Роботы против фей - Джон Скальци

Наконец они пришли в большой лес и углубились в чащу.

– Теперь уж недалеко, – сказал Кот.

– Чудесное местечко, – отозвалась Лисица.

– Что это за место? – спросил Оли.

Лисица и Кот молча обменялись сообщениями.

– Это место, куда машинам появляться запрещено, – сказал наконец Кот, и в словах его звучала и грусть, и неприязнь одновременно. – Там из земли растут деревья и вода течет в ручьях и реках. Земля там плодородна, а солнце светит различным формам органической жизни и дает им силы. Растения, цветы, люди… уродливые, уродливые существа!

Но Лисица проговорила:

– А мне нравятся цветы.

И в ее задумчивом взоре не было ненависти. Кот посмотрел на нее, но ничего не сказал. И они пошли дальше и зашли в самые глубины леса, где жил мэншонегерь.

* * *

– А кто такие – мэншонегеря? – спросил Моугай, и, пока он произносил это слово, я поближе придвинулся к огню, потому что меня пробрал озноб ужаса.

А бабушка Тоффл ответила:

– Это были охотники за людьми, которые рыскали по земле в первые годы после ураганов и войн и охотились на то, что осталось от человечества. Я думаю, что это были какие-то очень печальные машины, сошедшие с ума от горя и ослепленные сбоями в своих программах. Зло не было присуще им изначально.

Так вот, в лесу, куда Кот и Лисица привели ничего не подозревающего Оли, как раз жил такой мэншонегерь. Он достаточно давно верховодил в той местности и среди тамошних машин был самым сильным, а потому, когда кто-то из них желал воспользоваться его милостью, то приводил мэншонегерю то, чего тот желал более всего на свете, а именно, человека.

– А что хотели от мэншонегеря Кот и Лисица? – спросил Моугай.

На что бабушка Тоффл только пожала плечами:

– Этого никто не знает наверняка.

С древними историями всегда какая-то путаница. Все происходит не так, как должно происходить, мотивы персонажей остаются неясными, машины выходят за рамки полномочий, предписанных программой. Из истории то и дело торчат какие-то неряшливые куски. Я часто ловлю себя на том, что слишком уж много размышляю о Коте и Лисице, особенно сейчас, когда ночи становятся все длиннее. Были ли они плохими по своей природе или мы просто не до конца их понимаем? Они нисколько не уважали жизнь Оли, но, в конце концов, разве мы от них этого ждали? Жить они учились у своих хозяев, а их хозяева давно исчезли с лица Земли.

Так или иначе, Оли, Кот и Лисица пришли в лес, а в лесу, в самой темной его части, они услышали звук…

* * *

– Что это было? – спросил Оли.

– Да ничего особенного, – ответил Кот.

– Ничего, – повторила Лисица.

Звук раздался вновь, и Оли, уже готовый умереть от голода и изнеможения, тем не менее направился к его источнику. Пробравшись через густые заросли, он увидел дом.

Дом одиноко стоял в середине леса, и он напомнил Оли его собственный дом, и мальчик уже начал скучать по нему, потому что руины города, через который они проходили недавно, нисколько не были похожи на его прежнее жилище. Это был маленький симпатичный фермерский домик, сложенный из белого камня, обвитый плющом, а в окне дома видна была девочка с бирюзовыми волосами.

– Прошу вас, – сказал Оли. – Можно мне войти?

– Нет! – прошептала Лисица, а Кот зашипел и раскрыл пустые зарядные контейнеры.

– Уходи! – сказала маленькая девочка с бирюзовыми волосами. – Я мертва.

– Как это? – спросил Оли, обескураженный такой отповедью.

– Скоро привезут мой гроб, и я жду его, – сказала девочка. – Я так долго его ждала!

– Довольно! – крикнул Кот, а Лисица с угрожающим видом покатилась вперед, и машины схватили Оли, чтобы не дать ему войти в дом.

– Пустите меня! – закричал мальчик.

С мольбой во взоре он посмотрел на девочку и крикнул:

– Помоги мне!

Но Кот и Лисица были намерены отвести Оли к мэншонегерю, а потому принялись тащить мальчика от дома в лес. Оли посмотрел на девочку. И вдруг, вздохнув, она в одно мгновение превратилась в пучок бирюзового света, который, вылетев из дома, опустился, невидимый, на плечо Оли.

– Возможно, я не до конца мертва, – сказала она. – Возможно, какая-то часть меня все эти долгие годы оставалась в живых…

Но в этот момент земля задрожала, многие деревья согнулись и сломались и раздались звуки шагов кого-то огромного, кто проламывался через чащу. Оли перестал сопротивляться держащим его машинам, а Кот и Лисица посмотрели вверх, и Кот сказал:

– Это он. Он услышал наши крики.

А Лисица уважительно произнесла:

– Мэншонегерь.

* * *

– Так все-таки кто такой мэншонегерь? – не унимался Моугай.

Бабушка Тоффл, раскачиваясь в своем кресле, улыбнулась, и мы заметили, что она потихоньку начинает дремать.

– Они могли принимать разные формы, – сказала она. – Хотя этот был металлическим гигантом, похожим на человеческое существо.

* * *

Шаги гиганта приближались, и вот уже металлическая ступня без всякого предупреждения спустилась с небес и раздавила домик маленькой девочки с бирюзовыми волосами, сровняв его с землей. Скрип донесся с небес, а затем все поле обзора, доступное Оли и роботам, заполнило огромное лицо, которое, спустившись сверху, с любопытством посмотрело на них. Хотя трудно сказать, было ли оно действительно «любопытным», поскольку было сделано из железа и не имело подвижных частей, которые могли бы служить выражению чувств и эмоций.

Оли сжался в комок. Как он пожалел, что ушел из города, не послушался мистера Бейкера и не вернулся домой! Как ему не хватало Рекса!

Он ужасно тосковал, как понял теперь, по своему детству.

– Человек! – сказал мэншонегерь.

– Нам нужно… – начала Лисица.

– Нам нужно то, что принадлежит нам, – уточнил Кот.

– То, что было обещано, – продолжила Лисица.

– Мы хотим, чтобы Экзиларх отправил сообщение, – сказал Кот.

Глаза мэншонегеря с безразличием взирали на них.

– Отправляйтесь назад, в город, – сказал он. – И там вы обретете конец своей истории. Отыщите самое высокое здание, которое теперь обрушилось. Оттуда на орбиту Земли отправлялись древние корабли. Идите в старый центр управления в самом сердце здания, и там вы найдете то, что ищете. Это камень размером с человеческий кулак, бесформенный булыжник из самых глубин космоса.

Затем, уже не обращая на роботов внимания, он протянул руку, осторожно взял Оли и поднял его к небесам.

Внизу же Кот и Лисица, обменявшись сигналами, сразу же отправились по указанному адресу. Но что это было за сообщение, которое они искали, и кто такой этот Экзиларх, я не знаю. Возможно, персонаж другой истории… Но у них так ничего и не вышло. То были годы, когда люди стали возвращаться в пораженные зоны – суровый народ, в большей степени осколки прежних времен, чем люди нашего времени. И они принялись охотиться на машины и разрушать их. Кот и Лисица как раз попали в засаду и сгинули без следа. Так что камень из глубин космоса так и не был найден – если он вообще когда-нибудь существовал.