В плену у гордости - Берта Эллвуд

Чем сильнее любишь, тем потом больнее. Познав на горьком опыте эту премудрость, Беатрис решила больше никому не отдавать своего сердца…

Она снова почувствовала ненавидящий взгляд, и ей стало страшно. Все светлые мысли об Артуре Бриджесе и совместной будущей жизни разом улетучились. Беатрис испуганно заозиралась по сторонам, и ей показалось, что за колонной стоит кто-то в черном.

Куда же запропастился Фред? Надо поскорее оказаться дома и принять ванну с успокаивающими солями, чтобы ужасные галлюцинации прекратились. Ладно, сейчас я встану, обойду холл и увижу, что никого, кроме меня, здесь нет, сказала она себе.

Усилием воли Беатрис заставила себя подняться, сделать несколько шагов и повернуться. У нее перехватило дыхание, сердце забилось где-то в горле — около лифта, всего в нескольких метрах от нее стоял… он. Холодный взгляд серых глаз пронизывал ее насквозь.

Да, именно таким она его и запомнила: стройный, худощавый, не слишком высокий, со светлыми волосами и сильным загаром. Но многое и изменилось в его облике за прошедшие годы. Он стал строже, посуровел, когда-то открытое и веселое лицо теперь выражало надменность и самоуверенность.

Он смотрел с нескрываемым презрением, рот кривился в усмешке.

— Эжен! — вырвалось у нее. Беатрис чуть не бросилась ему навстречу, но резкий кивок вместо приветствия остановил ее.

Не удостоив девушку и словом, он вошел в кабину лифта. Дверь медленно закрылась за ним.

Все произошло так быстро, что она уже сомневалась, что видела Эжена Делакруа наяву. Не может быть, чтобы после стольких лет они случайно столкнулись лицом к лицу…

— Вот и я, Бетти, — сказал вернувшийся Фред. — Давай ключи… Эгей, что с тобой? Привидение увидела?

Да, привидение из прошлого. Беатрис тяжело вздохнула и пошла следом за фотографом.

Фред не стал настаивать, чтобы она пригласила его подняться, когда увидел свет в квартире Беатрис. Он наверняка решил, что это пришел жених, и почел за благо не встречаться с ним в столь поздний час. На самом деле у девушки жила сестра Сузан, которая не так давно вернулась из Италии и начала работать в картинной галерее.

— Бог мой, да на тебя смотреть страшно! — приветствовала она Беатрис. Сузан сидела на низкой софе, поджав под себя ноги, и рассматривала каталог выставки. — Что случилось? Неужели полный провал? Или тебя кто-то обидел? Давай я позвоню Артуру или Брайану…

Она встала, подошла к Беатрис, обняла ее за плечи и усадила в кресло.

— Да нет, все в порядке, просто я очень устала. Эти вечера отнимают столько сил… Но завтра я устрою себе выходной. — При всей любви к сестре она не могла сейчас признаться, что видела человека, которого некогда считала любовью всей своей жизни.

— Сама виновата, — назидательно произнесла та. — Не нужно было идти у отца на поводу. Разве таково твое призвание? Меня он тоже хотел затащить в свои сети, но я сумела настоять на своем. Лучше буду никому не известным организатором выставок, чем испорчу себе нервы, общаясь с этими толстосумами.

Беатрис передернула плечами и скинула туфли. Этот разговор они начинали неоднократно. Она так и не окончила университет. По возвращении в Англию ее ждало предложение отца, больше похожее на требование, начать работать в его риелторской компании. Мистер Шеннон пригласил младшую дочь в свой кабинет и объяснил, что ей необходимо пересмотреть планы на будущее. Он уверял, что ее ждет стабильная, высокооплачиваемая работа с хорошими перспективами. Что гораздо выгоднее, чем рисовать никому не нужные картинки. Тем более что никакого таланта у нее нет.

На деле все оказалось иначе. Компания явно переживала кризис. Людей не хватало. Один за другим срывались выгодные контракты по аренде и продаже недвижимости. Беатрис не оставалось иного выбора. Она просто обязана была стать брокером, чтобы попытаться спасти отцовскую фирму.

Пять лет упорного труда — и ситуация вроде бы начала потихоньку выправляться. За это время девушка многому научилась. Теперь она возглавляла отдел продаж и заключала самые важные договора. Но сил уже больше не оставалось ни на что другое.

— Наверное, ты права. Но теперь уже ничего не изменишь. Слишком поздно. — Она вынула из прически заколку, и каштановые волосы рассыпались по плечам.

Беатрис уже решилась рассказать, что видела Эжена, но увидела на маленьком столике бутылку шампанского в ведерке со льдом, два бокала и пять алых роз.

— У нас сегодня праздник? — удивленно спросила она, взглянув на сестру.

Та зарделась.

— Брайан наконец-то сделал мне предложение. И я согласилась.

Беатрис мгновенно забыла обо всех своих несчастьях. Она порывисто обняла сестру и расцеловала в обе щеки.

— Ура! Такой хорошей новости я уже давно не слышала. Долго же он собирался! — Сузан и Брайан были влюблены друг в друга с раннего детства, но что-то все время мешало им осознать это. Наконец-то любящие сердца соединятся. — Как все прошло? Рассказывай скорее!

— Он недавно вернулся из очередной поездки и сразу — ко мне. Мы пошли в кафе, сидели, пили кофе, он рассказывал, как все прошло, и вдруг поглядел на меня пристально и спросил: «Слушай, Сью, ответь мне на один простой вопрос. Почему мы до сих пор не женаты?» — Она откупорила бутылку шампанского и стала разливать золотистый напиток по бокалам. — Я чуть со стула не упала. Столько лет ждала этих слов, а он все равно ухитрился сделать мне сюрприз.

— Ну, давай выпьем за ваше счастье.

— И за ваше с Артуром. — Они чокнулись, и Сузан принялась радостно рассказывать о планах на будущее. — Жить пока будем у Брайана, в его холостяцкой квартире. Вот когда пойдут дети, придется переезжать, и лучше всего в дом за городом. Представляешь, он очень хочет детей, мечтает завести их целую кучу! А я что-то не вижу себя в качестве многодетной матери. Но кто знает? Как подумаю: идешь себе с мужем под ручку, с коляской, с собакой… Брайан обещает отрастить бороду, чтобы казаться солиднее.

— Да, меня вряд ли ждет такая семейная идиллия… — пробормотала Беатрис.

Она старательно отгоняла настойчивое желание разорвать помолвку и оставить все как есть. Ей очень нравилось жить одной, самой решать все проблемы, отвечать за себя. В отношениях с Артуром все было слишком гладко, слишком обыденно. Рядом с ним она чувствовала себя боевым товарищем, верным соратником… Все это у нее есть и без брака. А хотелось ощущать себя женщиной, любимой и желанной.

— Ну и когда же настанет знаменательный день? — К своему стыду, Беатрис по-настоящему завидовала сестре.

— Через три месяца. В конце июня. — Неожиданно она сделала большие глаза, словно ее осенила потрясающая мысль. — Знаешь, а ведь мы могли бы сыграть две свадьбы в один день. Здорово будет, да?

Еще бы, романтично, как в сказке. Два брата и две сестры, лучшие друзья с раннего детства, женятся между собой!

Посмотрим, мрачновато подумала Беатрис, слушая счастливый щебет Сузан о свадебном платье, церемонии бракосочетания, медовом месяце. Вообще-то они с Артуром собирались пожениться через год после официального объявления о помолвке. По его расчетам этого времени должно было хватить, чтобы накопить денег на покупку дома и отложить на случай рождения ребенка.