Чтец - Трейси Чи

Стрелец прерывисто дышал. Он вновь покачал головой, ухватившись за рукоять своей сабли так, что пальцы побелели. Откуда-то из середины комнаты раздались громкие удары. Бах! Бах! Бах! Металлом по дереву. Стрелец отпрянул к стене.

– О, нет! – прошептала Сефия. Сердце ее упало. – Это бойцовский ринг.

Широко раскрыв глаза и хватая ртом воздух, Стрелец прижался спиной к стене. Сефия тащила его к лестнице.

– Идем! Пока нас не заметили.

Но было поздно. Пожилой лысеющий человек отделился от толпы и пошел по направлению к ним, опираясь на некое подобие щетки с длинной рукояткой.

– Слишком поздно, девочка!

Сефию поразила худоба этого человека – словно это место высосало из него все жизненные силы. Чтобы идти, он вынужден был налегать на палку. Но его ладони, обхватившие ручку щетки, были гладкими и крепкими, как речные камни.

– Что там? – крикнул кто-то из толпы.

Начали поворачиваться другие, с горячими и жадными глазами. На руках – шрамы, за поясами – сабли и револьверы, а кое-где и спрятанные ножи. Люди, привыкшие к жестокости, пьющие жестокость как эль.

Стрелец пригнулся, но остался рядом с Сефией. Та взяла его под руку, но он не переставал дрожать.

– Я Сефия, а он – Стрелец, – сказала она подошедшему.

Какие у нее были возможности? Подкуп? Сила? Страх? Фокус? Что-нибудь, что можно противопоставить им всем.

– Здешний люд называет меня Каменщиком, – сказал человек со щеткой. – Что вам здесь нужно?

– Под клеткой на входе мы видели знак.

– И что?

– Нам нужны ответы.

Каменщик осмотрел Стрельца сверху донизу, на мгновение задержав взгляд на его шее.

Стрелец сглотнул так, что Сефии показалось – всё его тело содрогнулось.

– У нас уже есть на сегодня два претендента, – сказал человек.

– Претендента на что?

Не обращая внимания на вопрос Сефии, человек крикнул толпе:

– Всё в порядке! У парня есть отметина.

Потом, повернувшись к Сефии и Стрельцу, сказал:

– Пошли! Вы ведь здесь именно для этого?

И, не дожидаясь, пока те последуют за ним, он вернулся в толпу, которая расступилась перед ним, как вода перед камнем.

Стрелец схватил Сефию за руку.

– Не беспокойся, – сказала она. – Я кое-что придумаю и не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Он кивнул.

Глубоко вздохнув, Сефия приблизилась к глубокому колодцу в центре комнаты, ведя Стрельца позади себя. Толпа сомкнулась за спиной Каменщика; люди толкались и пытались затереть Сефию, когда она пробиралась через них. Кто-то из толпы презрительно ухмылялся. Кто-то смотрел злобно и плотоядно. Сефия не отводила взгляда.

Но когда она достигла ямы, выдержка оставила ее и, едва сдерживая свой страх, она подалась назад. На этот раз Стрелец поддержал ее, положив свою дрожащую руку ей на плечо, а другой держась за рукоять сабли.

Внутри колодца, на глубине десяти футов, пол был засыпан соломой и опилками. На противоположных сторонах круга находились две деревянные двери, поверхность которых несла на себе следы ударов и капли засохшей крови. Двери закрывали два каменных коридора, в которых стояли, ожидая начала, два юноши, почти мальчика.

Один из них был высоким и стройным, как молодой тополь, с копной темных волос, наползающей на глаза. Молча и спокойно он стоял, облокотившись на копье и наблюдая за вторым юношей через щели в двери.

Его противник был ниже ростом, крепко сбит, – как бычок, с низким выпуклым лбом и широкими щеками. В нетерпении он бил своей саблей в дверь, заставляя ее содрогаться и трещать. При каждом ударе Стрелец вздрагивал и еще крепче хватался за рукоять своего оружия.

Оба юноши были босы и без рубашек – в точности как Стрелец, когда его нашла Сефия, а на их руках было по пятнадцать выжженных отметин – в точности по количеству боев, в которых они участвовали и победили.

Сорок пять боёв.

Втроем они убили сорок пять человек. Если не больше.

Сефия сглотнула.

– У него есть клеймо? – раздался чей-то голос. Кто-то продирался сквозь толпу – седовласая женщина с крючкообразным носом и шрамом на щеке. Ожерелье из китового уса, распространенное украшение в этой части Делина, болталось у нее на шее.

– Да, Лавиния, есть, – ответил Каменщик.

– Наверняка у него есть и отметины о победах, – проговорил человек в голубой военной фуражке, выдававшей в нем бывшего офицера эвериканского флота. Да, импрессоры были повсюду, во всей Келанне.

Каменщик оперся на свою щетку и спросил Сефию:

– Откуда вы?

– Из Оксини, – ответила она. По-прежнему сжимая руку Стрельца, она чувствовала, как он дрожит, подобно листу, прижимающемуся к стволу дерева.

– Он принадлежит Гаруле?

– Нет.

Сефия отрицательно покачала головой.

– Бестрому?

– Нет.

– Фенгвею?

Сколько же здесь импрессоров? Она вновь покачала головой:

– Нет, он принадлежит самому себе.

– Но у него же есть отметины? – не отставал человек в морской фуражке.

Из каменного тоннеля продолжали раздаваться удары.

Сефия опять покачала головой и, сжав руку Стрельца, сказала:

– Мы не хотим драться. Нам просто нужны ответы на кое-какие вопросы.

Отвратительный, глумливый смех раздался в толпе.

– Нет, он обязан драться, – объяснил Каменщик. – Никто не может предстать перед Хранителями, уклонившись от боя.

– Хранителями?

Слово было произнесено и найдено; Сефия сразу же поняла, насколько оно уместно, насколько соответствует ее представлениям – оно подошло ей, как ключ подходит замку. Это слово, прозвучав, открыло в ней сотни доселе закрытых невидимых дверей. У ее врага появилось имя. Он утратил анонимность. Теперь у Сефии есть то, на чем она может сосредоточиться, что она может ненавидеть.

– А кто, ты думаешь, раздает призы парням со шрамами на шее?

Стрелец, споткнувшись, упал на колени. Все вокруг рассмеялись.

– До этого у нас на ринге никогда не было сразу трех бойцов, – произнесла Лавиния, в острых пальцах у которой позванивал монетами кошелек. – Это может быть интересно.

– Какой смысл об этом говорить, если у него нет отметин, – сказал человек в синей фуражке. – Если нет отметин, не может и драться.

– Я знаю, Гой, – оборвал того Каменщик. – Кто здесь судья? Я или ты?