Огонь ведьмы - Джеймс Клеменс

Эр'рил повел их за собой по узкой тропинке. Тяжелые сапоги громко стучали по камням. Бол осторожно подтолкнул Элену вперед, стараясь держать руки подальше от клюва сокола. Она с тревогой заметила, что дыхание дяди стало хриплым и прерывистым, — девушка и сама с трудом глотала тяжелый влажный воздух. Элена посмотрела на дядю, и тот слабо улыбнулся ей в ответ. Его лицо приобрело пепельно-серый оттенок, оставалось надеяться, что это из-за тусклого света лампы.

— Мы не должны отставать от него. — Бол кивнул Элене, чтобы она шла вперед, показывая, что сам будет прикрывать им спину.

Элена поспешила вдогонку за удаляющимся воином, который быстро шагал впереди. Теперь, когда они могли не опасаться невидимых препятствий, можно было не соблюдать осторожность. Чтобы не отстать от Эр'рила, девушка почти перешла на бег.

Оглянувшись через плечо, она увидела, что дядя отстает все сильнее. Он шел, слегка согнувшись, постоянно вытирая ладонью лоб. Ей показалось, что его рука дрожит. Может быть, нужно попросить Эр'рила, чтобы он немного замедлил шаг. Пока Элена набиралась мужества, чтобы заговорить, воин поднял руку.

Она с облегчением увидела, что он собирается сделать небольшую остановку, и подошла к нему.

— Мой дядя… — начала она, показывая назад и с удивлением обнаружив, что и сама задыхается, — ему необходим отдых.

Воин что-то невнятно пробурчал в ответ, внимательно изучая группу крупных камней, лежащих грудой, словно яйца дракона, у них на пути.

— Оставайся здесь, — бросил он и зашагал к валунам.

Элена остановилась, переминаясь с ноги на ногу. Потом обернулась: дядя Бол заметно отставал, прижимая руку к левому боку. Он зашагал еще медленнее, когда заметил, что внучка остановилась. Она нахмурилась и осторожно двинулась вслед за воином.

Должно быть, он услышал звук ее шагов или заметил приближение света. Эр'рил резко обернулся:

— Послушай, девочка. Ты должна оставаться на месте. Мне нужно проверить валуны на случай засады, и я не хочу, чтобы ты мне мешала, если возникнут неприятности.

— Но там темно. А свет сокола поможет тебе лучше видеть.

Она почувствовала, что слезы вот-вот потекут по ее щекам.

Девушка оглянулась и увидела, что дядя остановился, опираясь на камень. Он уже находился далеко от них.

— Нет, если там окажутся гоблины, твой свет лишь предупредит их о моем появлении. Я пойду один. Возвращайся к дяде.

Она согласно кивнула и расправила плечи, показывая, что ничего не боится. Однако ее нижняя губа предательски слегка дрожала, выдавая страх.

Эр'рил коротко улыбнулся, и жесткие черты его лица слегка смягчились. Она вдруг поняла, что в прошлом он был улыбчивым человеком.

— Мы все боимся, Элена, — сказал он. — Иногда приходится отбросить страх и идти дальше. Не давай ему взять над тобой верх.

— А ты когда-нибудь испытывал страх?

Он долго молча смотрел на нее, а потом пожал плечами. Казалось, его взгляд устремлен куда-то далеко, голос стал совсем тихим:

— С тех пор как потерял брата, я никогда не чувствовал себя в полной безопасности.

— Как и я, — смиренно добавила Элена и коснулась его локтя.

Казалось, эти слова вызвали недоумение Эр'рила, но потом он кивнул:

— Мы найдем его.

— Мне так не хватает Джоака…

— Вряд ли он здесь. Нам нужно двигаться дальше. А теперь помоги дяде: похоже, ему не помешает плечо, на которое он мог бы опереться, — а я пока проверю валуны.

Она кивнула, чувствуя, как проходит дрожь. Эр'рил задумчиво посмотрел на Элену, потом резко повернулся и, подняв меч, направился к груде валунов. Она смотрела, как он исчез за камнем величиной с небольшой домик. Несколько ударов сердца Элена ждала, когда воин появится снова. Все застыло вокруг, лишь тени слегка шевелились между валунами. Там могло спрятаться все, что угодно. Элена сообразила, что вместе с лунным соколом она сияет во мраке пещеры, как звезда. По ее спине пробежал холодок, словно кто-то коснулся сзади шеи. Ей вдруг показалось, что на нее смотрят чьи-то глаза. Элена стала отступать от валунов поближе к дяде.

Кажется, что-то двигалось в тени под валуном, похожим на разрушенный амбар. Как только Элена сделала шаг, все тени тут же переместились, будто полные самых коварных намерений. Может быть, они уже поглотили воина и им было мало? Она пошла быстрее, задела каблуком о камешек и вскрикнула. Нет, это был не камень. Маленькое существо улепетывало от нее, щелкая клешнями. Пещерный краб. Вскоре он скрылся в тени.

Элена начала опасаться появления других обитателей пещеры и поспешила туда, где стоял дядя. Средних размеров валун закрыл его, но свет лампы сиял, как маяк в ночи.

— Дядя Бол, — позвала девушка, обходя валун.

Она увидела дядю в двух шагах впереди и остановилась. Его лампа валялась рядом на боку, а сам он лежал на холодном камне.

На несколько мгновений Элена застыла на месте, затаив дыхание, не в силах пошевелиться. Дядя Бол! Она не могла вынести мысль о потере еще одного члена своей семьи. Элена даже отступила на шаг, словно хотела бежать. Затем увидела, что грудь дяди Бола поднимается и опускается. Он жив, однако сознание покинуло его. От волнения у Элены подогнулись колени, но она удержалась на ногах, а потом опустилась на камень рядом с ним. Сокол от неожиданного движения захлопал крыльями, и лунный свет пролился на дядю Бола.

Элена взяла его руку. Кожа холодная и влажная, щеки бледны, как у покойника. Она стала гладить его руку и бормотать:

— Дядя Бол, очнись. Не оставляй меня здесь одну. Пожалуйста, очнись.

Девушка протянула руку и положила ладонь ему на лоб. Лоб оказался горячим. Кажется, прикосновение прохладной ладони немного помогло ему, он пошевелился, с губ слетел стон, словно вышел пар из кипящего чайника. Но даже этот тихий шелест прозвучал в пещере, как удар грома.

Дядя Бол замотал головой, словно ему привиделся кошмар. Однако ее прикосновение не привело старика в себя. Элена потерла ему щеки, помассировала запястья, но ничего не помогало. Она огляделась по сторонам и всхлипнула. Ей требовалась помощь. Где Эр'рил? Она опасалась его позвать и боялась, что он может не ответить.

Элена прислушалась, не возвращается ли воин за ними, но сумела различить лишь журчание льющейся воды. Быть может, рядом течет ручей? Она осмотрелась. Наверное, ручей находится сразу за тем высоким камнем. А вдруг глоток воды ему поможет? Но можно ли оставлять его одного?

Бол немного успокоился, словно ужасные сны его больше не преследовали, но дыхание оставалось таким напряженным и прерывистым, что она невольно приложила ладонь к собственному горлу. Нет, она не может просто сидеть и смотреть, как он умирает. Ее взгляд метнулся к правой руке, полыхающей всеми оттенками красного цвета.