чувствуя, как шнуровка корсета впивается в тело, и желая как можно быстрее оказаться у себя дома.

Словно испытывая ее терпение, слуги сначала медленно грузили сундук, а потом так же медленно доставали весла. Ерзая на подушках, Ариадна уже тысячу раз пожалела, что поддалась на уговоры миссис Олсен и оставила часть слуг в Маккон-холле, вернее, что оставила саму миссис Олсен и ее племянницу Салли. Дородная девица была искуснейшей швеей и в последние три года полностью обшивала хозяйку. Надо было вызвать обеих женщин в Честер-холл, но лодка уже отчалила, и отдавать приказ возвращаться было бы глупо.

Путешествие показалось нескончаемо длинным. Возможно, все дело было в настроении Ариадны или в лени гребцов, но, когда лодка подошла к пристани, девушка выскочила на берег, даже не выжидая, пока судно пришвартуют. Встревоженная Дженни последовала за госпожой, гадая, чем вызвана такая спешка.

На ходу приветствуя изумленных слуг, выстроившихся у входа для встречи хозяйки, Ариадна вбежала в свою спальню:

– Наконец-то!

Она с остервенением начала вынимать булавки, скалывающие корсаж. Часть из них посыпалась на пол.

– Миледи, позвольте мне! – засуетилась Дженни.

Пока она откалывала ткань, Ариадна дернула шнуровку корсета.

– Погодите! – служанка кинулась к девушке, но не успела.

Из-за резкого движения узел затянулся еще больше. Дженни безуспешно попыталась распутать его.

– Просто разрежь! – приказала Ариадна, порядком уставшая от того, что ее ребра были сдавлены так долго.

– Но, миледи, боюсь, что под это платье…

– Я надену другое! – Она протянула служанке ножницы. – Режь!

Поколебавшись, Дженни исполнила приказ.

– А-ах! – Ариадна не смогла сдержать радостного возгласа. Она переступила через упавший к ногам корсет и потянулась. – Как хорошо!

– Желаете надеть другое платье или мне поискать новые шнурки к этому? – поинтересовалась Дженни.

Ариадна скользнула по родным стенам задумчивым взглядом. В сущности, можно было и не торопиться, за окнами царила полуденная жара, а прохладные, это она точно знала, шелковые простыни так и манили прилечь.

– Ступай и скажи миссис Олсен, что я поговорю с ней позже, – распорядилась она, заметив, что служанка все еще ждет ответ.

– Да, миледи, – Дженни вышла, а девушка подошла и раскинулась поперек кровати, наслаждаясь моментально охватившим ощущением тепла и покоя.

Кажется, она все-таки задремала. Во всяком случае, Ариадну разбудил стук в дверь.

– Прошу прощения, миледи, – экономка заглянула в комнату, – я хотела узнать, какие будут распоряжения относительно обеда.

– Обеда… – Девушка привстала и взглянула в окно. Солнце уже не светило в окна, стало быть, среди деревьев появилась прохладная тень. – Миссис Олсен, скажите, чтобы накрыли в саду!

– Да, миледи! Вам прислать Дженни?

Ариадна покачала головой. Она знала, что служанка сейчас рассказывает на кухне сплетни из Честер-холла, и не хотела отрывать ее от увлекательного занятия.

– Не надо!

Экономка неодобрительно поджала губы, но возражать не посмела. Дождавшись, пока почтенная миссис Олсен закроет за собой дверь, Ариадна встала и подошла к сундукам. Большая часть платьев находилась в доме герцога, а здесь остались только старые или неудобные. Перебрав все и так и не найдя подходящее, девушка решила ограничиться длинным жилетом, накинутым на сорочку. В конце концов, она была в собственном доме и не планировала встречать гостей.

Спустившись в сад, Ариадна с наслаждением бродила по аллеям, ожидая, пока слуги разложат в тени деревьев яркое покрывало и расставят тарелки. Отпустив всех, девушка прилегла на край пледа и задумчиво подперла голову рукой. Ариадна вдруг захотелось, чтобы все, что происходило в последние дни, оказалось полуденным сном. Вот сейчас она откроет глаза…

– Себастьян?

От изумления девушка вскочила, совершенно забыв, что на ней лишь сорочка и жилет, который мгновенно распахнулся, являя взору мужчины больше положенного. Покраснев, Ариадна быстро свела полы жилета и вцепилась в них.

– Прекрасная кузина, какая встреча!

Себастьян улыбнулся, окидывая девушку оценивающим взглядом. Его глаза странно блестели, а руки почему-то подрагивали. Ариадна сначала решила, что кузен пьян, но запаха не было.

– Что ты здесь делаешь?

– Пришел утешить. Говорят, тебя изгнали с небес!

– С небес? О чем ты? – она изумленно моргнула.

– О Честер-холле, разумеется!

– С каких это пор дом герцога почитается как храм?

– С тех самых пор, как там поселилась святая, решившая спасти жизнь цареубийце! Разве у ворот еще не выстроились толпы страждущих увидеть прекрасную Ариадну?

– Что за чушь! – воскликнула девушка. – Себ, ты что, бредишь?

Она хотела проверить, нет ли у него жара, кузен перехватил её ладонь.

– Брежу? Я? Ты вышла замуж за висельника, а брежу я!

Он зло расхохотался.

– Прекрати!

Она попыталась выдернуть руку, но безуспешно.

– Не так быстро, милая Ари! Ты и так слишком долго бегаешь от меня! – Себастьян притянул кузину к себе так, что она вынуждена была упереться ладонями в его грудь.