Лик Аполлона - Фред Томас Саберхаген

Сверху послышался шелест крыльев и Джереми понял, что в зал жертвоприношений заявилась троица фурий. Но, похоже, они не собирались набрасываться на беспомощную девушку, — жертва была предназначена не им, а некой более могущественной силе. Фурий привлек запах смерти, исходящий от тел воинственных жрецов, не так давно поверженных не знающими промаха стрелами Аполлона.

Завидев незваного гостя, две фурии тотчас же развернулись и полетели обратно, предупреждать хозяина о вторжении Аполлона в Пещеру. Но одна, порхавшая под потолком, попыталась погасить свет в зале. Два факела погасли, но последний, выпав из скобы на каменный пол Пещеры, все еще продолжал гореть.

И тут из всех углов, под покровом сумрака, на Джереми набросились жрецы Аида, воя и размахивая разнообразным оружием.

Либо они решили, что Аполлон смертельно ранен и ослабел от яда, либо просто были одурманены наркотическими зельями. Потому что они кинулись в драку с бешеным напором и фанатизмом. Как бы то ни было, их явно обманули.

Вокруг клетки, где скорчилась беспомощная и слабая девушка, разгорелось сражение. И быстро закончилось. Парочка уцелевших помощников Аида пустилась наутек. Последний оказался слишком неповоротливым, так что Аполлон быстро догнал его и, ухватив за шею, размазал его физиономию по ближайшей каменной стене.

Затем могучие руки повелителя Света выломали несколько деревянных брусьев из клетки, чтобы пустить их в дело, когда его стрелы закончатся. Это действие также символизировало крушение магии Аида, его правления в этих пределах. Потом Аполлон взял у одного из поверженных противников трут и кресало и поджег остатки клетки.

Веревки, стягивавшие прутья клетки, ослабли, когда он вынул несколько брусьев. Эта небольшая клетка была покрыта резьбой и прочими украшениями. Аполлон влил в пальцы своего смертного напарника волшебную силу и принялся крушить клетку. Он точно знал, что уничтожение ритуальных принадлежностей Аида имеет свой глубинный смысл.

Когда сражение утихло, Джереми вынес несчастную Кати из разрушенной клетки. Она свернулась клубочком у него на руках. Краска, покрывавшая ее обнаженное тело, испачкала одежду и руки юноши.

Даже без света угасающего факела Аполлон знал, что они остались одни. Но рати Аида или даже сам владыка Подземного мира могли появиться здесь с минуты на минуту. Девушка дрожала в холодном и сухом воздухе Пещеры.

Когда Джереми забирал у торговца сумку Кати, то успел сложить туда кое-что из ее одежды. И сейчас быстро одел девушку, что, правда, не особо ее согрело. Джереми стащил свою тунику и обернул подругу. Оставшись в нижней рубашке, он бросился шарить по трупам врагов в поисках теплой одежды. На одном из них оказались сандалии маленького размера, которые пришлись девушке впору. Захватчик спокойно наблюдал, не пытаясь вмешиваться.

Наверное, думал Джереми, по соображениям магии и самих отношений между богами, жертва богу Тьмы претит владыке Света, так что он готов сделать все, чтобы вернуть жертве жизнь и свет. Что делать?

Джереми сообразил, что сделает большую глупость, если развернется спиной к близкому врагу и пойдет обратно на выход из Пещеры. Во-первых, там его уже поджидает неприятель, успевший перегруппироваться и созвать подмогу. Владыка Аполлон, конечно, пробьется через любые полчища врагов. Но ни он, ни, естественно, Джереми не сумеют защитить в это время Катерину.

Во-вторых, Солнечный бог должен закончить свои дела здесь. Джереми был уверен, что в намерения Аполлона не входило бегство из Пещеры, прежде чем он не посчитается со своим извечным Врагом. Приодев Катерину, он нежно сжал ее руки. — Послушай меня, Кати. — Джонатан? Джереми? Ее голос был слаб и неуверен. — Да, это я. Называй меня как захочешь. Послушай. Мы не можем вернуться тем путем, каким попали сюда. Из Пещеры есть другой выход, выше по склону Горы…

Он замолчал, сверяясь с воспоминаниями Аполлона. Видимо, почти у вершины. И сморщился, поскольку рана дала о себе знать вспышкой острой боли. — Ты только забери меня отсюда! Только не бросай меня! — Бросить? Бросить тебя?

