Корона для Миледи - Патриция Брейсвелл

— Элдормен Эльфрик поедет завтра в Нортон к этелингу, — прошептала она.

Ладонь, охватившая ее грудь, замерла.

— А что королева? Она едет в Нортон?

— Нет, — сказала она, прижимаясь к нему и радуясь, что его рука снова занялась ею. — Не еду и я. Правда, по велению королевы Эльфрик берет с собой свою внучку и Уаймарк. Я уверена, что кто-то из них повезет этелингу послание от королевы.

— Вы думаете, что королева готовит с ним свидание?

Эльгива не думала, что это возможно. Если бы Эмма хотела встретиться с Этельстаном, она сделала бы это вчера. Было бы глупостью с ее стороны пытаться устроить тайную встречу, когда вокруг нее столько людей. Разумеется, если только королева и этелинг действительно не планировали вместе сбежать…

Открыв глаза, Эльгива уставилась невидящим взглядом вглубь церкви. Так, может, ее отец и надеялся на то, чтобы поймать королеву с ее пасынком? Она попыталась обмозговать это, но ладонь нарочного, оставив ее грудь, двинулась ниже, медленно и рассеянно лаская ее, и она уже не могла сосредоточиться ни на чем ином, кроме ощущений, порождаемых его пальцами. Она засунула руку под плащ и вернула его ладонь назад на свою грудь.

— Я не могу знать, — сказала она вкрадчиво, — какое сообщение королева пошлет этелингу. Завтра она отправляется в поместье лорда Эдвига, где проведет две ночи.

— Кто будет ее сопровождать?

Он ущипнул губами нежную кожу под ее ухом, затем, подняв подол ее плаща, просунул под него ладонь и возбужденно прижал ее к своей отвердевшей плоти.

— Все ее придворные поедут с ней, а большой вооруженный отряд из крепости будет осуществлять их охрану, — прошептала она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно.

Теперь он гладил ее обеими руками под плащом, одна была занята ее грудью, в то время, как другой он энергично действовал у нее между бедер. Она бы повалилась на колени, как какой-нибудь паломник, если бы он не прижимал ее крепко к себе. Она трепетала в его руках, и ее стоны тонули в горестных возгласах молящихся.

— Таким образом, с ней будет много людей, а не несколько доверенных лиц.

Эльгива задержала дыхание и, преодолевая сладостную слабость, постаралась сосредоточиться на его словах.

— Так утверждает ее управляющий, — сказала она, слегка покачав головой, чтобы та прояснилась. Почему его так интересует количество людей, которые будут сопровождать Эмму?

— Если вам станет известно, что она собирается покинуть городские стены с малочисленной охраной… — обе его ладони ласкали ее грудь, его пальцы были так нежны, — вы должны будете сообщить мне об этом незамедлительно. Вам нельзя будет ждать даже одного часа.

По ее телу пробежала дрожь, но на этот раз от страха.

— Вы передали отцу мое предупреждение? — спросила она. — Вы сказали ему, чтобы был осторожным в своих замыслах против королевы?

Он поцеловал ее шею сзади, но теперь уже его ласки не могли ее отвлечь, и Эльгива нетерпеливо ожидала его ответа.

— Я передал ему ваши слова, миледи. Ваш отец велит вам выполнять все его распоряжения и довериться его мудрости. Каждый раз, когда королева будет выезжать из города, сообщайте об этом в гостиницу на Рыночной улице, сразу за воротами цитадели. Вы найдете меня там в любое время дня или ночи, если у вас будет что мне сообщить.

Он нежно ущипнул ее ухо.

— Или по другой причине.

Ласково погладив ее зад, он твердо поставил ее на ноги и исчез. Эльгива склонила голову над молитвенно сложенными ладонями. Уверения ее отца не особенно ее успокоили, а его приказы вызывали у нее раздражение. И тем не менее встреча с тэном Элриком, несомненно, стоила долгого ожидания.

Элдормен Эльфрик и его подручные провели в Нортоне, поместье Этельстана, неделю. Когда они вернулись в Эксетер, Эмма, не теряя времени впустую, увлекла Уаймарк за собой. Они вместе вышли на крепостную стену, где Эмма могла быть уверена, что никто их не подслушает.

— Лорд Этельстан велел мне передать вам, что он не вернется в Винчестер, — сказала Уаймарк. — Он желает приехать сюда, где мог бы принести вам пользу. Также мне поручено сказать вам, что его не беспокоит, что может подумать его отец и какие приказы он может отдать.

— Но его должно это беспокоить! — возмутилась Эмма. — Опасно пренебрегать приказами короля.

Или его подозрениями. Святая Богоматерь, она боялась за Этельстана, боялась того, во что могла вылиться возрастающая напряженность между отцом и сыном.

— Его беспокоит только лишь угроза, которая исходит от датчан, — продолжила Уаймарк. — И он боится за вашу безопасность. Он бы усилил вашу гвардию, увеличив ее число за счет своих подчиненных. — Уаймарк хмуро взглянула на Эмму. — Возможно, он прав.

Эмма покачала головой. Она также опасалась датчан, но Этельстан уже организовал починку городских стен и проводил учения охраняющего крепость гарнизона. Что он мог бы сделать тут помимо этого?

Нет, в опасности окажется как раз таки Этельстан, если подозрительность отца обратится на сына.

— На чем вы с ним остановились? — спросила она Уаймарк.

— Он велел мне передать вам, что если вы хотите, чтобы он вернулся в Винчестер, то вы также должны туда вернуться. Он будет здесь не позже, чем через неделю, чтобы обсудить это с вами.

От этого известия она чуть не зарыдала. Она страстно хотела увидеть Этельстана, это желание заставляло ее ежедневно на коленях молить у Бога прощения. Именно по этой причине она не могла позволить ему находиться рядом с собой.

— Он только зря потратит время, — сказала Эмма, — так как я не стану с ним встречаться.

Может, и не в ее силах предотвратить вражду между Этельредом и его сыном, но она не будет той искрой, от которой разгорится ее пламя.

Июль 1003 г. Эксетер, графство Девоншир

В середине июля в Эксетере проходила ярмарка, и однажды утром Эльгива пробиралась среди беспорядочно расставленных на Рыночной улице торговых палаток. Вместе с Гроей и стражником из крепости она быстро обогнула скотный двор и загоны для домашней птицы, где травили медведей и проходили петушиные бои, миновала прилавки, на которых были разложены шапки и ленты местного производства рядом с мехами из Норвегии и кожаными изделиями из Испании. Она с отвращением подметила, что многие продавцы предлагали купить куклы, обладающие сходством с королевой.

Популярность Эммы в Эксетере, казалось, росла день ото дня. Церковники почитали ее чуть ли не святой за то, что она пожаловала в дар собору величественное серебряное распятие. Простые горожане полюбили ее за серебро, которое пригоршнями швыряли в толпу ее стражники, когда бы она ни появилась вне стен крепости.

Эльгива надеялась, что ее предостережения, которые она повторяла при каждой встрече с Элриком, чьи проворные руки ее неизменно восхищали, убедили отца отказаться от любых планов, какие бы он ни замышлял. Она боялась того, что могло бы последовать за какими-либо действиями ее отца против королевы.