Свадебный переполох - Лора Ли Гурк

— Эви, — тихо произнес он, — пора попрощаться.

Платье сидело на ней идеально, цветы были прекрасны, а от красоты часовни у Аннабел захватило дух, когда она шла по проходу рядом с Джорджем. Она радовалась, что на ее лице была вуаль. Вуаль помогала скрывать волнение и позволяла выглядеть спокойной, пока она шла навстречу Кристиану, смотревшему на нее с чрезвычайно серьезным выражением лица.

Наконец отчим выпустил ее руку, и она стала рядом с женихом. Но от этого ее сомнения лишь усилились.

— Дорогие мои возлюбленные… — начал викарий, и мысли Аннабел понеслись вскачь — точно испуганные кони.

Надо ли ей делать это? Она очень сомневалась… Сможет ли она провести всю жизнь рядом с любимым без взаимной любви? Она уже начинала бояться, что не выдержит этого.

— Если у кого-нибудь есть причина, — произнес священник, — по которой эти двое не могут вступить в священный брак, то пусть говорит сейчас — или молчит всегда.

Стало ясно, что наступил тот самый момент, момент истины. Сейчас — или никогда.

— Подождите! — Аннабел подняла руку, обтянутую белой перчаткой. — Я не могу!

Не обращая внимания на изумленные взгляды и восклицания гостей, она откинула вуаль, сунула букет в руки Сильвии и повернулась к Кристиану.

— Я не могу этого сделать, — сказала она, заставив себя взглянуть прямо ему в лицо. — Я не могу выйти за тебя только из-за боязни того, что подумают другие люди, или из-за того, что ты желаешь поступить благородно по отношению ко мне. Я не могу этого сделать.

Он смотрел на нее во все глаза — как будто не в силах был поверить в то, что слышал. И она не могла его винить, потому что лишь сейчас приняла окончательное решение.

— Прости, Кристиан. Я знаю, что я самая несносная женщина в мире. У меня ушло слишком много времени на то, чтобы осознать свою ошибку, но теперь я ее осознаю. Я ошибалась, а ты был прав.

— Прав в чем? Аннабел, о чем ты говоришь?

— Ты как-то сказал, что никто не должен выходить замуж без любви. — Она помолчала, собираясь с духом, чтобы произнести те слова, которые хотела сказать. — И ты был прав. — Аннабел усмехнулась, показав на богатое убранство часовни. — Без любви все это не имеет смысла. Я люблю тебя, но знаю, что ты меня не любишь, поэтому я не могу выйти за тебя, Кристиан. Мне очень жаль…

Слезы заструились по ее лицу — слезы, лившиеся прямо из разбитого сердца. Но она тотчас отвернулась, чтобы Кристиан не заметил ее слез, и, подобрав юбки, стремительно побежала по проходу, не обращая внимания на пораженных гостей и голос Кристиана — тот звал ее по имени.

Аннабел бежала изо всех сил, бежала, пока часовня не осталась позади и под ее ногами не оказался зеленый газон. Она не знала, куда бежит, но хотела убежать как можно дальше от любимого.

Тут снова раздался его голос:

— Аннабел, подожди!

Она слышала, как он бежал за ней, и постаралась бежать еще быстрее, но против него у нее не было шансов, особенно в туго затянутом корсете. Как Аннабел ни старалась, через несколько мгновений она почувствовала, как рука Кристиана обхватила ее талию. Он тотчас остановился, заставив остановиться и ее, затем прошептал ей в ухо:

— Так ты в самом деле любишь меня?

Она сопротивлялась, но он крепко держал ее, а его горячее дыхание опаляло ее щеку.

— Отпусти меня, Кристиан! — Она всхлипнула, вцепившись в его руку на своей талии. А по щекам ее снова заструились слезы.

— Так ты тогда сказала правду? — снова спросил Кристиан. — Скажи, ты любишь меня?

Но Аннабел не могла произнести слова о любви.