Он замотал головой в ужасе от того, что девушка могла предположить такую невозможную вещь.

Если Аполлон и решит бросить ее, то Джереми восстанет против бога внутри себя. Но пока повелитель Света не подавал признаков жизни.

Джереми и Кати непрерывно поднимались вверх. Пробираясь по подземным коридорам, они проходили такими местами, где раньше не бывал даже Аполлон. И все же, когда Солнечный бог проходил мимо замурованных в камень трупов лжемагов, исследователей и искателей приключений, которым не посчастливилось выбраться из Пещеры живыми, он мигом узнавал, кем они были при жизни.

Туника начала сползать с плеч девушки, и Джереми закрепил ее, затянув пояс. — Кто ты? — устало прошептала Кати, все еще дрожа от холода. — Джереми. Ты же знаешь меня, Кати. В последнее время меня называют Джонатаном. Я же сказал, можешь звать меня любым именем, которое тебе нравится. — Нет, — покачала головой девушка. — Ты не понял. И я не знаю, кто ты.

Увидев страх в ее глазах, юноша почувствовал, что пора объясниться. Аполлон явно не собирался ему помогать, а история, которую придется излагать, слишком долгая. — Мы поговорим об этом позже. Обязательно поговорим. — Они сказали… Ее голос сорвался. — Кто сказал? И что? — Те, внизу. Сказали, что я… я уже принадлежу Аиду. Джереми обнял ее за плечи. — Нет. Уже нет. И никогда не принадлежала. Он помолчал, прислушиваясь, не подаст ли голос его внутренний спутник. — Не важно, через какие ритуалы они тебя провели и каким колдовством испытывали. Аполлон… слышишь, сам Аполлон… говорит обратное. С этой минуты ничто и никто в Пещере не принадлежит силам Аида.

Потому, понял Джереми, они и потратили так много времени, чтобы разрушить клетки у входа. Солнечный бог не признает человеческих жертвоприношений.

Руки и ноги Катерины были вялыми, и она до сих пор пошатывалась, но, к счастью, особо не пострадала. Вскоре жизнь и сила вернутся к ней.

Левый глаз Аполлона уловил слабый, едва заметный лучик света, проникающий через отверстие в потолке Пещеры.

Юноша-бог шел вперед, ведомый волшебным зрением и пламенем факела, сделанного из деревянных частей клетки, и вел за собой спасенную Кати, которая куталась в его тунику.

Вскоре Катерина смогла идти сама, без его поддержки. Но ни она, ни он сам не будут в безопасности, пока Аид жив. Двое беглецов прошли через залы для жертвоприношений и добрались до того места, где когда-то был повержен последний аватара Аполлона. В голове Джереми пронесся диалог, где ответы на его вопросы возникли в памяти Аполлона. «Куда мы идем?»

И тут же пришел ответ: «Нам срочно нужно более сильное оружие». «Хорошо, где его взять?»

Но ответа не было.

Уже некоторое время Джереми и Кати слышался шум воды. Установить его источник было трудно из-за эха, гулявшего по Пещере, но подземная река явно находилась где-то поблизости.Когда они немного передохнули и двинулись дальше, ярче стал виден слабый свет, струившийся из небольшого отверстия в потолке. Слишком высоко, добраться туда невозможно, но Джереми сразу определил, что в надземном мире солнце находится в зените. Когда они оказались прямо под лучом света, то замерли в нерешительности. Из глубин земли поднимался фонтан воды, диаметром примерно в фут, и опадал в небольшое озерцо. Из этого природного бассейна вода утекала другим путем — она вставала колонной и рвалась вверх, словно законы гравитации ее не Касались. — Ничего не понимаю, — призналась Кати. — Это водопад наоборот, — объяснил ее спутник. Даже Аполлон никогда не видел ничего подобного, но зато слышал. — Одна из проделок Триксте-ра. Безвредных. И пить в Пещере лучше всего отсюда.