Заря империи - Сэм Барон

В этот день удача была на его стороне. Никаких новых синяков. Тело не болело. Он устал, испачкался и умывался вместе с солдатами, перед тем как приступить к следующему этапу тренировки. Эсккар повел новобранцев по улицам к воротам, выходящим на реку, и к мишеням для стрельбы из лука на северной стороне. Стрельба из лука, по мнению Эсккара, оставалась самой важной частью подготовки. Лук по-прежнему был единственным оружием, которое давало жителям деревни шанс в борьбе против варваров.

Эсккар с Гатом часто обсуждали эту подготовку, и оба стремились сделать каждого мужчину прекрасным лучником ко времени появления варваров. Солдаты должны были не только освоить стрельбу из лука, но и технику, которую Гат специально разработал для стрельбы со стены.

Когда Эсккар с группой появился на стрельбище, то застал там внушительную толпу. Большую ее часть составляли солдаты, но собралось и достаточно жителей деревни, как мужчин, так и женщин. Увидев их, Эсккар нахмурился. Жители деревни и солдаты должны были в это время выполнять свои обязанности, а не наблюдать за тренировкой в стрельбе из лука.

Пробираясь сквозь толпу, он разозлился еще больше. Новобранцы следовали за ним. Толпа кричала. Пробравшись вперед, он увидел, как прицеливается Тотомес. Люди в толпе снова закричали. Потом сын Тотомеса Митрак натянул лук и выпустил стрелу по самой дальней мишени. Зрители снова одобрительно закричали, еще до того как мальчик, обслуживающий мишени, показал, что стрела вошла точно в центр.

Эсккар замер на месте. Увиденное произвело на него такое же впечатление, как и на всех остальных. Нарквил тем временем выпустил стрелу в ту же мишень и тоже попал точно в центр. Затем Тотомес с сыновьями отошли на двадцать шагов назад и начали все снова. Они уже стоял далеко за самым дальним рубежом, с которого тренировались самые опытные лучники. Гат был здесь же. Он заметил Эсккара и присоединился к нему.

— Доброе утро, командир. Тебе надо было прийти пораньше. Этот Тотомес с сыновьями устроил тут такое! Они ни разу не промахнулись, ни с какого расстояния. Форно говорит, что никогда видел ничего подобного.

Форно был старшим лучником в войске Эсккара. Именно он застрелил воина Наксоса. Форно руководил подготовкой лучников-новобранцев.

— Значит, они умелые лучники. Но могут ли они обучить этому мастерству других?

Гат почесал бороду. Толпа в это время снова одобрительно кричала после очередного попадания.

— Форно считает, что могут. Тотомес уже ему кое-что подсказал и даже дал выстрелить из собственного лука, хотя и с близкого расстояния.

Никто из лучников не хотел бы сломать лук другого, пытаясь попасть по удаленной цели. В пользу Форно говорило то, что Тотомес вообще разрешил ему воспользоваться своим оружием. После того как Тотомес с сыновьями выстрелили в очередной раз, толпа отошла еще на двадцать шагов. Тотомес заметил Эсккара и кивнул ему.

К этому времени расстояние от мишеней превышало триста шагов, и сами мишени выглядели маленькими. Несмотря на расстояние, стрелы Тотомеса довольно легко долетали до них, делая лишь небольшую дугу. Форно присоединился к начальнику стражи и Гату, недоверчиво качая головой.

— Клянусь кровью Мардука, этот человек умеет пользоваться луком лучше, чем кто-либо, кого я видел. — Форно повернулся, прищурился и уставился на мишени. — И мальчики почти так же хорошо стреляют. Нарквил стреляет медленно, но у него самые точные попадания, хотя у Митрака выше скорость стрельбы. Но он тоже стреляет очень метко.

— А они могут тебе помочь в подготовке других? — спросил Эсккар.

