Поцелуй зимы - Анна Шейн

— Теперь слушаешь? Хорошо, — впрочем, голос остался тоскливым, — те девушки и твой паж… Они не мертвы. Они спят. Мое царство… Мое состояние плохо воздействует на людей. И когда я вижу, что у моих гостей больше не остается сил терпеть это воздействие, я помещаю их в глубокий сон. Это сохраняет им жизнь, но отнимает очень много моих сил.

— И когда… Когда ты планировал их разбудить? — Катрина нахмурилась. Она не знала, верить ему или нет.

— Когда стал бы самим собой.

— В смысле? А сейчас ты не ты?! — воскликнула леди Догейн раздраженно.

— Нет, — фейри опустил взгляд, — я… Я давно уже перестал быть собой.

Стало тихо. Катрина, сложив руки, пристально глядела на него, пытаясь понять, что он имеет в виду и не врет ли. Хозяин же искал в себе силы продолжить рассказ.

— Хозяин Зимы, — он заговорил с надрывом, — лишь часть того, чем я являюсь. Есть и другие Хозяева. Весны, Лета, Осени. И все они — я. Но вместе с тем и не совсем я… — он вдруг проговорил отчаянно, — я не знаю, как объяснить тебе это, Катрина. Просто… Я не человек, я другой. Я существую совсем иным образом. Каждый сезон я меняюсь, становлюсь другим. Меняется мой облик, меняется мой характер, меняется мое отношение к миру и к людям… Впрочем, я остаюсь одним и тем же существом, — он стыдливо потупил взор, — когда-то мои земли были полны жизни. Феи, эльфы, лесные духи приходили ко мне, устраивали праздники, пиры, ярмарки. Порой приходили и люди… Этот мир, мой мир, был светлым, радостным, его наполняли смех и музыка, будь то холодная зима или знойное лето. Потому что тогда мой мир существовал в гармонии. Как и я сам.

— Что случилось? — Катрина и сама не заметила, как размягчилась. Почему-то мысль, что он врет, начала слабеть. В голосе Хозяина слишком явно звучала искренность. Девушка присела на край его кровати. Осторожно и максимально далеко — все еще помнила холод его прикосновений.

— Я… — фейри замялся, вдруг замолк, а потом, преисполнившись внезапной решительностью, выпалил, — я полюбил не ту женщину, вот что случилось.

— Ты говоришь о святой Гретте? — уточнила Катрина, нахмурившись.

Он саркастично усмехнулся.

— Святая… Как же! Гретта была ведьмой. Самой настоящей. И очень-очень сильной. Но она была прекрасной. И хотя магия изуродовала ее душу, пробудила в ней жажду власти, могущества, я знал, что глубоко внутри Гретта все еще добрая и чистая девушка. Именно этот образ, позже потерянный ею, я и полюбил, — фейри качнул головой и, отвернувшись, признался, — ты очень на нее похожа, Катрина. Такая же искренняя. Где-то нежная, а где-то дерзкая, — его улыбка теперь стала мягкой, чуть грустной. Хозяин осмелился взглянуть на собеседницу, — ты можешь мне не поверить, твое право, но из всех девушек, которые волей судьбы оказывались здесь, ты единственная так на нее похожа. Ты единственная, на кого мне так больно, так грустно смотреть, но при этом только от тебя, как когда-то от Гретты, я не могу отвести взгляд.

Она смутилась, но не позволила словам фейри вскружить голову. Леди Догейн все еще ему не доверяла. Не могла доверять, после случившегося в ее спальной…

— Гретта тоже любила меня. Или просто говорила, что любила, я уже ни в чем не уверен, — Хозяин же продолжил, — какое-то время мы были счастливы. Она совершенствовала свои магические умения. Я нередко делился с ней секретами фейри. Но вскоре ей стало мало моих советов. Она стала искать большее. Гретте хотелось творить магию также легко и непринужденно, как делал это я… — Хозяин недовольно натянул губы, — она выведала, откуда я черпаю магическую энергию. Узнала, что все дело в моем Сердце.

— Сердце? В буквальном смысле? — удивилась Катрина.

— Не совсем, — кажется, силы начали к нему возвращаться, фейри уже более уверенно сел и распрямился, — у таких, как я, как и у людей, есть душа. И, как и люди, именно из нее мы черпаем магические силы. Но ваши души заключены в теле, а наши — нет. Я ведь говорил — мое тело слишком изменчиво, оно трансформируется каждый сезон. В таком невозможно хранить душу! Потому мы помещаем ее в какой-либо предмет, который везде носим с собой. Моя душа хранилась в драгоценном камне, ограненном в форме сердца. Я носил его на подвеске и никогда с ним не расставался. До тех пор, пока Гретта обманом его не забрала…

— И как же она это сделала?

Фейри качнул плечами и пробурчал с мальчишеской обидой:

— Она начала постоянно говорить о любви, о доверии, о том, что подарила мне свое сердце, свою молодость, свою душу, и что я тоже должен отдать ей что-то взамен. Она обхаживала меня. Долго. Все шептала-шептала-шептала. И в какой-то момент я подумал, что отдать ей свое Сердце на хранение — отличная идея. Это символизировало бы мою любовь, мое доверие. Одним зимним вечером я устроил большой праздник. Там были музыка, танцы, самые вкусные блюда… И на этом празднике я попросил Гретту стать моей супругой, — Хозяин болезненно вздохнул, — и отдал ей свое Сердце вместо кольца… И она приняла этот дар. Приняла с большой охотой. А потом исчезла.

— Исчезла?

— Она получила от меня то, что хотела. Больше я не был ей нужен.

— Но… Зачем тогда ты начал похищать девушек? — Катрина с отчаянием поняла, что снова запуталась.

— А тут началось самое интересное, — выговорил Хозяин саркастично, — я потерял большую часть своих сил, расставшись с Сердцем. Но все равно остался с ним связан. Оно не действует без меня. Я должен оставаться в живых, чтобы Сердце продолжило хранить мою душу. К тому времени, как это обнаружилось, Гретта изменилась. В Сердце заключалось слишком много магии, она превратила ее в чудовище. Но Гретта успела собрать вокруг себя Ковен. И тогда уже они взяли дело в свои руки. Чтобы я не погиб, ведьмы начали отдавать мне молодых девушек. Я, по сути, пиявка, Катрина. Вампир! Заключая союз с кем-либо, я невольно начинаю высасывать из этого человека жизненную силу, чтобы продержаться еще немного.

У Катрины холод пробежался по позвоночнику…

— Когда я вижу, что почти опустошил человека — отправляю его в сон. Ты видела те саркофаги. Но чтобы поддерживать жизнь всех них, мне опять же нужна сила. Которую я черпаю от новой пленницы.

— Получается замкнутый круг, — проговорила леди Догейн чуть слышно.

— Да. И я не представляю, как из него вырваться.

Катрина не сдержалась:

— На самоубийство не хватает храбрости? — она невольно закусила губу, понимая, как резко это прозвучало.

Хозяин на сей раз сдержался и лишь ответил сухо:

— Да. Не хватает.

Наступило гнетущее молчание. Фейри отвернулся, глубоко о чем-то задумавшись. Потом, когда тишина стала совсем невыносимой, дознался у Катрины:

— А ты бы смогла?

— Что смогла? — она нахмурилась.

— Убить себя? Сейчас. В данной ситуации. Зная, что это повлечет за собой не только свою смерть, что ты убьешь и меня, и всех девушек, которые сейчас спят в ожидании новой жизни, и даже Бенжена. Ты бы смогла?