Чужаки - Бентли Литтл

Брайан протиснулся мимо студентов, ждавших лифта, стоявших в очереди в туалет или просто направлявшихся к лестнице. Свернув за угол, он оказался в пустом коридоре и лишь на дальнем его конце заметил нагруженную сумками с книгами преподавательницу, спускавшуюся по лестнице к черному входу. Голоса за спиной звучали как сквозь вату, становились все тише, пока их окончательно не поглотила тишина. Когда Брайан подошел к запертой двери кафедры коммуникации, покой нарушало только шарканье собственных подошв о твердый пол. Хотя Брайан был обут в кроссовки, звук получался гулким, как от сапог.

Тина, должно быть, уже на улице, стоит в очереди.

Брайан зашел в туалет, быстро справил малую нужду и вымыл руки. Не обнаружив в коробе бумажных салфеток, попросту вытер ладони о штаны. Затем вышел из санузла…

…и увидел пожилого мужчину в крестьянской одежде. С кнутом.

Мужчина приближался со стороны дальнего лестничного пролета, внизу которого медленно закрывалась ведущая на улицу дверь, и держал кнут перед собой обеими руками. Заметив Брайана, незнакомец быстро опустил кончик кнута и, взмахнув обитой кожей рукояткой, сделал громкий щелчок.

«Как эти сволочи нашли меня?» – успел подумать Брайан.

Он двинулся в обратную сторону – к фасадной части корпуса, лифтам, аудитории, людям. Щелчки за спиной становились все громче, чаще, настойчивее. Старикан сокращал дистанцию; оставалось либо броситься наутек, как девчонке, либо встретить его лицом к лицу.

Брайан остановился и обернулся.

Старик был не так близко, как ему сначала показалось. Брайан вгляделся в его лицо, пытаясь припомнить, не видел ли его в Доме. Оно было незнакомым, но простая домотканая одежда и кое-как остриженные волосы выдавали в незнакомце домочадца.

Мужчина сурово посмотрел на Брайана и щелкнул кнутом с особой силой.

Ведь они религиозные фанатики, верно? Воспринимают Библию буквально и следуют не духу ее, а букве, так? Брайан решил на этом сыграть.

– Не убий. Слышал о таком правиле? Одна из десяти заповедей. Разве вы ей не подчиняетесь?

Мужчина молча, с безучастным выражением приближался, щелкая кнутом.

– Иди в жопу! – с отвращением крикнул Брайан. Медленно отвернувшись, он не побежал – зашагал прочь, не желая давать противнику повода к злорадству.

Из-за угла ему навстречу вышли еще два домочадца.

С ножами.

Удивительно похожими на те, что Брайан привез с собой в Техас. «Возможно, это они и есть», – мелькнула мысль. Мстители вполне могли взломать замок и украсть ножи из кладовки. И где-нибудь в комнате нашли расписание, хотя их компьютерный умник легко мог скачать его в университетской сети.

Двое с ножами выглядели одинаково безучастно – такие же пустые лица, что и у старого. Они приближались, выставив оружие перед собой – как киношные зомби.

Нет.

Как солдаты, выполняющие приказ.

Брайану по-настоящему стало страшно. С людьми, действующими по своей воле, даже взбудораженными, можно как-то договориться, убедить их одуматься. У людей же, исполняющих чужой приказ, нет собственных представлений. Они тупо выполняют поставленную задачу.

Мысли Брайана лихорадочно забегали. Несколько дверей в коридоре, возможно, не заперты на ключ, но, если пытаться открыть их, потеряешь драгоценные секунды. Пожалуй, лучший вариант – самому напасть на старика с кнутом. Тот если и успеет раз или два хлестнуть, это не смертельно. Достаточно резко ломануться и сбить старого пердуна с ног, и дорога к выходу в конце коридора будет открыта.

Если только на лестнице или за дверью не поджидают другие домочадцы.

Двое с ножами ускорили шаг, Брайан заорал что было мочи, чтобы обескуражить нападавших, и рванул навстречу старику, пригнув голову, чтобы не получить удар по лицу. Кнут оказался более грозным оружием, чем представлял себе Брайан. Либо домочадец очень умело им владел, либо ему несказанно повезло: ремень впился юноше в шею и мгновенно обернулся вокруг нее три раза, сдавив горло. Брайан зашатался и упал. Его рот и ноздри лихорадочно хватали воздух, но вход в легкие был перекрыт, голову от туловища отделял барьер из витой кожи. Брайан понял, что сейчас умрет, замолотил ногами, извиваясь всем телом, пытаясь сделать хоть глоток воздуха.

Когда нож вонзился в поясницу, перестали слушаться ноги. Старик убрал кнут, и нож ударил Брайана сзади в шею. Брайан попытался оттолкнуться от пола, но в руках уже не было силы, мышцы отказывались подчиняться мозгу.

Трое мужчин спокойно обменялись несколькими фразами на странном языке Дома.

«Как это может быть… – подумал Брайан. – В центре современного студгородка, в корпусе с сотнями студентов…»

Но нападение ему не померещилось.

Последнее, что он увидел, была его собственная кровь, медленно растекавшаяся по начищенному белому полу до самой стены.

Рейн оторвал взгляд от телефона.

– Не отвечает.

– Брайан всегда на связи, – забеспокоился Гэри. Они пытались дозвониться до друга четвертый раз за последний час и всякий раз натыкались на автоответчик.

За окнами кафе таял свет дня. Солнце почти зашло, на студгородок легла тень. Зажглось дежурное освещение вдоль дорожек. Джоан и Стейси еще не вернулись с лабораторной практики – по разным предметам и в разных зданиях. Гэри и Рейн ждали их у окна, откуда легко было наблюдать за входом в оба корпуса.

Рейн выразил вслух тайную тревогу обоих:

– Думаешь, с ним что-то случилось?

– Надеюсь, что нет. – Гэри допил кофе и поднялся. – Надо его разыскать.

– А как же Стейси и Джоан…

– Они не появятся еще двадцать минут. Успеем вернуться.

Хотя Рейн кивнул, Гэри понял, что не успокоил друга. Если с Брайаном действительно что-то случилось, они только подвергнут себя опасности. Джоан и Стейси сидели в аудитории, но даже там не гарантированы от неожиданностей.

И все-таки Гэри был готов рискнуть. В настоящую минуту молчание Брайана беспокоило его больше всего.

Они вышли из кафе. Их встретили сумерки.

– Сейчас у него лекция, – сказал Гэри. – Не помню какая.

Брайан никак не мог определиться с главными предметами – слишком быстро менялись его предпочтения.

– Он, помнится, на обратном пути говорил, как его достал этот предмет.

– Точно. Только какой?

– Что-то юридическое?

– Правовые основы коммуникации! – хлопнул себя по лбу Гэри. И тут же нахмурился. – А корпус? Номер аудитории?

– Надо думать, недалеко от факультета коммуникации.

Не сговариваясь оба друга повернули в нужном направлении. Рейн достал мобильник. Пусть не такой навороченный, как смартфон Брайана, он все же позволял вводить текст с маленькой клавиатуры. Рейн вызвал расписание занятий.