— Какая разница? — пробурчала она, радуясь, что он не видел ее слез. — Мы не можем пожениться. Разве ты не понимаешь? Я не могу стать… твоим вторым шансом.

— Ты действительно так думаешь? — Он отпустил ее, но только для того, чтобы она смогла повернуться к нему лицом. А затем его пальцы сжали ее плечи. — Думаешь, что я женюсь на тебе, чтобы исправить мою ошибку с Эви?

— А разве не так?

— Нет. И я женюсь на тебе не потому, что это с моей стороны благородно, как ты сказала. Хотя я не виню тебя, если ты так думаешь. Раньше я и сам так думал. Но этим утром я наконец сказал себе правду. Видишь ли, я никогда не отличался склонностью к благородным поступкам. Я женюсь на тебе просто потому, что ты нужна мне. Я люблю тебя, Аннабел. Я понял это слишком поздно, но это — чистейшая правда.

Она смотрела на него в изумлении, не в состоянии поверить ему.

— Это… в самом деле так?

— Да, Аннабел. — Он еще крепче сжал ее плечи и слегка встряхнул. — Меня не заботит, откуда ты родом, и мне все равно, как ты говоришь, — я в восторге от твоего голоса. А если ты когда-нибудь вздумаешь брать уроки дикции, то я подам на развод. И я женюсь на тебе не потому, что боюсь сплетней. Я вовсе не спасаю твою репутацию и не геройствую. Просто я люблю тебя. Я любил тебя почти с самого начала, но не понимал этого. Назови меня глупцом, но я полагаю, до меня начало это доходить только тогда, когда я приехал домой.

— Домой? Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать — сюда, в Скарборо. Находясь здесь без тебя, подготавливая все к сегодняшнему дню, я задумался о том, что все это значит для меня. Ну… брак, дети и прочее… И я понял, что мы будем заботиться о нашем доме не только для самих себя, но для них, для следующих поколений. Вот почему вчера я отвел тебя в детскую. И я никогда не чувствовал себя более счастливым, чем в тот миг, когда ты сказала, что не хочешь, чтобы наши дети росли в этих темных и мрачных комнатах, что ты не допустишь этого.

— Я просто убеждена, что…

— Да, я знаю. И за это тоже люблю тебя, Аннабел. — Он помолчал, пристально глядя на нее. — Однако я не думал, что ты попытаешься сбежать от ответственности.

Она тяжело вздохнула:

— Но, Кристиан, я…

— Да, никогда не думал, что ты сбежишь или же станешь искать легких путей. — Он раскинул руки, как будто хотел охватить ими все поместье, раскинувшееся вокруг них. — Я думал, ты боролась за это. И за нас с тобой.

Аннабел снова всхлипнула, всем сердцем желая верить ему.

— Ах, Кристиан…

— Я не хочу убегать от своих обязанностей, — продолжал он. — В первый раз я чувствую: цель моей жизни в том, чтобы быть твоим мужем, жить здесь с тобой и с нашими детьми, заботиться о нашем доме и об окрестных фермах. Брак с Эви я воспринимал как скучную обязанность, поэтому не собирался менять свой образ жизни. Мне был всего двадцать один год, когда я женился, и я тогда не знал, что такое любовь и долг. Но теперь-то я хорошо знаю, что это такое. Я люблю тебя, Аннабел, и выполню свой долг перед тобой, перед нами обоими и перед нашими детьми.

— А я…

— Буду честен, — снова перебил герцог, — я рад, что у тебя есть деньги, потому что они понадобятся для Скарборо. Жаль, что я не могу сделать широкий жест и сказать, что не возьму у тебя ни пенни, — я просто не могу себе этого позволить. Но клянусь тебе, Аннабел, клянусь своей жизнью, что твои деньги не имеют ни малейшего отношения к причинам, по которым я хочу жениться на тебе. Причина лишь в том, что я люблю тебя, и…