Звенящая медь - А. Соло

владений Рассветного Пламени. Судя по тому, что он никогда не приближался к острову, небо над Даффу принадлежало другому клану. Местные дозорные в средине дня по очереди спускались к лагуне, купались, охотились на мелководье, а потом отдыхали в тени на крыльце Джефова дома. Они-то, похоже, и протоптали «лишнюю» тропу. А следы… Спустя неделю Джеф готов был признать, что ошибся, приняв отпечатки ачьих лап за расплывшиеся ямки от человеческих ног.

Мэри на Даффу, наконец, получила полную свободу: далеко уйти и потеряться она не могла, потому что остров был мал, невысок и хорошо просматривался из дома. Единственное, что представляло для неё опасность — лагуна в центральной части оказалась достаточно глубока. Прежде Мэри была отличным пловцом, но сохранила ли она это умение, Джеф не знал. К счастью, пока она не стремилась лезть в воду.

Между тем состояние Мэри не улучшалось. Почти все дни она была молчалива, рассеяна и замкнута; получив порцию лекарств и завтрак, уходила из дома, в одиночестве слонялась по острову, и только среди дня спускалась к лагуне, чтобы с помощью карманного зеркальца поболтать с ачами. Те охотно отвечали на её приветственные светознаки и иногда даже делились сырыми рапанами. Простившись с ними, Мэри вновь принималась бесцельно бродить по пустым берегам. А вечером Джеф находил её и забирал домой.

К сожалению, в дни, когда рассудок и память служили Мэри чуть лучше, у Джефа лишь прибавлялось хлопот. Мэри принималась помогать по хозяйству. Её попытки готовить почти всегда заканчивались порчей продуктов и жутким перерасходом воды. Казалось бы, ну как можно испортить сухпаёк, который надо всего-то залить кипятком? Мэри, руководствуясь обрывками собственных воспоминаний, промывала сублиматы «от пыли», за которую принимала специи и витаминные добавки, промытое клала в холодную воду, ставила на огонь… Получившуюся безвкусную бурду она щедро посыпала приправами и солью, путая банки и промахиваясь в количествах.

Чтобы получить съедобный ужин, Джефу приходилось стоять у Мэри над душой и пресекать совсем уж нелепые действия. Однако заниматься только этим весь день напролёт он не мог. И в доме, и на острове было полно дел, на первый взгляд незначительных, но жизненно необходимых. Нужно было заделать щели в оконных рамах, смазать дверные петли, почистить водостоки и дымоход, разобрать кладовку. К тому же накапливались текущие задачи: стирка, уборка по мелочи, заготовка сухого камыша, ловля рапанов и рыбы про запас…

Как ни медленно продвигалась работа, Джеф понемногу приводил дом в порядок. Осмотрев опреснитель, он выяснил, почему из системы автополива течёт вода. Никто её не включал. Просто какой-то умник, уезжая с острова, оставил открытыми оба крана, и входящий, и выпускной. Морская вода потихоньку просачивалась сквозь фильтры и мембрану самотёком. За прошедшие годы накопитель переполнился, но так как напор воды был невелик, его содержимое очень медленно, буквально по каплям сочилось из выходной трубы. Джеф не стал закрывать отток, но доступ в фильтр воды из моря перекрыл, подумав, что хорошо бы дождаться, когда накопитель опустеет, и перед новым его заполнением заменить фильтрующие элементы. Правда, чтобы дождаться этого, следовало всячески беречь воду, полученную от стаи Майкла.

Конечно, можно было просто открыть дополнительный кран на дне и слить содержимое накопителя в канистру, получив около двух сотен литров воды неясного качества. Но потом точно пришлось бы включать насос и знакомиться с местными ачами, к чему Джеф совсем не стремился.

Так или иначе, неизбежное произошло. Дней через двадцать после высадки на Даффу привозная вода позеленела и начала слегка подванивать. Повздыхав над ней, Джеф вылил содержимое канистры в грядку и занялся приготовлениями к запуску насоса.

Первым делом он разобрал большой шкаф в кладовке. Пластиковые листы высотой почти в собственный рост разложил на берегу, принёс пустое ведро, мешок, в который собирал по берегу рапаньи раковины, ручные жернова, сварганенные из подшипника, дверной ручки и пары камней, и принялся дробить и перетирать ракушку.

Работа эта отняла дикое количество сил и времени, но всё же настал момент, когда в ведре скопилось несколько горстей «зеркального» порошка. Джеф помнил, что ачи, натирая ракушечной пудрой перья, смешивали её с маслянистыми выделениями хвостовой железы. Не долго думая, Джеф заменил ачье перьевое сало тем, что нашёл в кладовке: силиконовой смазкой. Получившийся состав он тонким слоем нанёс на один из листов, и вскоре мог наблюдать в застывшей плёнке волнистое и мутное отражение своей небритой физиономии.

К вечеру Джефу удалось получить восемь более-менее приличных зеркал. Электричеством в опреснителе приводился в действие только насос, и на то, чтобы сделать вокруг него экран, получившихся зеркальных щитов должно было хватить. В качестве опоры для них Джеф собирался использовать каркас от шкафа.

Джеф не знал, насколько его самопальный экран окажется действенным, и потому первый раз решил включить насос в полдень. Если прилетевший к лагуне ач останется спокоен, можно считать, что всё в порядке, и дальше пользоваться опреснителем в штатном режиме. Если же фокус не удастся, придётся выдумать что-нибудь получше. Для себя Джеф давно решил: лично ему не нужно ни соседство с ачами, ни их радужные танцы.

Одного только Джеф не учёл: крылатые стражи весь день внимательно наблюдали за ним. Он спокойно срезал верхнюю часть канистры, вымыл её и высушил на солнышке, подставил под накопитель, открыл кран… Вода оказалась не безупречной. По вкусу чувствовалось, что в мембране есть пара-тройка мелких прорех, но за неимением лучшего и такая вода годилась для питья на пару дней.

Едва ёмкость наполнилась, Юг и Запад спустились на землю и, нахально отпихнув Джефа в сторону, приблизились к воде. Джеф не стал возражать: драка с двумя шустрыми остроклювыми птицами, каждая из которых лишь чуть уступала ему в весе, в его планы не входила.

Юг сверкнул пером, Запад, имевший на оперении куда больше белизны, послушно опустил клюв в воду. Сделав пару глотков, он кивнул и показал в подкрылке отражение спокойного моря и неба: «Всё в порядке, можно не беспокоиться». Юг тоже попробовал воду, задумался на мгновение, прикрыв глаза. А потом обернулся к Джефу и метнул ему под ноги вопросительную радугу: «Ещё будет?»

Подавив желание показать ачу фигуру из трёх пальцев (всё равно тот не поймёт), Джеф кое-как при помощи жестов и бликов зеркального щита объяснил, что вода появляется только по