Ричард Длинные Руки - грандпринц - Гай Юлий Орловский

Бобик ринулся обратно, выскочил на дорогу и понесся по накатанному снегу, весело взбрыкивая и поглядывая по сторонам, где бы отломить бревнышко и сунуть мне в руки, чтобы я бросал и бросал до ночи как можно дальше.

Арбогастр не успел разогнаться, как Бобик впереди остановился, весело гавкнул и оглянулся. Впереди лошадка, упираясь так, что трещит спина, тащит нагруженные хворостом сани, а сзади толкает мужик в короткой старой шубейке.

Как только сани выбрались на более накатанную дорогу, он забежал вперед, прыгнул на передок и, ухватив вожжи, бодро заорал что-то веселое.

— Бобик, — сказал я строго, — держись сзади. А то с перепугу застрянет так, что тебе же и вытаскивать…

Он послушно пропустил нас вперед, а мы догнали сани. Мужик оглянулся на стук копыт, сперва на лице мелькнул испуг, но по моему виду решил, что не грабитель точно, слишком добротно одет и на явно дорогом коне, рыцари крестьян на дорогах не грабят, у них грабеж красиво и благородно именуется налогами.

— Ваша милость? — вскрикнул он первым.

— Хорошая погода, — сказал я весело, — только как-то неспокойно здесь…

Он заметно напрягся.

— Ваша милость?

— Там в лесу встретил двух гарпий, — пояснил я.

Он оглядел меня с головы до ног, прежде чем ответить.

— Вы до них дотянулись первым, как погляжу?

— Ну да, — сказал я. — Мужчины двигаются быстрее, чем женщины.

— Если не слишком толстые, — уточнил он, — вон у нас есть один бугай… его жена постоянно лупит, а он ее даже не поймает. Но это хорошо, что вы их прибили. А то народ боялся в ту часть леса показываться. Не у всех же мечи и доспехи…

Я промолчал, что мечи и доспехи не помогают тем, кто не привык ими пользоваться, поинтересовался:

— А почему их так много?

Он насторожился, переспросил:

— Много?

— Вообще, — сказал я. — Я проехал всего пару миль, а прибил этих крылатых пару, а до этого одну какую-то, что превратилась в лед, и, думаю, это еще не все в этих краях.

Он вздрогнул, посмотрел на меня расширенными глазами. Я ответил беспечной белозубой улыбкой человека, которому все по фигу и потому как раз по плечу.

— Ого, — произнес он с тревогой и одновременно облегчением, — тогда вы почти полностью очистили этот лес…

— Да вот такой я чистильщик, — согласился я. — А почему они, а?.. А когда умирают, то все какие-то одинаковые?

— Ваша милость?

— Все примерно одного возраста, — сказал я, — все брюнетки… э-э… черноволосые.

Он зыркнул на меня исподлобья.

— Говорят, светловолосые добрее. Особенно те, у кого волосы словно из золота. А те, у кого волосы как ночь, — уже в душе ведьмы.

— Ну, — сказал я, — вообще-то все женщины — ведьмы, только в разной степени.

— Вот-вот, — подтвердил он, — золотоволоски чуть-чуть, а темноволосые… ух, только держись! А у кого волосы черные, как воронье крыло — этих и спрашивать не надо, ведьмы!

— Похоже, — согласился я, — кто-то из местных колдунов разделяет это мнение.

Он продолжал поглядывать на меня исподлобья, но помалкивал, только чаще подергивал поводья, не давая лошаденке переходить с бега на шаг.

— Угадал? — спросил я.

Он нехотя наклонил голову.

— Да… Вот там башня, сейчас покажется из-за вон тех берез, а в ней живет колдун. Даже не колдун, а, как говорят, чародей. Вообще-то вроде не злой, дважды мор отгонял от наших деревень, тучи с дождем пригонял, приплод у овец вдвое… Но все же поговаривают, это он забирает иногда молодых женщин, а вовсе не они сами заблуживаются в лесу…

— Женщин, — сказал я, — ну, а как же… Нормальные здоровые вкусы. А потом, когда они выказывают свои истинные натуры, превращает их в то, на что становятся похожи в процессе тесного общения, очень тесного общения? А затем и вовсе выпускает в лес?.. Вообще-то понятный способ рвать отношения, гм…

Дорога повернула, из-за березовой рощи выплыла на далеком холме исполинская башня из серого камня. Все глыбы прилажены настолько умело, что снегу негде зацепиться, только на остроконечной крыше совсем малость, а внизу чисто и не затоптано, хотя последний снег выпал несколько дней тому.

Мужик бросил на меня косой взгляд.

— Видите? Это все оттуда…

— Чародей живет там?

— Да.

— Он что, — спросил я, — на рынок не ходит? Следов совсем нет.

Мужик усмехнулся.

— Шутите?

— Шучу, — согласился я, — но все-таки надо спросить, почему не ходит на рынок. Это же наносит ущерб торговле. Все жители обязаны поддерживать местную промышленность. У вас какая промышленность?

Он сказал растерянно:

— Да вот охотой промышляем… рыбу ловим…

— Ну вот, — сказал я с укором, — а если не покупать такой товар, то зачем охотиться? Разве только для себя, а это упадок… Ладно, спасибо за информацию!

Он сказал торопливо:

— Не вздумайте туда ходить! Говорят, он там уже с полсотни лет совершенствует магию, с помощью которой…

— …покорит мир, — сказал я.

Он посмотрел на меня с изумлением.

— А вы откуда знаете?

— Да так, — ответил я, — вот взял и догадался. Или вещий сон был, не помню. Он сам карабкается или?

Он ответил с готовностью:

— У него трое помощников. И много слуг.

Я отмахнулся.

— Это статистика. Я имею в виду, сам додумывается или же какие-то старинные записи отыскал?

— Старинные записи, — подтвердил он и посмотрел на меня с почтением. — Именно их и разгадывает слово за словом, строка за строкой вот уже полсотни лет и, говорят, вот-вот закончит. А пока забавляется, превращая захваченных женщин в чудовищ.

Я пробормотал:

— Почему только женщин?

Он пожал плечами.

— Разве это не очевидно? Будь колдуном я, тоже возился бы только с молодыми и красивыми бабами. Так просто интереснее.

Я подумал, что не совсем так, у женщин больше животной магии, так как они ближе к природе. Мужчины больше способны к наукам, женщины к магии, но и в его словах есть резон: с женщинами просто приятнее работать, а когда превращает их в чудовищ, то объясняет им, что всего лишь вытащил наверх их настоящую суть…

Я повернул коня в сторону башни, а мужик прокричал с облегчением:

— Благослови вас Господь!.. Но вам туда лучше не ходить!

— Почему?

Он крикнул мне в спину:

— Он мужчин не любит!