Очаг - Валентин Холмогоров

Мы вылезли на поверхность в десятке метров от прятавшихся в зелени кирпичных корпусов – шахта выходила в невысокую пирамидку-отдушину, сложенную из белого кирпича. С трудом переведя дух, я опустился прямо на влажную от росы траву, прикрыв усталые глаза.

А спустя минуту земля под нашими ногами вздрогнула, послышался гулкий удар, словно где-то в недрах планеты неведомый гигант ударил в исполинский барабан. Здания базы Очага, поднимая густые клубы пыли, медленно и величественно осели, будто провалившись в саму преисподнюю. На месте уродливо ощетинившихся арматурой и бетонными обломками руин повисло тяжелое сизое облако.

– Ну, вот все и закончилось, – с явным облегчением вздохнула Лора.

– Ничего не закончилось, – в тон ей откликнулся я. – Хоть Очаг и разгромлен, на Земле все еще готовятся испытания «Арфы». Их нужно остановить прежде, чем наш мир погибнет.

– Думаешь, мы сможем это сделать? – с надеждой взглянула на меня девушка.

– Уверен, мы справимся, – улыбнулся я в ответ.

– А конкретные идеи у тебя есть, герой?

– В первую очередь нужно отыскать портал, ведущий на Землю. Время здесь по сравнению с нашим миром течет в обратную сторону, так что, если нам удастся вернуться домой, мы окажемся в прошлом. Возможно даже, в далеком прошлом – все зависит от того, сколько продлятся поиски и как именно работают местные Врата.

– А дальше?

– Дальше будет видно. Но предупреждаю: поиски могут быть очень опасными.

– А куда деваться? – фыркнула Лора. – У меня вся жизнь сплошная опасность с тех самых пор, как я по глупости связалась с тобой. В общем, отступать уже поздно. Так что предлагаю сначала устроить небольшой привал, а потом пойдем спасать Землю. Согласен?

– Согласен, – покорно отозвался я.

Если закрыть глаза, кажется, будто вокруг привычно раскинулся Центрум. Тот же запах дыма из печных труб, тот же терпкий дух лошадиного навоза. Грохочут по булыжной мостовой деревянные колеса экипажей, позвякивает конская упряжь. Город еще спит в этот ранний час, лишь уличные фонари отбрасывают на тротуары длинные ломаные тени.

Но стоит оглядеться, и наваждение рассеивается. Фонари здесь электрические, да на телеграфных столбах, молчаливо стоящих вдоль высоких, в пять-семь этажей, домов натянута густая паутина проводов. Островерхие башенки, увенчанные замысловатыми фигурами флюгеров, шпили готических соборов на фоне усыпанного предрассветными звездами неба, стекла витрин, кое-где прикрытых на ночь деревянными ставнями. Нет, все-таки это совсем не похоже на Центрум.

Окна на четвертом этаже шестиэтажного здания с фризом и фронтоном над крышей наконец погасли. Спустя пару минут из подъезда показался высокий и худощавый, чуть сутулый мужчина средних лет. В неверном свете дуговых фонарей можно было разглядеть густые черные волосы, уложенные аккуратным пробором над высоким лбом, и тонкую ниточку усов на чуть вытянутом лице. Звякнув ключами, мужчина запер дверь, поежился от дуновения пронизывающего ветра и, запахнув поплотнее шерстяное пальто, размашисто зашагал прочь.

От фасада соседнего дома отделилась темная тень. Человек в сюртучном костюме и широкополой, скрывающей черты лица шляпе опасливо оглянулся по сторонам и стремительно пересек улицу, стараясь как можно скорее покинуть бледное пятно света, отбрасываемое фонарями на тротуар. В руке, обтянутой тонкой кожаной перчаткой, он сжимал большую и плоскую пятигаллонную канистру. Вновь повертев головой, незнакомец крадучись подошел к подъезду. В его руке сверкнула тяжелая связка отмычек.

