Жонглер преступлениями - Эрл Стенли Гарднер

Человек с гвоздикой выскочил из двери транспортной компаниис квадратным свертком под мышкой.

Он воровато огляделся по сторонам, потом влился в людскуютолпу.

Через несколько минут, уютно расположившись в закрытоймашине с цветным шофером в ливрее, ожидавшей его у обочины, человек умчалсяпрочь.

За этой закрытой машиной с невероятным искусством повел свойродстер Пол Прай.

Преследование привело его к многоэтажному жилому зданию,очень похожему на то, где жил сам Пол Прай.

Человек выпрыгнул из машины и побежал к двери.

Пол Прай пронзительно свистнул.

Человек обернулся. Его рука скользнула в боковой карман.

Пол Прай резко притормозил, выскочил на обочину.

— Я забыл приложить к бандероли свою визитнуюкарточку, — сказал он и протянул продолговатый кусочек картона.

Человек взял карточку.

— Как, черт возьми, ты сюда попал? — удивленноспросил он.

Отвесив легкий поклон. Пол улыбнулся:

— Исключительно благодаря вам… — Не торопись.. —прорычал человек. Он мельком оглядел улицу. — Заходи в эту дверь, болван,и поднимай руки.

Пол Прай, пятясь, прошел в дверь. При этом он изобразил налице крайнюю озадаченность.

Человек с гвоздикой надвинулся на него. В его правой рукепоблескивала вороненая сталь.

— Руки кверху, — громко повторил человек.Молниеносным, неуловимым для глаза взмахом кисти Пол Пай превратил трость всверкающую дугу. Послышался хруст, когда дерево столкнулось со сталью, исудорожный вздох, когда острие вонзилось человеку в солнечное сплетение.

— Туше![3] — воскликнул Пол Прай,отскочив от тела.

Человек старался нащупать свой пистолет, лицо его исказиластрашная боль. Он жадно хватал ртом воздух.

Пол Прай забрался в кабину родстера. Позади него,выстроившись в длинный ряд, сигналили машины, требуя, чтобы он освободил импуть. Пол Прай нажал на газ, и родстер рванулся с места. Поток нетерпеливыхавтомобилей хлынул в образовавшуюся пустоту. К тому времени, когда человек сгвоздикой добрался до закрытой машины, о погоне нечего было и думать. Пол Прайехал во главе ревущего автомобильного потока.

Он добрался до своей квартиры как раз в тот момент, когдаРожи Магу взялся за телефонную трубку.

— А, вот и вы! А я уже думал, не пора ли мне отыскатьГилврэя и переговорить с ним. Я немного заволновался.

— Не стоило. Рожи. Я великолепно провел утро.Единственное, что не давало мне покоя, так это опасение — вдруг Гилврэйзаподозрит девчонку в двойной игре и расквитается с ней. Поэтому пришлосьотправить ему мою визитную карточку и приложить к ней короткое послание. В немя выразил благодарность и объяснил, сколько будет дважды два.

— Ну и сколько у вас вышло — четыре? — спросилРожи.

— Думаю, что да. Рожи. В ближайшие несколько дней мыбудем следить за колонкой частных объявлений в «Обсервере». Ты только представьсебе удивление Большого Форса Гилврэя, когда он, открыв упаковку, обнаружит таммедную кадильницу. Не больше и не меньше. Знаешь, Рожи, я ведь зашел вхудожественный салон и устроил так, чтобы в его апартаменты доставили отличногокачества тяжелую кадильницу. Его имя. Рожи, есть в телефонном справочнике — Б.Ф.Гилврэй — можешь себе представить? Полагаю, что эти инициалы расшифровываютсякак Большой Форс?

— Нет, они расшифровываются как БенджаминФранклин, — возразил Рожи. — Братва называет его Большой Форс. Нетсомнения, он живет под собственным именем, ни от кого не таясь.

Пол Прай улыбнулся.

— Бенджамин Франклин?[4] — переспросилон. Фенниман оказался крепким орешком. Он согласился на предложение Пола Праятолько тогда, когда исчерпал все свои возможности — от полиции до частныхдетективов. Прошло целых две недели после эпизода с подменой бандеролей, когдаРожи Магу, оторвавшись от «Обсервера», сказал:

— Вот оно, босс, объявление, подписанное инициалами«Р.С.Ф.». Организация предлагает вернуть бандероль за вознаграждение. Вы былиправы. Заказ оказался липой. За возврат вещи получите две тысячи долларов.Стоимость бандероли — от силы шесть тысяч.

Пол Прай хмыкнул:

— Загримируйся под бродягу. Рожи. Отнеси ему бандероль.Обрати его внимание на тот факт, что ее ни разу не распаковывали. А если онстанет тебя расспрашивать, скажи: к тебе на улице подошел какой-то человек ипопросил отнести сверток. Возьми награду и положи вот в этот конверт.

— А что, если он заберет бандероль, а денежки выложитьне захочет? — засомневался Рожи.

— Вот это будет замечательно. Рожи. Если онзаартачится, скажи ему: человек, передавший эту посылку, с удовольствием взыщетс него мзду своими собственными методами.

Рожи захихикал:

— Думаю, Фенниман уже сыт по горло вашими методами,сэр. Представляю, как он сейчас бесится. Номер накладной, которую он вернул втранспортное агентство, совпадает с номером на коробке, которую он получилобратно. Наверное, никто так и не догадался, что транспортные накладныепоменяли местами. Все это время они искали сообщника банды среди сотрудниковагентства.

Пол Прай зажег сигарету.

— Возможно, Рожи. Но не станем забивать себе головутакими мелочами. Да, кстати, по дороге загляни в отель «Каледония» и выясни, невыписался ли еще оттуда Гилврэй. Я бы прикинул, как еще подзаработать на еготемных делишках. Нет, ну каково — Бенджамин Франклин. Фантастика!