— Командир, я думаю, что это я буду им помогать через несколько дней, — ответил Форно. — Мне хотелось бы посмотреть, как они стреляют из наших луков, но я уверен, что Тотомес тренировал лучников лет двадцать.

Тотомес с сыновьями находились на максимальном удалении от мишеней, и тем не менее почти все их стрелы попадали в цель. Эсккар принял решение и повернулся к Гату:

— Пусть Тотомес начнет тренировать эту группу новобранцев. И я сам буду тренироваться вместе с ними.

Гат приподнял одну бровь.

До этого дня Эсккар откладывал интенсивные тренировки в стрельбе из лука, в основном сосредоточившись на владении мечом. Этот день вполне мог оказаться подходящим для начала подготовки в стрельбе из лука.

Вскоре Эсккар стоял во главе группы новобранцев с луком в руке, колчан со стрелами висел на поясе. Цели находились всего в тридцати шагах.

Тотомес начал давать указания. Он отложил в сторону оружие и показывал, что нужно делать, при помощи лука одного из солдат. Если кто-то и посчитал странным, что начальник стражи стоит в одном ряду с новобранцами, никто ничего не сказал по этому поводу. Потом Тотомес встал рядом с Эсккаром и смотрел, как тот вставляет стрелу в лук, прицеливается и выпускает ее.

— Снова, — приказал Тотомес, неотрывно глядя на ученика. Эсккар выпустил еще одну стрелу, хотя первая попала почти в центр мишени. Тотомес покачал головой. — Так ты не попадешь по удаленной цели, командир. — Он повернулся к своим сыновьям. — Покажите ему.

Два мальчика встали по бокам Эсккара, схватили его за локти, поправляя их положение, потом заставили его перенести больше веса на стоявшую сзади ногу.

— Ты делаешь слишком большой упор на переднюю ногу, командир, — продолжал Тотомес. — Поэтому, натягивая лук, ты теряешь равновесие и делаешь ненужные движения. И, наклоняясь к луку, ты меняешь направление полета стрелы. Всегда поднимай стрелу к небу и выпускай ее, когда тетива натянута почти до плеча. Ты должен как будто выталкивать ее плечом. Если ты выпустишь стрелу слишком рано, то она вполне может попасть по цели позади тебя, а не впереди.

Два мальчика крепко держали Эсккара, заставляя его медленно натягивать лук. Они следили, чтобы он делал больший упор на отведенную назад ногу, и поправили ему положение правого локтя. Эсккар держал натянутый лук, пока они проверяли его стойку и захват и пока не удовлетворились всем. На это ушло много времени. Левая рука Эсккара уже начала дрожать к тому времени, как Тотомес отдал приказ стрелять. Стрела попала по мишени из соломы, но не по деревянной дощечке, висевшей в центре пугала.

— Вначале очень неудобно, командир, но ты привыкнешь. Наша техника отличается от той… которой ты обучался. Попробуй еще раз.

Тотомес перешел к другому человеку, а Нарквил остался с Эсккаром.

Эсккар стрелял снова и снова, пока левая рука не ослабла так, будто размякла в воде, а пальцы правой распухли и горели от трения о тетиву. Но гордость заставляла его продолжать тренировки. Он не мог проявить слабость перед солдатами. Тотомес, Митрак, Нарквил, Форно и даже Гат ходили вдоль строя новобранцев взад и вперед, внимательно наблюдая за каждым движением, проверяя, чтобы они точно следовали указаниям Тотомеса. К концу тренировки Эсккар устал, как и все остальные, и даже стрелял хуже некоторых.

— Через несколько дней все будет получаться лучше, командир, — сказал Тотомес, по-дружески посмеиваясь и направляясь вместе с Эсккаром к казармам. — Если хочешь добиться точности, то придется избавиться от некоторых дурных привычек, но у тебя все получится. У тебя есть способности и глаз хороший. Если хочешь, Митрак будет заниматься с тобой отдельно, если тебе неловко, когда другие смотрят.