Первая битва - Эрин Хантер

- Прояви свою силу, охраняя котят. Им потребуется еда, кто накормит их, если ты уйдёшь? Зубчатый Пик, в охоте ты сильнее, чем в бою. Ты нужен здесь. Если мы… - Гром сглотнул, помотал головой, - если с нами что-то случится, ты сможешь позаботиться о котятах.

Зубчатый Пик коротко кивнул.

- Хорошо.

- Спасибо, - растроганно мяукнул Гром. - Я понимаю, чего тебе это стоило.

- Передай Чистому Небу, что я готов отдать жизнь, сражаясь против него! - прорычал Зубчатый Пик. - И не пошевелил бы и когтем, чтобы помочь ему.

- Передам, - кивнул Гром, чувствуя, как часто колотится его сердце.

Воробьиная Песенка взволнованно бегала вокруг Дождевого Цветка.

- Ты тоже пойдёшь с Громом?

Добрая кошка серьёзно посмотрела на неё.

- Да, моя хорошая. Я должна помочь Серому Крылу.

Воробьиная Песенка прижала ушки.

- А вдруг… Что если ты… не вернёшься?

«Как Черепаший Хвостик», - молча закончил за неё Гром. Он соскочил со скалы, подошёл к Воробьиной Песенке.

- Мы должны помочь Серому Крылу, - сказал он, серьёзно глядя ей в глаза.

- Вы вернёте его домой?

Гром через силу кивнул.

«Вот так же я обещал Серому Крылу вернуть домой котят и Черепашьего Хвостика…»

- Я хочу пойти с тобой, - прошептал Совиный Глаз, воинственно размахивая пушистым хвостиком.

- Ты ещё мал, дружок! - промурлыкал Гром, дотрагиваясь носом до его носа.

Совиный Глаз обиженно распушился.

- Я умею драться!

- Поторопитесь! - мяукнул Треснувший Лёд, бегая перед выходом.

Желудёвая Шёрстка нетерпеливо рвала когтями траву. По чёрному небу неслись облака, то и дело закрывая луну. Ветер усиливался.

Гром попрощался с котятами и первым выбрался из лагеря на пустошь.

- Я с вами!

Истошный вопль Обгоняющей Ветер заставил Грома оцепенеть. Обернувшись, он не поверил своим глазам. Растрёпанная кошка огромными прыжками неслась через поляну к ним.

Колючий Утёсник резко остановился и посмотрел на свою подругу.

- Куда ты? А как же наши котята?

Остальные коты даже не обернулись, они бежали через пустошь к лесу. Гром заметил белый хвост Инея, мелькавший в лиловом вереске.

- Наши котята в безопасности! - рявкнула Обгоняющая Ветер, бросая быстрый взгляд на лагерь. - С ними остались двое взрослых котов, они позаботятся о них!

Колючий Утёсник прижал уши:

- Но…

Обгоняющая Ветер взмахнула лапой:

- Даже не пытайся меня отговорить! Я иду с вами! Наши дети должны расти в безопасности, но на пустоши никогда не будет спокойно, пока Чистое Небо не уймётся. Он возомнил, что может устанавливать свои законы всюду, где вздумается. Если сейчас мы не дадим ему отпор, он ни перед чем не остановится.

Гром с мольбой посмотрел на смелую кошку.

- У нас и так хватает сирот, - прошептал он.

- Мои дети не останутся сиротами! - прорычал Колючий Утёсник, глядя в глаза Обгоняющей Ветер. - Моя подруга не погибнет в этом бою! Я этого не допущу!

Обгоняющая Ветер посмотрела на него долгим взглядом, в её глазах светилась нежность.

- Спасибо! - растроганно прошептала она.

Гром встрепенулся, насторожив уши. Шаги котов удалялись. Полёт Ястреба и Молнехвостый подгоняли отставших.

- Мы должны торопиться! - бросил он, ныряя в вереск.

Колючий Утёсник и Обгоняющая Ветер помчались за ним.

Вынырнув из вереска, Гром увидел, что его друзья уже взбираются по склону, за которым лежала поляна Четырёх деревьев. Словно тени, они скользили в высокой траве. Гром прибавил шаг. Они должны принять бой все вместе, единой силой, только так у них будет надежда встретить рассвет. Колючий Утёсник шагал рядом с ним, а стройная Обгоняющая Ветер стремительно мчалась впереди.

Полёт Ястреба первой добралась до вершины. Молнехвостый, Дождевой Цветок и Треснувший Лёд поднялись следом и остановились, озарённые звёздным сиянием. Потом рядом с товарищами стали появляться остальные.

Иней подбежал к краю склона и заглянул вниз. Гром увидел, как шерсть белого кота тревожно зашевелилась. Он навострил уши, пытаясь угадать, что происходит на поляне.

Но там было тихо.

«Неужели всё кончено? - Гром помотал головой, отгоняя страшные мысли, но страх был сильнее. - Неужели мы опоздали и пришли сюда только для того, чтобы увидеть на земле растерзанные тела Серого Крыла, Длинной Тени и Крика Галки?»

С трудом переставляя лапы, Гром подошёл к краю склона и тоже заглянул вниз.

«Где же они?»

Облака снова скрыли луну. Тьма окутала склоны, словно вода скопившись на дне оврага.

Бока Грома устало вздымались и опадали. Он до боли вглядывался в темноту и вскоре разглядел очертания высокой скалы. На её вершине можно было различить три чёрные фигуры.

«Они живы! Они дождались нас!»

- С возвращением, Гром! - донёсся снизу глумливый голос Чистого Неба. - Я уже не ожидал тебя увидеть!

Гром оцепенел. Отец в упор смотрел на него из-под скалы.

- Я чувствую твой страх! - осклабился Чистое Небо. Его коты оглушительно завыли.

- Я тебя не боюсь! - воскликнул Гром, хлестнув себя хвостом.

- Неужели? - вкрадчиво промурлыкал Чистое Небо, делая шаг к склону. - Тогда почему ты не пришёл один? Зачем привёл с собой столько котов?

- Мы пришли за своими товарищами! Мы пришли освободить Серое Крыло и остальных!

Чистое Небо высоко поднял хвост:

- Вот как? Что ж, тогда придите и возьмите их!

Гром повернулся к товарищам.

- Готовы?

Полёт Ястреба бестрепетно выдержала его взгляд.

- Сколько котов у Чистого Неба?

- Больше, чем нас, - честно ответил Гром.

Молнехвостый расправил плечи.

- Мы должны спасти Серое Крыло, Длинную Тень и Крика Галки!

Треснувший Лёд бросил ещё один взгляд в овраг.

- Мы поставим Чистое Небо на место! Пусть на своей шкуре поймёт, что есть границы, которые он не может перейти! Нам он не указ!

Коты зарычали, а белоснежный Иней оскалил зубы:

- Мне не терпится поточить когти о его поганую шкуру!

Гром судорожно вздохнул. Страх окрашивал мысли в чёрный цвет, мрачные предчувствия одолевали его.