Долг или страсть - Лесия Корнуолл

Он порылся в кармане и нащупал другое кольцо.

Дверь открылась. Алек поднял глаза, ожидая появления Софи. Встал и… и дыхание перехватило.

Утреннее солнце играло в рыжих волосах Кэролайн, заставляя их сверкать.

Алек потерял дар речи.

– Алек! – воскликнула она, спеша к нему по проходу. Каблуки простучали по каменным плитам.

Он едва удержался, чтобы не распахнуть объятия. Не поймать ее. И с трудом перевел дух.

– Кэролайн, – прошептал, но больше ничего не смог сказать. Десятки вопросов приходили на ум. Но он не сумел задать ни одного.

Она остановилась в нескольких шагах от него, олицетворение краснеющей невесты.

– Она уехала, Алек!

– Кто? – спросил он как идиот. Неужели в мире есть кто-то еще, кроме Кэролайн? Ее глаз, ее волос… он упивался зрелищем.

– Софи. Она уехала сегодня утром. Сбежала с Уильямом.

Он не сразу понял, о чем идет речь. Смотрел на нее, видел грусть в глазах, слезы на ресницах.

– Это я во всем виновата. Она видела тебя в моей комнате и вообразила… – Он едва не упал, мгновенно ослабев от облегчения. – Она вообразила худшее, Алек… Свадьбы не будет.

Алек наклонил голову.

– Хочешь сказать, она увидела истину.

– Она решила, что… – Кэролайн замялась. – То есть я…

Алек улыбнулся. Не мог сдержаться. Широко улыбнулся, чувствуя себя таким же свободным и счастливым, как жаворонки.

– Она поняла, что я люблю тебя? Ты об этом? – спросил он. – Что ты тоже любишь меня, что твое место здесь, в Гленлорне, и что Гленлорн нуждается в тебе?

Она молчала, во все глаза глядя на него. Он шагнул вперед, обнял ее и стал целовать, пока ее губы не смягчились. Пока она не стала отвечать. Он ошибался: она пахла лучше цветов.

Кэролайн отстранилась и посмотрела на него:

– Ты не понял? Свадьбы не будет!

– Будет свадьба. Не хочу жениться на состоянии. Мы найдем выход. Пока ты будешь рядом, решение обязательно найдется.

Кэролайн как будто не поняла. Позади открылась дверь. Но они даже не заметили, кто пришел.

Алек опустился на колено:

– Что скажешь? Ты выйдешь за меня?

– Да, – выдохнула она. – Выйду!

Мистер Парфитт пришел сообщить Гленлорну грустную новость о том, что его невеста успела сбежать с другим джентльменом. Проходя мимо надгробий маленького кладбища, он сокрушенно качал головой. Должно быть, в воздухе шотландских гор носится что-то такое… Он в жизни не видел столько разорванных помолвок сразу!

Мистер Парфитт совсем недавно стал священником и впервые должен был проводить свадебную церемонию. Он был польщен столь высокой честью, когда граф Брей нанял его за большие деньги, попросив проводить дочь на север и обвенчать как можно скорее. Он с треском провалил свою миссию. И теперь обращался к небу, вопрошая Господа, как объяснить это графу… вернее, обоим графам, отцу невесты и жениху. А ведь он надеялся получить богатый приход… и вот теперь даже возможность провожать узников лондонской тюрьмы к эшафоту для мистера Парфитта это станет большим везением.

Он вздохнул и открыл дверь церкви, но тут же застыл. Лэрд был здесь и уже ждал, но не в одиночестве. И явно не скорбел. Он обнимал леди Кэролайн! Оба улыбнулись, заметив его в дверях.

– Мы готовы, – сообщил граф. Священник крепче сжал молитвенник.

– Но…

Он глянул в раскрасневшиеся лица счастливой пары, увидел радость в глазах молодой женщины, гордость на лице жениха, – все, чего так не хватало другим обрученным парам в Гленлорне… до сего дня. Это тронуло его сердце.

Парфитт вздохнул и поднялся к алтарю.

– Все крайне необычно, – заметил он.

Дверь снова открылась. В церковь потянулись люди. Парфитт узнал сестер лэрда, экономку, помощников егеря и десятки остальных. Они, казалось, ничуть не удивились при виде леди Кэролайн, стоявшей рядом с лэрдом. Мало того, ухмылялись и подталкивали друг друга локтями, шепча, что знали это с самого начала. И улыбались так, словно в Гленлорне и Господней вселенной все было в порядке. Кто он такой, чтобы это оспаривать?

– Начнем? – спросил священник и открыл молитвенник. И не остановился, пока не дошел до той части, где новобрачных просили обменяться кольцами.

– У вас есть кольцо, милорд? Конечно, граф Брей прислал кольцо, но, боюсь, в этих обстоятельствах было бы неправильно воспользоваться им сейчас.

Лэрд нахмурился, но тут же сунул руку в карман.

– Есть у меня кольцо, – объявил он и, вынув кольцо с маленьким рубином, положил на молитвенник, где камень сверкнул, как капля крови.

– Прекрасно подойдет, – кивнул мистер Парфитт, но невеста ахнула:

– Где вы это взяли? – спросила она.

– Его милость только что… – начал священник, но она смотрела на лэрда. Он был так высок, что ей пришлось откинуть голову, чтобы взглянуть на него. Ее лицо рдело в утреннем свете, струившемся в окно за ее спиной. Солнце превращало ее волосы в огненный факел.

– Надеюсь, оно будет тебе впору, – сказал Алек. – Я встретил молодую леди на лондонской улице. Она сбежала из дома. Я пытался уговорить ее вернуться, но она настаивала на том, чтобы продолжать путь. Она была очень храброй, Кэролайн. Совсем как ты. Надеюсь, она в безопасности.

– Это кольцо моей бабушки, Алек. Я отдала его доброму человеку, который предложил мне деньги и дал совет, когда мне было одиноко и страшно. Значит, я встретила в ту ночь тебя?

Они смотрели друг на друга так долго и с такой любовью, что мистеру Парфитту пришлось откашляться:

– Мы можем продолжать?

Радостные крики раздались в церкви, отдаваясь эхом от потолочных балок, когда лэрд надел кольцо на палец новобрачной. Даже мистер Парфитт вытер глаза, пожелал им счастья. Причем от всей души. И потряс руку лэрда, как только тот поцеловал невесту.

Потом началось свадебное празднество, устроенное прямо на газоне. Хозяева каждого дома принесли свой свадебный эль, чтобы поздравить счастливую пару. Волынщики играли веселые мелодии до самого заката и еще полночи. Невеста танцевала со всеми членами клана, а жених приглашал краснеющих девиц и матрон и поцеловал каждого малыша в деревне, чтобы заручиться обещанием собственной плодовитости. От неуклюжих шуточек невеста то и дело краснела.

Лотти сидела с сестрами Алека, наслаждаясь отсветами счастья кузины и слегка ей завидуя. Приключение Кэролайн закончилось, как и полагалось. Ее дом здесь, в Шотландии, в Гленлорне. Рядом с Алеком Макнабом.

– Я всегда знала, что Кэролайн неравнодушна к Алеку, – вздохнула Меган.

– Кэролайн и Алек? Я не замечала ни малейших признаков, – возразила Алана.