Стальной охотник - Игорь Конычев

– Битву нельзя предсказать, именно поэтому она не может надоесть. – Лезвие с шипением появилось над левым кулаком Хэварда. – Ты сделала то, о чем я просил?

– Пришлось нелегко, но я справилась, – по лицу эхсне было видно, что она безумно гордится проделанной работой.

– Но есть одна проблема, – заговорив, Шиори скосила глаза на свою старшую сестру.

– Мы поговорим о проблемах и их решении позже, – отрезал даэрец. – Сейчас я должен вернуть вашему отцу долг за радушие.

– Даэрцы всегда платят за доброту холодной сталью? – наигранно поинтересовалась Шанали.

Девушка дала знак воинам, и те распахнули дверь, ведущую в просторный сад.

На мгновение яркое солнце, ворвавшееся в полутемное помещение, ослепило даэрца, но способность видеть почти сразу же вернулась к нему. На короткой зеленой траве широким кругом сидели молодые эхсне. Насколько смог заметить Хэвард – все они были мальчиками. Девушки и женщины разместились вдоль стен. Стоило наемнику повернуть голову, как Мироши, сидевшая рядом с матерью, приветливо помахала ему. Охотник за головами сдержанно кивнул в ответ.

– Господин Хэвард, отец ждет вас, – прошептала оказавшаяся близко к наемнику Шанали. – А нам всем следует занять свои места, – с этими словами молодая эхсне повела остальных гостей туда, где разместились ее мать и сестра.

– Покажи класс, капитан! – Винс весело подмигнул даэрцу, продемонстрировав ему большой палец сжатой в кулак руки.

Сэт коротко кивнул.

– Удачи. – Шиори коснулась руки Хэварда.

– Удача здесь не поможет. – Наемник заметил, что его противник стоит с непокрытой головой и отдал эхсне шлем, который нес под мышкой, после чего девушка последовала за остальными.

Хэвард пристально смотрел на неподвижно застывшего в центре круга Кенони Садэо. Облаченный в боевые доспехи своего народа, седой эхсне гордо выпрямился в центре круга, обозначенного вытоптанной землей. За алым поясом главы рода Садэо красовались два изогнутых меча: один длинный и второй почти вполовину короче.

Кенони Садэо, встретившись взглядом с Хэвардом, склонил голову в знак приветствия. Всегда спокойные глаза эхсне горели воинским азартом.

По рядам учеников Кенони Садэо прошел ропот. Все они, изогнув шеи и затаив дыхание, неотрывно глазели на появившегося из помещения даэрца. Наслушавшиеся о грозных воинах Даэры молодые эхсне ждали от наемника чего-то будоражащего, чего-то особенного, и Хэвард не стал их разочаровывать. Активировав прыжковый ранец, под приглушенный возглас толпы, Стальной взвился в воздух, одним мощным прыжком оказавшись рядом со своим противником.

– Эффектное появление – залог успеха! – важно заметил Райзер, и Мироши, что сидела рядом с ним, восторженно закивала.

– Тихо! – зашипела на брата Лана, и тот сделал жест, словно застегивает свой рот.

Едва заметные клубы пыли неспешно оседали на землю, слегка кружась от почти не ощутимого ветра. Седой эхсне и даэрец застыли друг напротив друга. Их ладони лежали на рукоятях оружия, однако ни один из противников не спешил нападать.

– Ученики, – голос Кенони Садэо звучал жестко и властно, – сегодня у нас важный гость, который оказал мне любезность, согласившись продемонстрировать вам свое искусство боя. Для меня честь представить вам Хэварда Орсона по прозвищу Стальной, одного из достойнейших сынов Даэры, командира штурмовиков Альянса, всегда находящегося на острие атаки и никогда не прятавшегося за спины своих солдат. Дважды герой войны из клана «Бессердечных», тот, кто руководил дерзкой атакой на штаб Коалиции во время штурма последнего оплота Альянса! – закончив говорить, Кенони обвел всех присутствующих взглядом, и Хэвард сделал то же самое.

Казалось, что молодые эхсне разучились дышать и теперь, открыв рты и широко распахнув глаза, взирают на ожившую прямо перед ними легенду.

– Вы готовы начать? – с торжественной улыбкой поинтересовался Кенони.

– Всегда, – оскалился даэрец, однако продолжил стоять ровно.

– В таком случае я объявляю наш поединок начатым! – провозгласил глава рода Садэо. Убрав ладонь с рукояти меча, он прижал руки к бокам и поклонился своему противнику.

Хэвард сделал то же самое.

Все, кто наблюдал за боем, затаили дыхание.

Кенони Садэо развернулся к даэрцу вполоборота. Одной рукой он придерживал ножны, а другая замерла в миллиметрах от обтянутой яркой тканью рукояти, все еще не обнаженного меча. Седой эхсне сделал едва заметный шаг в сторону, и Хэвард тут же повторил маневр противника, сместившись в противоположную сторону. Даэрец также не спешил обнажать оружие, но слегка согнул ноги в коленях, словно готовился к рывку. Понимающе улыбнувшись, Кенони сместился в другую сторону, и вновь Хэвард не остался на месте.

Они стояли так несколько мгновений. Наконец правая нога эхсне медленно сдвинулась вперед, а тонкие пальцы сжались на рукояти меча. Старый воин выжидал.

Выпрямившись, Хэвард показательно медленно извлек из ножен длинный блестящий нож с широким лезвием. Он подбросил грозное оружие в воздух и ловко поймал, перехватив обратным хватом и отведя руку немного за спину.

Стоило даэрцу на секунду замереть, как его противник с сумасшедшей скоростью ринулся вперед, на ходу выхватывая клинок из ножен. Сверкающее лезвие клинка эхсне просвистело слева от даэрца, молниеносно вновь взлетело вверх и почти сразу же стремительно рухнуло вниз.

В последнее мгновение, избежав сокрушительного удара, Хэвард сместился в сторону, одновременно пытаясь достать противника ножом. Кенони легко увернулся от атаки и сделал шаг назад, но в этот момент Хэвард ладонью ударил сверху по его мечу, заставив клиновидное лезвие воткнуться в землю.

Подавшись вперед, наемник плечом оттолкнул Кенони назад, едва не лишив противника оружия. Но глава рода Садэо сделал красивое сальто назад, едва не задев ногой подбородок даэрца, после чего ловко приземлился на расстоянии пяти шагов от оппонента.

Противники вновь закружили друг напротив друга.

Кенони Садэо медленно перехватил длинную рукоять своего слегка изогнутого меча, опустив его лезвием вниз и заведя за спину, после чего, сорвавшись с места, прыгнул на даэрца, развернувшись в воздухе.

Хэвард в последний момент успел защититься ножом от мелькнувшего перед глазами лезвия. Зрители ахнули, когда охотник за головами ухватил противника за щиколотку и с силой приложил о землю, подняв облако пыли, но вынужден был отступить, чтобы не напороться на хищно сверкнувший клинок.

Седой эхсне легким прыжком поднялся на ноги и, словно ничего не случилось, незамедлительно пошел в контратаку.

Меч Садэо с безумной скоростью выписывал в воздухе замысловатые фигуры, то и дело, норовя задеть чудом уходящего от атак наемника.

В последний момент, изменив ход клинка, Кенони оставил глубокую царапину на наплечнике даэрца и спустя мгновение еще одну такую же на животе. Эхсне попытался достать противника колющим ударом в живот, однако Хэвард пропустил отточенное лезвие между боком и рукой и, активировав прыжковый ранец, грудью сшиб оппонента с ног.