Шаг к звездам - Андрей Ливадный

Извалов внимательно выслушал ее, со странной щемящей грустью во взгляде, которая не укрылась от его собеседницы.

– Тебя что-то тяготит?

Он посмотрел на нее, затем невесело усмехнулся и ответил:

– Не знаю, Бет… Я не вкладывал в этот мир столь глубокого практического смысла. Буду рад, если ты окажешься права. Я бы, уж точно, прошел все критерии отбора, хотя – он опять покачал головой, – полет до Проксимы займет десятилетия, без учета подготовки к нему…

Ее губы тронула теплая улыбка, такая же, как в первые минуты их неожиданной встречи.

– Возраст не имеет значения, Антон. – Загадочно произнесла она и тут же оговорилась: – Не спрашивай, почему, ладно?

– Хорошо не буду. Можно я задам последний вопрос?

– Провокационный?

– Конечно…

– Хорошо. Отвечу если смогу. В обмен на встречную любезность, ладно?

– Ты хитрая… – Беззлобно усмехнулся Извалов. – Ладно, давай начнем с конца. Что я могу для тебя сделать?

– Я бы хотела бывать тут… как прежде.

– А в чем проблема?

– Я пользовалась твоим каналом доступа. – Созналась Беат.

Антон был поражен таким заявлением.

– Ты пришла сюда через мою домашнюю систему?

Она кивнула, виновато потупившись.

– Это единственный канал доступа, который считается выделенным из общей системы безопасности и контроля. – После некоторой паузы пояснила она. – Когда реальность откроют для свободного посещения я, естественно, найду иной способ проникновения. – Тут же пообещала Бет.

– Погоди, я не совсем пониманию… – Антон в первый раз, за все время их долгого разговора, испытал настоящую растерянность. – Я думал ты один из сотрудников ВКС.

– Почему ты так решил?

– Я судил по тем сведениям, которыми ты владеешь.

– Это ложный критерий оценки. Я не имею никакого отношения к Военно-Космическим силам.

– В таком случае кто ты?

Бет отрицательно покачала головой.

– Я не могу ответить. Пока не могу… Но… – Она подняла взгляд на Антона и внезапно в ее голосе прозвучала не просьба, а мольба: – Не вытесняй меня отсюда. Я допустила оплошность, не заметив, что наши виртуальные матрицы совмещаются в этом квадрате полигона.

– Собственно мне не жалко. – Смутившись порывом ее чувств, совершенно искренне ответил Извалов. – Не думаю, что твое присутствие тут наносит вред.

– Я люблю этот мир. – Тихо произнесла она. – Здесь я ощущаю себя свободной. Можешь проверить – в твоих компьютерах все в порядке, я не потревожила ни единого байта информации.

– Ладно… Забудем об этом. Приходи когда захочешь.

– Спасибо, Антон. Но ты так и не задал своего провокационного вопроса, – напомнила она, немного расслабившись.

– Ты уже ответила на него. Проехали… Пусть все остается по прежнему.

– Значит, я могу приходить сюда?

– В любое время. – Легко согласился Извалов. – Будем считать это неофициальной презентацией новой реальности. Надеюсь, что ты не ошиблась в ее предназначении.

– Здесь я не могу ошибаться. Я знаю.

Антон посмотрел вдаль. Солнце уже скатилось за край горизонта, и, пока они разговаривали, начали быстро сгущаться сумерки.

– Пойдем прогуляемся, пока совсем не стемнело, – внезапно предложил он.

Бет вздрогнула, и это не укрылось от взгляда Антона.

Все-таки она странная. – Невольно подумалось ему.

…Испытывать внезапные острые чувства, граничащие с потерей самоконтроля, было для Антона столь непривычно, что поначалу он ушел в глухую защиту, в наивной попытке проигнорировать поселившееся в душе смятение.

Не получилось. Не подчинились ни душа, ни разум, хотя после нескольких встреч с Бет в виртуальном пространстве Полигона, он осознал всю абсурдность сложившейся ситуации…

Кем являлась она, и что представлял собой он?

Со второй частью вопроса рассудок Извалова справился достаточно быстро, – без излишней самокритики он обозвал себя сбрендившим виртуальщиком, к тому еще и калекой… хотя эта оценка во многом являлась субъективной. Не смотря на ежедневное длительное пребывание в виртуальной среде, он находился в прекрасной форме, и посторонний человек вряд ли распознал бы в Извалове какой-то физический дефект. Его протезы давно адаптировались к плоти, – в местах соединений живого с неживым не возникало каких-либо ощущений дискомфорта, скорее, наоборот, с течением времени он все чаще забывал о полученном увечье, ощущая себя полноценным человеком.

Нет, проблема Извалова конечно крылась не в физическом тонусе организма, а в сознании, в критичном восприятии самого себя, в тех комплексах и стереотипах, что сформировались в его рассудке за десять лет добровольного отшельничества.

Оказывается, он привык к своеобразному комфорту морального одиночества, отдавая предпочтение электронным машинам, нежели людям, и вот результат: как пуля, ударившая на излете, пришло это глубокое, внезапное, ошеломившее разум чувство…

Он ощущал, что реальность Полигона по-прежнему тянет его к себе как магнит, но теперь уже в силу не одной, а нескольких причин. Фантомный мир, конечно, оставался его детищем, смыслом последних лет жизни, но к данным позывам все настойчивее примешивалось нечто новое, острое, саднящее…

Антон чувствовал себя совершенно сбитым с толку, когда, загружаясь в виртуальную реальность, машинально, не задумываясь, выходил в одно и то же место, и лишь оказавшись на знакомом склоне, у замшелого камня, прячущегося под сенью нависающей скалы, вздрагивал, мысленно укоряя себя за навязчивую избирательность.

Они не договаривались о встречах, но ожидание Извалова ни разу не обмануло его, – спустя несколько минут в пространстве Полигона появлялась Бет и все… логичный, взвешенный рассудок будто отключался, уступая место чувствам, что трепетно комкали душу… он смотрел на приближающийся образ, испытывая ощущение внутренней неловкости, но и оно проходило, таяло, будто остатки внезапного морока… стоило ей подойти ближе, и тихо, без натянутости, фальши, с искренней радостью в голосе сказать:

– Здравствуй Антон.

Она брала его за руку, и они отправлялись бродить по окрестностям, не избирая маршрутов, равно как и тем для разговора. Все происходило просто, естественно, оба интуитивно избегали серьезных, глобальных вопросов для обсуждения, как это случилось при первой внезапной встрече, и такие прогулки сближали их с пугающей быстротой…

Антон смотрел на Бет, отчетливо понимая всю бесполезность, ложность визуальных оценок.

О себе он в такие минуты не задумывался, – у Извалова не было причин, чтобы формировать в виртуалке призрак, чем-то отличающийся от его истинного физического облика, а вот у нее подобные причины вполне могли найтись, такой вывод прямо вытекал из недосказанности их первой встречи.