Ответный ход - Кевин Андерсон

Понемногу Скартарис становился все меньше и меньше. Звезды в его теле угасали. И вот наконец он пал.

Словно солнце вспыхнуло на склоне разрушенной горы. Настоящий фонтан светящейся энергии пронзил небесный свод, кружась и как будто выискивая темный уголок, где он мог бы спрятаться. Пронзительный визг сотряс окрестные скалы – ужас и удивление, смешавшиеся в нем, пробирали до мозга костей.

Затем наступила тишина, вслед за последним порывом ледяного ветра.

* * *

Сердитый и растерянный, профессор Верн стоял на склоне и глядел на то место, где недавно была пещера. Он потер глаза. Вспышка, ознаменовавшая конец Скартариса, ослепила его, но теперь зрение понемногу возвращалось. Профессор разочарованно хмурился. Сейчас его не очень волновал исход битвы. Даже то, что Духи, похоже, сражались таинственной магией, не имело в этот миг для Верна особого значения.

Его оружие не сработало. Что-то было не так.

– Но оно не могло не сработать! – в сердцах воскликнул он. – Оно должно было сработать! Неужели я чего-то не учел?

Он забормотал, пытаясь сообразить, где и как они с Франкенштейном могли ошибиться. Профессор никак не мог понять, что могло помешать взрыву. Глядя на разрушенную гору, Верн думал о том, сколь сложно будет обнаружить под обломками паровую машину. Ему до смерти хотелось найти оружие и выяснить, что там не в порядке.

Но в долине понемногу приходили в себя собранные Скартарисом чудовища. Главным среди них, похоже, была громадная мантикора.

– Ну и уродина, – фыркнул профессор, глядя на этого невозможного монстра. – Человеческая голова, львиное туловище, хвост, как у скорпиона.., и мозги, небось, как у кактуса.

Для профессора все это яснее ясного показывало, как мало ТЕ понимают основные принципы биологии.

Итак, Скартарис уничтожен. С ним погибла и часть карты, и Верн не взялся бы предсказывать, как все это скажется на остальной части Игроземья и на самих Правилах. Возможно, теперь технология обретет несколько большую свободу. Хорошо, конечно, если бы ему все-таки удалось найти оружие. И разрядить его. Не хотелось бы вот так взять и оставить с таким трудом созданную бомбу. Мало ли кто может ее найти.

Но вид монстров напомнил профессору, как беззащитен он на этой открытой местности. Человеческая армия куда-то исчезла, и он остался один на один с целой толпой самых невероятных чудовищ. Как же он от них спрячется?

* * *

С трудом удерживая равновесие на усыпанном щебнем склоне, Делраэль добрался до Вейлрета. Вокруг, освобожденные из-под власти Скартариса, разгуливали ничего не понимающие чудовища. Одна только мантикора, похоже, знала, чего хотела. Она сыпала приказами, пытаясь восстановить порядок.

Делраэль мог только гадать, сколько продлится это относительное спокойствие. Сколько воин ни крутил головой, он нигде не видел ни Духов, ни Скартариса.

Армия иллюзорных солдат исчезла, когда Брил прекратил работу Камня Воздуха. Некоторые монстры растерянно и сердито оглядывались, но большинство еще просто ничего не заметило.

Сотни мертвых чудовищ, убитых своими соратниками, огненными бомбами или союзниками Духов Земли, остались лежать на земле. Рядом с ними навсегда упокоились тысячи мертвых животных, птиц и насекомых – часть черного облака, которая уже никогда не вернется в родные леса. Уцелевшие звери и прочая живность, собравшись в новое черное облако, куда меньше первого, уже покинули долину.

– Скартарис мертв, – прошептал Вейлрет. Он улыбнулся и хлопнул кузена по плечу. – Скартарис мертв! Мы завершили поход!

Делраэль нервно покосился на оставшуюся без руководства армию чудовищ.

– Не нравится мне все это, – сказал он. – Пойдем, найдем Брила.

Вейлрет кивнул, и они заторопились назад, по краю долины, стараясь не привлекать к себе внимания уцелевших воинов Скартариса.

И тут воздух перед ними задрожал. Словно мираж над горячим песком, перед братьями возник клубящийся молочно-белый туман. Понемногу сгущаясь, он принял форму трех белых фигур. Это были Духи Земли, но слабые, еле видные, полупрозрачные.

Они казались совсем нереальными. Куда менее материальными, чем тогда, в лесу, когда Делраэль встретился с ними в первый раз. Как давно это было. Еще до того, как он познакомился с Тэлином. До того, как встретил Миндэр.

– Скартарис уничтожен, – сказали Духи. – А мы все еще живы. Благодаря помощи Духов Смерти и Незнакомца-Которого-Не-Ждали нам не пришлось приносить себя в жертву. Но сейчас мы очень слабы. Нам потребуется много туров, чтобы вернуть былые силы.

Духи заколебались, на мгновение растаяли, потом появились снова.

Наклонившийся гексагон теперь выпрямился, и Делраэль едва устоял на ногах на ставшем значительно менее крутым склоне. Монстры с опаской поглядывали на гигантские, закутанные в плащи фигуры.

– Уничтожив Скартариса и освободив такое количество энергии, мы невольно причинили большой вред карте. Как и Правилам. Теперь они спутались. И ослабели.

– Мы доказали ТЕМ, что Игроземье не менее сильно, чем они сами. Это большая победа, и уже сейчас Духи Смерти пользуются ее плодами. Быть может, им и удастся сотворить свою собственную реальность.

Подняв голову, Делраэль увидел бегущего к ним через поле Брила. Воин помахал ему рукой.

– В благодарность, – между тем продолжали Духи, – сейчас мы исказим Правила для вас. Дэвид ошеломлен своим поражением. Мы можем позволить себе кое-какие вольности и ТЕ почти наверняка этого не заметят.

Ваш поход завершен. Вы приобрели опыт и выиграли сражение. Теперь мы вернем вас домой. Будь мы не так слабы, мы смогли бы сделать больше…

Успевшие прийти в себя слаки снова собрались в отряды, группируясь вокруг мантикоры. Тех чудовищ, которые противились или просто слишком медлили, слаки убивали.

– Игроземье наше! – проревела мантикора.

И тут Духи Земли взмахнули рукавами своих развевающихся плащей. Делраэль почувствовал холодный ветер, продувающий его насквозь. Все кругом растаяло в тумане…

* * *

Они стояли на тропе, ведущей к Крутому Холму и Цитадели. Утро было совершенно тихим. Кругом – только обычные звуки леса.

Деревня под холмом словно вымерла. Делраэль понял – что-то случилось.

Рядом с ним появились Брил и Вейлрет.

– Мы дома! – падая на колени, воскликнул Брил. Он выглядел изможденным.

– Интересно, – оглядываясь по сторонам, сказал Вейлрет, – где Тарея?

– Здесь что-то не так, – кивнул Делраэль, поднимая Брила.

Вместе они пошли вверх по тропе, к Цитадели.

Вершина холма была уже совсем близко. Лес сжимался вокруг, густой и таинственный. По-прежнему вокруг царило безмолвие. Делраэль чувствовал себя словно пришелец в чужой стране.