Полутьма - Эрик Браун

Офицер развел руками:

— Должно быть, это очень интересно — исследовать звезды.

— Да и платят неплохо. Если у вас все, я пойду. У меня работы по горло.

— Ну разумеется, мистер Беннетт. Я надеюсь, вы не сочтете меня слишком назойливым. Я обязан быть начеку. У Индии много врагов, так что лишняя осторожность не помешает. — Начальник охраны залез в стол и вытащил маленькую полиуглеродную карточку. — Вот вам разрешение на проживание в Индии в течение трех месяцев. Это официальный документ, так что держите его при себе постоянно.

Беннетт взял карточку и сунул ее в нагрудный карман.

Офицер протянул ему руку:

— Извините, если я задержал вас, мистер Беннетт. Желаю приятно провести в Индия время. Зайдите, пожалуйста, в здание станции, там вашу карточку заверят.

Беннетт пожал протянутую руку — теплую и потную. Выходя из комнаты, он спиной ощущал пристальный взгляд начальника охраны космопорта.

Беннетт зашел на станцию и за пять минут прошел все проверки. Протолкнувшись через толпу прилетевших и встречающих, он вышел наконец через скользящую стеклянную дверь на уличный солнцепеки поймал такси.

Машина ползла по улицам, кишащим прохожими, уличными торговцами и нищими, не гнушавшимися просовывать руки даже в открытое окошко такси, Беннетт закрыл глаза, чтобы хоть на время не видеть эту чужую страну. Однако уличный шум проигнорировать было куда сложнее. Сигналы рожков вместе с криками торговцев и громогласными призывами проплывающих мимо рекламных экранов доводили его до умопомрачения.

Остановившись в отеле неподалеку от космопорта, Беннетт выпил пива из холодильника, стоявшего в номере, сел на кровать и вынул из кармана приемник. Он долго держал его в руках, прежде чем коснуться панели, которая, как сказал Гулка, включит маленький экран, встроенный в серебряный корпус устройства.

Беннетт, затаив дыхание, посмотрел на оживший экран. Экран-то включился, но на нем не было ни стрелок, ни цифр, которые показывали бы направление и расстояние до тканого экрана. Конечно, глупо ожидать, что о» попадет в яблочко с первой попытки. Действие экрана распространялось на десять километров. Беннетт решил, что сначала поест, а потом возьмет такси и объедет весь этот громадный город вдоль и поперек.

Если это не поможет, тогда он подумает, что делать дальше.

Беннетт поужинал в ресторане отеля — это была первая нормальная трапеза за несколько последних недель, — а затем снял с кредитной карточки в банке немного денег в местной валюте. Выйдя из отеля, он решительно прошел мимо нищих, облепивших ступени, и сел в такси. Беннетт велел шоферу отвезти его в центр города. Там он купит карту Калькутты и будет вычеркивать районы города, которые ему удастся обследовать.

Он старался не думать о том, что приемник мог испортиться. Это было бы слишком ужасно.

Пока машина, выехав с подъездной дорожки, ползла по оживленной улице, Беннетт вспоминал события, которые привели его обратно на Землю: от посадки на Полутьме до пленения и освобождения, о времени, проведенном с повстанцами и обратном полете на «кобре». Все это было словно во сне. Девственная природа Полутьмы казалась чем-то нереальным на переполненных народом улицах Калькутты, Беннетту трудно было поверить, что где-то на далекой планете Мак, Тен и повстанцы с нетерпением ожидают его успешного возвращения.

Беннетт вытащил из кармана приемник, нажал на панель и взглянул на экран. Он был по-прежнему пуст. Беннетт смотрел на него, надеясь, что там вот-вот появятся стрелки и цифры. Но они все не появлялись, и тогда Беннетт отворачивался к окну, глазея на мелькающие здания, а затем снова украдкой переводил взгляд на экран, каждый раз надеясь увидеть там стрелку.

Такси ехало по узким улочкам вдоль низких бетонных магазинчиков, тянувшихся длинными рядами и открытых наподобие гаражей. Магазины были набиты всякой всячиной: фруктами и овощами, тряпками и домашней утварью, а перед ними стояли кровати без матрасов и кресла, на которых сидели люди и курили. Над каждым магазинчиком красовалась вывеска на хинди, порой с английскими словами, изуродованными до неузнаваемости. Впереди возвышались полиуглеродные небоскребы центра Калькутты, блестевшие в лучах полуденного солнца.

Беннетт с ужасом подумал о том, что, возможно, ему придется обыскать всю Индию, чтобы найти тканый экран, — и бросил взгляд на приемник. Невероятно, но там горела яркая стрелка, а под ней зеленые цифры: 9 километров и 500 метров, причем расстояние неуклонно уменьшалось.

Стрелка показывала на центральную часть города, Беннетт вздохнул с облегчением — и тут же сказал себе, что все не так просто. Ему еще предстоит найти экран. А вдруг его владелец не захочет расстаться с ним ни за какие деньги — что тогда? С другой стороны, если экран попал в дорогой антикварный магазин, за него могут заломить астрономически высокую цену. В общем, все возможно, так что Беннетт решил не ломать зря голову. Он просто подождет и посмотрит, куда выведет его приемник.

Беннетт наблюдая за тем; как уменьшаются цифры на индикаторе. Стрелка немного отклонялась то вправо, то влево, в зависимости от поворотов дороги, и неуклонно показывала на небоскребы в центре города.

7 километров и 300 метров — и с каждой секундой все меньше.

Шофер-индус пытался вовлечь Беннетта в разговор. Бывал ли он прежде в Индии? По какому делу он приехал? По важному, да? Беннетт открыто игнорировал его, глядя на толпы, текущие по улицам, и индус скоро сдался.

4 километра и 600 метров — и с каждой секундой все меньше.

Скоро система Экспансии узнает о существовании колонии на Полутьме. Тогда планета, стонущая под игом старейшин церкви Фобоса и Деймоса, будет открыта для внешнего мира. Беннетт подумал о том, какую шумиху поднимет пресса, описывая открытие затерянной колонии на краю галактики.

2 километра и 100 метров.

Они ехали по улицам, застроенным старинными домами викторианской эпохи, которые скоро сменились современными зданиями — безобразными бетонными коробками, а затем стройными, шмываюшими ввысь формами новейшей архитектуры.

1 километр и 200 метров.

Но теперь стрелка качнулась влево, и счет стал расти. Машина удалялась от тканого экрана. Беннетт нагнулся вперед:

— Налево, пожалуйста.

На следующем перекрестке машина повернула и влилась в широкий поток, направлявшийся к широкому, обрамленному пальмами бульвару. Счетчик показал 0 километров и 900 метров, и показатели снова начали расти.

— Остановитесь где-нибудь здесь!

Шофер притормозил у тротуара, и Беннетт, расплатившись, вылез из машины. После кондиционированного воздуха такси его обволокла удушающая липкая жара. Он расстегнул жакет летного костюма и глянул на приемник. До тканого экрана оставалось 960 метров, а стрелка показывала на 10 часов. Беннетт пошел по улице, под прямым углом отходившей от бульвара, мимо шикарных магазинов, расположенных на первом этаже полиуглеродного небоскреба.