Лорд-Чародей - Лоуренс Уотт-Эванс

— Мы не смогли ее убедить, — сказала Ясновидица. — Возможно, тебе это удастся сделать.

— А как насчет Красавицы?

— С ней мы пока не говорили, — ответил Ведун. — Сначала мы нашли тебя.

— Значит, настало время найти ее, не так ли?

— Видимо, так, — буркнула Ясновидица.

— Так сделаем это! Ты сказала, что Красавица в полумиле от нас.

— Вон там. — Ясновидица указала большим пальцем через плечо.

— Стоит ли идти к ней нам всем? — спросил Ведун. — Я считаю, что небольшая делегация принесет больше пользы. Избранная Красавица довольно долго живет среди гостеприимцев, и большая группа чужаков, навестившая одну из их женщин, может произвести ложное впечатление.

Избранные обменялись вопросительными взглядами.

— Прекрасное предложение, — согласился Вожак. — Ясновидица, чтобы ее найти, понадобится твоя помощь. Я, естественно, иду, и нас двоих, как мне кажется, вполне достаточно, чтобы…

— Третий, — прервала его Говорунья. — Лерры говорят, что должны идти трое.

— Согласна, — сказала Ясновидица. — Я предпочла бы, чтобы с нами пошел еще кто-нибудь.

— Если тебе так хочется… — пожал плечами Вожак, и обвел взглядом присутствующих.

— Я, пожалуй, подожду здесь, — заявил Ведун.

— Улицы не дарят мне радости, — сказала Говорунья, — а слова Избранной Красавицы не нуждаются в толковании.

Итак, выбор сократился до двух человек: лучшего в мире лучника и столь же непревзойденного воина. Вожак посмотрел на обоих и сказал:

— Пошли, Меч. Совместный поход позволит нам лучше узнать друг друга.

— Наслаждайся зрелищем прекрасных форм, парень, — сказал Лучник, изобразив негодование. — Надеюсь, что и мне скоро представится возможность их разглядеть.

Эти слова напомнили Крушиле, что большинство его товарищей пока не встречали Красавицу. Из всех, с кем он странствовал, Избранную Красавицу видел лишь Ведун. Когда они спустились по ступеням в главный зал, Крушила спросил у Вожака:

— А ты когда-нибудь ее встречал?

— Нет, — ответил Вожак, глядя на Крушилу. — Когда я стал Избранным, она уже вела жизнь отшельницы.

— Совершенно верно, — согласилась Ясновидица.

— Как давно она стала Избранной? — поинтересовался Крушила, когда они шагали через зал к выходу. — Я хочу сказать, что, если она самая красивая женщина в мире, то… То есть…

— Ты хочешь спросить, не должна ли Избранная Красавица быть молодой? — помогла ему Ясновидица. — Скажем так, она не может занимать свой пост вечно. Ныне действующую избрали в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет, и она пребывает в этой роли чуть более двух десятилетий. Пока ей еще не надо искать замену, но Красотке придется уйти задолго до того, как она доживет до моих лет.

Крушила понятия не имел, сколько лет Ясновидице, но у него хватило ума не спрашивать. На вид ей можно было дать чуть за пятьдесят.

Он без труда мог представить себе женщину, которая и в пятьдесят оставалась не только привлекательной, но и красивой. Но чтобы быть в пятьдесят лет первой красоткой мира… Подобного он представить не мог.

Ее красоту, бесспорно, поддерживала магия, так что в принципе ничего нельзя исключать. Но до сих пор Крушила не встречал магии, столь, если так можно выразиться, противоестественной. Магию порождают лерры, а лерры — часть природы. В каком-то смысле их даже можно назвать самой природой. Магия может влиять на природу — придавать предметам новые формы, усиливать, уменьшать или изменять направление действия природных сил, — но она в любом случае остается природой. Кролик или ворона могут говорить, но они говорят не человеческим голосом, а голосами кролика или вороны. Лорд-Чародей может вызвать ветер и грозу, но эти ветры и грозы ничем не отличаются от естественных. Облака не становятся красными или зелеными, капли дождя падают вниз, а не в сторону и не по спирали.

По законам природы женская красота с возрастом уходит, так же как мужчины постепенно теряют силу.

Если Ясновидица не напутала с цифрами, то Избранной Красавице еще не исполнилось сорока, и до того момента, когда у нее возникнет необходимость искать преемницу, может пройти несколько лет.

— Туда, — сказала Ясновидица, и они двинулись по улице на север.

Через пару минут, когда здание, в котором они нашли Вожака, скрылось из виду, Ясновидица указала на один из домов и коротко бросила:

— Здесь.

Сложенный из камней и бревен дом постоялым двором явно не служил — почерневшая дубовая дверь была плотно закрыта, а небольшие окна скрывались за ставнями.

— Она дома, — добавила Ясновидица.

— Отлично, — сказал Вожак и, поднявшись по ступеням, постучал.

Ответа не последовало, и Вожак вопросительно глянул на Ясновидицу.

— Она тебя слышала, — сказала та и тут же добавила: — Лорд-Чародей за нами наблюдает. — Ясновидица показала на птицу, усевшуюся на крыше соседнего дома.

Вожак посмотрел в указанном направлении:

— Глазами этой птахи? Как часто он следил за вами? Видимо, он обратил внимание на то, что вы путешествуете впятером?

— Время от времени он не только наблюдал за нами, но и слушал, — ответила Ясновидица.

— Следовательно, ему известно, что у вас на уме?

— Естественно.

— Куда она подевалась? — спросил Крушила, которому не терпелось взглянуть на Избранную Красавицу. Он изо всех сил пытался представить, как может выглядеть самая красивая в мире женщина. — Идет к двери?

— Нет.

— Нет? — спросил Вожак и снова постучал — на сей раз значительно сильнее.

— Она ходит по дому, но открывать не спешит, — ответила Ясновидица. — Не понимаю почему. Если бы Говорунья была с нами, она могла спросить об этом у лерра, но я не… моя магия не позволяет, — сказала она и подняла взгляд на птицу.

— Может, это он вмешивается? — спросил Крушила, проследив взгляд Ясновидицы.

— Нет, — покачала она головой. — Во всяком случае, мне так не кажется. Он следит за нами, а не за ней. Особенно внимательно он следит за мной, пытаясь уловить то, что вижу я.

— Неужели он на такое способен?

— Не думаю, но попытаться может.

Вожак в последний раз посмотрел на птицу и забарабанил в дверь.

— Вот теперь она идет, — сказала Ясновидица.

Крушила, горя нетерпением, обратился лицом к двери.

Послышался стук отодвигаемого засова, дверь приоткрылась внутрь, и в щели появилось лицо.

Или, если быть точным, его крошечная часть. На голове женщины был черный капюшон, шарф прикрывал лицо, и Крушила смог увидеть лишь глаза.