Принц лжи - Джеймс Лаудер

Осколки костей, едва коснувшись холодного камня, вспыхнули, объятые пламенем. Алые огненные языки высоко поднялись над алтарем, закружились и заплясали, а затем слились в один. Из этого пламени возникла фигура человека, сжимавшего в руке короткий алый меч.

- Язычники, - прошипел Кайрик, не скрывая презрительной гримасы, исказившей худое лицо. - Сколько лет прошло с тех пор, как я побывал здесь… Пятнадцать? Двадцать? А вы так и не отказались от этой глупости.

Трим схватил пришельца со священного алтаря, но тут же взвыл от боли и попятился, когда бог Смерти превратился в пламя у него в руке. Вожак стаи сунул обгоревшую руку в сугроб и уставился на Кайрика.

Принц Лжи вновь занял место на хрустальной колоде, подбоченясь одной рукой.

- Кто старший в этой…

Кайрик лениво сделал пас в сторону темноволосого великана. Тот как раз тянулся с преувеличенной осторожностью к своему топору, но рука его схватила не деревянный обух, а огромную извивающуюся змею, которая поползла вверх по руке гиганта, перемалывая железные мускулы в фарш.

Когда оба покатились по земле, Кайрик спрятал Сокрушителя Богов в ножны.

- Итак, кто старший в этой жалкой банде?

- Я. Вожак Трим.- Гигант завернул раненую руку в край накидки и с трудом поднялся с земли. Он подал своим соплеменникам знак, и те, стоящие до сих пор в полном оцепенении, бросились со всех ног помогать пострадавшему товарищу. Понадобилось усилие десятка великанов, чтобы оторвать змею от руки и разбить ей голову о стену пещеры.

- Лучше бы тебе сойти с алтаря Зутама,- предостерег Трим, глядя на Кайрика прозрачными голубыми глазами. - Он не любить магов, особливо тех, кто прерывать наши молитвы.

- Сколько же магов успешно «прерывали ваши молитвы» в прошлом? - поинтересовался Принц Лжи. - Неужели Зутаму приходилось иметь дело со многими, кто расхаживал по алтарю? - Поймав бессмысленный взгляд вожака, Кайрик оставил расспросы. - Ты, Трим, вместе со своим кланом в скором времени окажешь мне ценную услугу. Это великая честь.

- Мы не работать на бродяг, - ощетинился вожак.

- Ага. И вааще, шо ты о себе удумал? - огрызнулся один из великанов. Задав свой вопрос, он потянул за нижнюю губу, словно ожидая, что сейчас последует второй вопрос. Не последовал.

- Не думаю, что кто-то из вас помнит меня, - вздохнул Кайрик и указал на груды человеческих костей, разбросанных в остывшем очаге. - Много лет тому назад эта яма могла оказаться и моей могилой. Я был… Впрочем, кем я был, когда наши, пуги пересеклись, теперь вряд ли имеет значение. Сейчас я зовусь Кайрик, Повелитель Мертвых, сокрушитель четырех богов.

- Ну и шо такого? - загудел великан. - У нас уже есть бог.

- Вряд ли Зутаму подходит такой титул, не говоря уже о вашем поклонении, - сказал Кайрик. - Он просто морозная стихия, а не настоящее божество. - И снова пустые бессмысленные взгляды слушателей заставили Принца Лжи помолчать. - Ты верховный жрец Зутама, Трим, я прав? Дарует он тебе какую-нибудь магию за твою преданность?

- Он заставлять идти снег, - буркнул Трим. - Он посылать нам жратву.

- Хотелось бы мне иметь столь же нетребовательных подданных. - Захихикав, Принц Лжи плюнул на священный камень. - Ладно, Зутам, я вызываю тебя, явись сюда, сугроб ты эдакий.

Великаны замерли в нерешительности, раздираемые противоречивыми сомнениями: с одной стороны, им хотелось убить богохульника, а с другой - их внезапно сковал страх, что они столкнулись с тем, что выше их понимания. Они ничего не знали о человеческих богах, только иногда слышали, как их пленники взывали то к Торму, то к Ильматеру, то к Тиморе, прежде чем отправиться на костер. Для Трима и всего его клана Зутам был единственной силой во вселенной - покровителем их предков, защитником будущих детей, если найдется женщина, которая сможет выдержать хотя бы день в обществе одного из них.

Поэтому, когда Зутам явился в облаке мокрого снега, подняв пронизывающий холодный ветер, в тупых мозгах гигантов пробудилась надежда. Теперь этот Кайрик узнает, насколько всесилен их бог…

Жуткого вида воплощение мороза было выше всех гигантов почти на двадцать футов. Оно обладало плоским и широким телом, словно вырезанным из края ледника. Из головы его торчали острые пики льда. Они царапнули потолок, когда монстр повернул голову, чтобы сначала взглянуть на Трима и его сородичей, а затем на Принца Лжи. Странное выражение промелькнуло на уродливом лице, уголки рта, напоминающего темную расщелину, опустились вниз, отчего казалось, будто чудовище нахмурилось.

- Лорд Кайрик, - со страхом прошептал Зутам, голос его скрипел, как лед под тяжелыми санями.

Великаны навострили уши, ожидая, что Зутам поразит нечестивца одним ударом мощного кулака или насадит его на сосульку. Но вместо этого ледяное божество склонило голову.

- Великий повелитель Гадеса,- пробормотал Зутам, - чем я могу тебе служить?

Кайрик ухмыльнулся.

- Можешь начать с того, что обучишь своих немытых болонок проявлять должное уважение, - отчитал он Зутама.

Сверкнув глазами-щелочками, которые были белее, чем небо во время пурги, Зутам повернулся к своим последователям. Один за другим они подчинились его молчаливому приказу и рухнули на грязный пол в раболепном поклоне. Последним подчинился Трим, но он опустился лишь на одно колено, и то больше для того, чтобы выказать свое разочарование в божестве, чем пренебрежение к Кайрику.

- Так-то лучше, - отметил Принц Лжи. - А теперь, Зутам, ты прикажешь своим силача напасть на человеческий город, который называется Зентильская Твердыня. Я оказал честь этому месту, объявив его своим священным городом, но его жители меня оскорбляют глупыми мятежами и ересью. Я хочу их наказать.

- Но десятку великанов не справиться с магами и войском такого огромного города, - возразил Зутам.

- К ним присоединятся другие отряды, - пообещал Кайрик и уселся, скрестив ноги, на алтарь. - Я собираюсь набрать войско из всех ваших собратьев в этом районе, а также тех ноллов и гоблинов, каких встречу. В эту самую минуту, пока мы с вами разговариваем, мой посланник агитирует племя белых драконов. Эти твари тоже полетят на Твердыню, хотя они пока не знают, что работают на меня.

Зутам выглядел искренне озадаченным, что было неудивительно, так как по интеллекту он не намного превосходил поклонявшихся ему великанов.

- И что должна делать эта армия?

- Разрушить Твердыню, разумеется. - Кайрик злобно оскалился. - Они будут орудием моего беспощадного гнева, той силой, которая научит мужланов, что значит преданность и жертвенность.

- Мы сражаться только с гоблинами и ноллами, - бесстрастно заявил Трим. - Они мразь. К тому же ты нас убивать, если мы ломать Черные Стены.

- Ничего подобного я не говорил, - загрохотал Кайрик и, вскочив с алтаря, шагнул вперед. В ту же секунду он стал одного с Тримом роста. - С чего это ты решил, болван?