Тихонько прикрыв за собой дверь, взломщик сделал несколько шагов по гулкому кафелю прихожей. Темноту прорезал луч фонаря. Круглое пятно света выхватило из мрака ведущую наверх широкую лестницу, фигурные столбики, подпирающие дубовые перила. Стараясь не шуметь, незнакомец стал подниматься по мраморным ступеням на четвертый этаж. Войдя в просторное помещение, он погасил фонарь, чтобы его отблески в окнах не привлекали ненужного внимания. Уличного света было вполне достаточно, чтобы оценить окружающую обстановку. Дождавшись, когда глаза привыкнут к полумраку, незваный ночной гость огляделся.

Весь этаж представлял собою одно большое открытое пространство, напрочь лишенное стен, потолочные балки которого подпирали выстроившиеся рядами толстые кирпичные колонны. Все вокруг было заставлено множеством диковинных приборов и устройств непонятного назначения. Здесь высился целый лес похожих на удочки телескопических антенн, поблескивали медной проволокой циклопические катушки и белели шкалами сотни вольтметров, амперметров и гальванометров. Возле забитого энциклопедиями и справочниками книжного шкафа громоздилась батарея электролитических банок, а рядом, на заваленном бумагами столе, темнела лакированным боком пишущая машинка. И провода. Повсюду были натянуты провода. Словно в логове гигантского паука, они то сходились в какой-то точке пространства, то вновь разбегались по углам, грозя поймать в свои сети неосторожную жертву.

Обогнув глубокое плетеное кресло, в котором хозяин этого похожего на естественно-научный музей помещения любил предаваться размышлениям, человек в черной шляпе приблизился к письменному столу. Рука в кожаной перчатке поворошила испещренные бисерным почерком бумаги, приподняла несколько листов с аккуратными чертежами неведомых приспособлений и механизмов. Незваный визитер снова огляделся, как будто стараясь запомнить, навсегда запечатлеть в памяти окружающую его обстановку, а затем с бульканьем водрузил на стол канистру и открутил крышку. Резко пахнуло бензином. Щедро плеснув желтоватой мутной жидкостью на бумаги, он оросил пол вокруг стола, провел влажную дорожку до книжного шкафа и затем облил его. Остатки бензина незнакомец выплеснул на ротанговое кресло и отбросил ставшую бесполезной канистру прочь.

Чиркнула длинная фосфорная спичка, на мгновение озарив резко очерченный подбородок и густую щетину усов над верхней губой, и в ту же секунду с гулким хлопком вспыхнуло пламя. Взметнулись в оконных стеклах тревожные оранжевые отблески. Не теряя более не минуты, поджигатель сбежал вниз по лестнице и, толкнув незапертую дверь, выскочил на тротуар. Холодный утренний воздух дохнул ему в лицо. Поправив шляпу, он застучал каблуками по тротуару, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не перейти на бег. Впереди, над ломаной линией крыш, понемногу занимался рассвет, а за его спиной разливалось алое зарево пожара. Где-то вдалеке, возле темневшей на фоне неба каланчи файргардов, тревожно зазвенел колокол.

Говорят, огонь очищает. Огонь бесследно стирает прошлое, превращая его в невесомую золу и пепел. Огонь бесполезно молить о пощаде, он не помнит ни радостей, ни страданий. Он беспристрастен и равнодушен, словно древние божества. Но сегодня огонь призван уничтожить будущее. Будущее, которого не должно наступить.

Свернув за угол, незнакомец ускорил шаг. Здесь почти нет фонарей, и потому переулок выглядит угрожающе темным, но сейчас ему это было только на руку. Вокруг – спокойный район, тут живут добропорядочные граждане: адвокаты, банковские клерки, бухгалтеры и доктора, уличные шайки практически не водятся в этих местах. Снова поворот, широкая улица, у обочины, отгороженной от проезжего тракта крашенными белой краской деревянными столбиками, дремлет запряженная в пролетку лошадь. Лучше идти пешком: возница наверняка запомнит одинокого ночного пассажира и доложит потом полицейским. Береженого бог бережет.