Первая битва - Эрин Хантер

Серое Крыло неподвижно лежал на земле. Его бока тяжело вздымались. Он посмотрел на брата:

- Нет!

- Проси! - угрожающе прорычал Чистое Небо, занося когтистую лапу.

Гром оцепенел.

Серое Крыло поднялся на дрожащие лапы.

- Давай! Убей меня! - тихо сказал он. - Убей! И живи с этим! А потом расскажи звёздам, что ты выиграл!

Чистое Небо выдержал его взгляд.

- Не заставляй меня это делать, - срывающимся голосом прошипел он. - Я хочу одного - защитить своих котов! Я пытаюсь сохранить нашу дичь!

Серое Крыло, шатаясь, подошёл ближе.

- Ты хочешь заставить всех подчиниться тебе! - прохрипел он. - Ты всегда так делал. И продолжишь делать. Ты жаден до власти. И ты прольёшь столько крови, сколько сможешь, чтобы её получить!

Чистое Небо уронил лапу и отвернулся.

- Я не могу… - он окинул взглядом котов - живых, продолжавших сражаться, и мёртвых, неподвижно застывших на траве.

- Довольно! - взвыл Чистое Небо. - Битва окончена!

В голове Чистого Неба зазвучал глухой голос, заглушая царящее на поляне смятение. «Ты слаб! Ты не достоин быть вожаком. Ты ни на что не способен. Ты даже убить не смог!»

- Чистое Небо? - окликнула его Лепесток.

Он с трудом повернул голову, тупо уставился на неё.

- Всё кончено! Просто расходимся! - рявкнул Чистое Небо.

Змей недоверчиво поднял на него глаза:

- Уже всё?

- Кто победил? - поинтересовался Крапива.

- Никто! - заорал Чистое Небо.

Крапива непонимающе повёл ушами и посмотрел на Лепестка.

- И что теперь?

Кошка неопределённо пожала плечами:

- Наверное, вернёмся в свой лагерь.

Громко фыркнув, она развернулась и побрела в чащу леса.

Но Чистое Небо даже не слышал её слов. Он смотрел на Грома, медленно бредущего среди валявшихся на траве тел.

- Что бы сказала ваша Камнесказительница? - рыжий кот остановился, обводя глазами погибших котов, и вдруг окаменел, увидев щуплую рыжую фигурку.

- Полёт Ястреба? - прошептал Гром, падая рядом с мёртвой кошкой. - Этого не может быть… Неправда, ты жива… Сейчас, сейчас я позову Облачника, подожди…

Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка молча остановились рядом с ним.

- Полёт Ястреба? - Молнехвостый, весь дрожа, подполз к матери, уткнувшись лбом в её холодную шерсть.

Чистое Небо отвернулся.

- Сколько писка! - процедил он. - Ведут себя, как малые котята!

- Они и есть её котята, - глухо ответил Серое Крыло. - Это их мать.

- Гром - сын Грозы! - рявкнул Чистое Небо.

- Гроза родила его, а вырастила Полёт Ястреба, - так же тихо ответил Серое Крыло.

Чистое Небо пошатнулся.

«И это тоже сделал я… Отнял приёмную мать у моего осиротевшего сына…»

Чистое Небо поспешил отбросить эту мысль и со злобой посмотрел на Змея, топтавшегося перед телом Шишки.

- Что ты стоишь? Я же сказал - расходимся! - зарычал Чистое Небо. - Все возвращайтесь в лагерь!

Змей пошевелил Шишку лапой:

- А что делать с мёртвыми?

- Ничего! Можешь мне поверить, они уже никуда не уйдут!

Змей бросил на него косой взгляд, потом отбежал в сторону и отпихнул Пёструю Шёрстку от окровавленного Листа:

- Убирайся! Мы сами можем позаботиться о своих котах!

Пёстрая Шёрстка молча отступила, а Змей подставил Листу плечо, помог подняться и повёл прочь с поляны.

- Заткните его рану паутиной, чтобы остановить кровь! - мяукнула ему вслед Пёстрая Шёрстка.

Бегущая Вода насторожённо посмотрела на неё, потом поспешила за Змеем. Крапива, Роса и Заноза пошли за ними, остальные поплелись следом, оставляя на траве кровавые следы.

- Серое Крыло? Ты цел?

Чистое Небо вздрогнул, выходя из оцепенения. Он увидел Треснувшего Льда, промчавшегося через поляну к Серому Крылу, и понял, что остался совсем один среди котов пустоши.

Серое Крыло с усилием поднял голову, его грудь тяжело вздымалась. Он с хрипом и свистом втягивал в себя воздух.

- Сейчас всё пройдёт, - просипел он. - Ничего страшного, мне просто нужно отдохнуть!

- Я сейчас принесу тебе мать-и-мачехи, - встрепенулась Пёстрая Шёрстка, бросаясь вверх по склону.

- Иди с ней, - кивнул Серое Крыло Треснувшему Льду.

Потом Серое Крыло перевёл глаза на Молнехвостого, и Чистое Небо тоже нехотя взглянул на молодого чёрного кота. Его шерсть висела клочьями, запёкшаяся кровь пятнала бока.

- Иди домой, попроси Облачника заняться твоими ранами.

Молнехвостый кивнул и с усилием отошёл от Полёта Ястреба. Желудёвая Шёрстка, дрожа всем телом, стояла в стороне. Молнехвостый медленно приблизился к сестре, прижался щекой к её щеке.

- Идём, - тихо сказал он и повёл сестру вверх по склону.

Длинная Тень подошла к Серому Крылу.

- Идём. Я не оставлю тебя наедине с ним, - прошипела она, косо взглянув на Чистое Небо.

Он вздрогнул, обожжённый ненавистью, сверкнувшей во взгляде чёрной кошки. Гром оторвался от тела Полёта Ястреба, его глаза сухо блеснули.

- Я не уйду, пока мы не похороним её! - прорычал он.

Серое Крыло скорбно уронил голову.

Обгоняющая Ветер шагнула к Грому.

- Я тоже, - сказала она, обводя взглядом неподвижные тела.

Колючий Утёсник встал рядом с подругой.

- Тогда я тоже остаюсь!

Чистое Небо непонимающе уставился на него:

- Зачем?

Ему ответила Обгоняющая Ветер:

- Это наши товарищи. Мы останемся с ними, пока их тела не остынут. У благородных котов принято с честью провожать своих мёртвых, а не бросать их, как падаль! - прорычал она.

Чистое Небо сглотнул. Во рту было сухо, будто он наглотался пыли. Всё пошло не так. Эта битва должна была положить конец спорам из-за земли. Она должна была утвердить его право устанавливать любые границы и брать столько территории, сколько понадобится его котам для выживания. Но кровавое сражение, унёсшее столько жизней, доказало лишь то, что коты пустоши тоже готовы драться насмерть за свою землю.

Чистое Небо увидел, как рыжий Гром уронил голову на плечо мёртвой Полёта Ястреба. Он отвернулся - и упёрся взглядом в Крика Галки, неподвижно лежащего на мёртвом теле Падающего Пера. Чистое Небо знал их с детства, они росли вместе и играли в горах, когда были котятами. Они вместе отправились на поиски лучшей жизни.