Кровь деспота - Стефан Брег

Приступить к сему мероприятию мы смогли скоро. Наши никчемные запасы провизии закончились, когда и я, и моя спутница с унылыми физиономиями догрызли последние сухари. Если наши скитания закончатся не скоро, то я наверняка превращусь в опытного лесника. Вроде Бартала.

Как и ожидалось, тело убиенного обнаружила Алабель. Недалеко от дороги, где отчетливо просматривались многочисленные следы от копыт. Я был не последним следопытом в мире, но соревноваться с чародейкой в этом деле было бессмысленно. У людей их породы особенное чутье. Так я себя и успокаивал, когда Алабель спрыгнула с коня и уверенным шагом направилась через заросли. Там, среди мхов и папоротников, лежал наш ночной крикун. Если бы Райнера в свое время мы нашли именно в таком состоянии, наше торговое предприятие закончилось бы иначе. То есть не стало бы полным провалом.

Мертвец не был крестьянином: он был прилично одет и гладко выбрит. Тот, кто его порешил, не позарился на дорогой дублет. Сапоги, правда, с него стащили. Убили несчастного ударом чего-то острого по седой голове — ее левая часть была покрыта коркой из крови и мозгового вещества. Сама же рана зияла, как Клятвенное Ущелье у истока Касабра.

Все выглядело, как обычное убийство с целью наживы. Я придавал этому факту большое значение. Нападением бандитов никого не удивишь, и даже ужасные слухи о здешних местах не пугают злодеев. Да и честных людей вроде меня тоже.

— Что подсказывает тебе твое магическое сердце? — не без иронии спросил я у Алабели. А сердце ей подсказывало действительно немало.

— Он был на лошади, когда его нагнали. Уже мертвым он свалился с седла и сломал шею. Сколько убийц — не знаю, надо смотреть следы, но точно не один.

— Еще что-то?

— Думаю, ты и сам удивляешься, что жертва неслась по такой опасной дороге ночью. Он спешил. Нам еще повезло, что враги не настигли его у нашего форта.

— Может быть, он такой же бандит. Ладно, будем держать ухо востро.

— Хоть тело малость потрепано, выглядит он как вельможа, а не как бандит.

— Открою тебе секрет: здесь это одно и то же.

Алабель повеселило мое замечание, а меж тем все было именно так. Я бы многое отдал, чтобы найти место в Парлании, где есть хотя бы видимость порядка. Такого, который в моем представлении обязан обеспечить владелец земель своим подданным. А не такого, который вскорости нам «посчастливилось» лицезреть.

Забытая, казалось, всякой божьей тварью тропа в этот же день вывела нас к небольшой крестьянской общине. Следы ночных убийц смыло коротким дождем, но сомнений, что они проезжали через это поселение, не было.

Сама община состояла из нескольких больших домов и кучи покосившихся сарайчиков. Лесная дорога спускалась к конопляным полям довольно крутым виражом, и, вероятно, поэтому короткий путь к Вековой Вершине не пользовался популярностью.

Каждый из немногочисленных жителей поселения, едва завидев нас, стремглав уносился прочь. Вот старушка, бросив все дела, чуть ли не вприпрыжку побежала к избе. Заскочила внутрь, и спустя мгновение мы услышали стук массивной доски-заслонки. Гостеприимством здесь путников не баловали.

— Странно это все, — буркнула Алабель.

Я мог бы с ней поспорить. Для простого люда дележ власти был делом опасным и порой трагичным. В этом поселении, по-видимому, уже столкнулись с последствиями такого дележа. Лежащее среди папоротников тело было тому отличным подтверждением.

Задерживаться тут мы не стали. Как и пытаться наладить с местными жителями контакт. От страха до праведного гнева у загнанных в угол простолюдинов путь недолгий. Это я знал не понаслышке. Вековая Вершина была неподалеку — скала в центре неровной долины, где находился замок графа, уже мозолила глаза. Само укрепление мы пока не видели — ракурс не тот.

Конь фыркал и неторопливо брел по виляющей каменистой дороге. Фермы, встречающиеся нам на пути, производили негативное впечатление. Неухоженные участки, скудная растительность, тощая скотина — все это не возвышало местных хозяйственников в наших глазах. Земля тут, конечно, плодородием не отличалась, но я знал, что усердие и правильный подход могут из самых скудных угодий сделать образец для подражания.

Из всех работников ферм лишь один нас не испугался. Смотрел, облокотившись о черенок лопаты, и молчал. Я пялился на него, а он на меня, но вступить в разговор никто из нас так и не решился. Сомневаюсь, что он сказал бы что-то дельное.

Солнце миновало свой апогей и принялось медленно спускаться к горизонту. Время от времени его заслоняли тучи, но лучи находили себе дорогу до земли даже через тяжелые синие облака.

Совсем скоро мы разглядели мощные бастионы Вековой Вершины, вырисовывающиеся на крутой скале. Башни с красными конусовидными крышами возвышались над окрестностями так значительно, что им позавидовали бы даже правители Скалистого Края. Бо́льшая часть долины была у обитателей замка как на ладони. Неудивительно, что граф предпочитал проводить время здесь, за неприступными стенами. Во времена, когда любой сосед-феодал может вонзить в спину нож, это было разумно.

Вокруг возвышенности и дороги, ведущей к замку, рассыпалось множество неказистых каменных домиков. Как булыжники у старой скалы, они возникали перед нами то тут, то там.

Так уж получилось, что прибыли мы в обширные графские предместья в неурочный час. И дело было не в том, что небо грозилось вылить на нас все свои запасы воды; не в том, что каждый окрестный житель страшился незнакомцев, как чумных. Нет, этот страх имел под собой почву. Почву зыбкую, утягивающую всякого, кто бояться не желал. Или устал. Придать новых сил таким людям и было призвано разворачивающееся перед нами представление. Спектакль, в коем некоторые актеры участвовали первый и последний раз. Мы прибыли на место массовой казни.

Назвать площадью территорию, на которой происходило нелицеприятное событие, язык не поворачивался. Всего лишь крохотный пустырь между несколькими домами.

Осужденных на смерть было трое: двое мужчин и женщина. У всех были связаны руки. Выглядели они довольно молодо, и даже грязь на их лицах не могла этого скрыть. Подле пленников стояли четверо воинов в потрепанных кольчугах. Еще один, пятый, проверял пальцем остроту двуручного тесака. Это был палач.

Несмотря на то что все воины были разных возрастов и телосложения, на лицах каждого из них читалось абсолютное безразличие и какая-то первобытная тупость. Они лишь изредка поглядывали на пленников, в нашу же сторону бросил бессмысленный взгляд только палач. И тут же отвернулся, возвратившись к своему сверхважному занятию.

Никто из жителей деревни на экзекуции не присутствовал. Все попрятались по своим норам. Лишь участники и невольные зрители — мы.

Палач, похоже, приноровился к своему оружию и постучал им по широкому пню, на котором вот-вот прольется кровь. Его товарищи сигнал распознали. Один из воинов схватил за шиворот пленного мужчину и потащил его к плахе. Не проронив при этом ни слова. Обреченный же молчать не собирался и кричал что-то на парланском.